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EL ORÍGEN DE LA MÁS GRANDE OPERACIÓN MILITAR DE LA HISTORIA: PRELIMINARES (II)

 

A las 03:15 horas de Berlín del 22 de junio de 1941 comenzó la Gran Guerra Patriótica, Velikaya Otochestvennaya Vojna como la denominaron los soviéticos. Ese mismo mes de 2011, setenta años después de su inicio, me dispuse a escribir esta extensa obra, una cronología de las primeras semanas de la campaña. La obra pretende ser detallada y rigurosa desde el nivel estratégico hasta el táctico y complementada con experiencias y relatos de combatientes, que, espero, acercarán  de alguna manera al lector a aquellos trágicos eventos. Intentaré relatar las acciones ocurridas día a día hasta el 8 de agosto de 1941. No cubre por lo tanto ni el cerco de Leningrado, ni la toma de Kiev, ni la operación “Taifun” contra Moscú.  La obra se ciñe además a los tres principales teatros de operaciones, sin considerar el más septentrional de todos, el de Noruega, al mando del Generaloberst Nikolas von Falkenhorst.

Otras victorias espectaculares conseguiría el Ostheer (el Ejército alemán del “Este”) después del 8 de agosto, pero la famosa Guerra Relámpago de Adolf Hitler fue más patente que nunca en esas primeras semanas, cuando todavía se tenía esperanzas de acabar la campaña en un período de seis a diez semanas.

La propaganda de la época presentó al mundo a la Wehrmacht como la vencedora en todos los campos de batalla y a su arma aérea, la Luftwaffe, como la dueña indiscutible de los cielos. Es común encontrar literatura por doquier que atestigua que la aviación soviética o VVS (Voenno-Vozdushnye Sily) fue pulverizada en sus mismas bases en las horas del amanecer del domingo 22 de junio. Parte de ese mensaje ha sobrevivido setenta años después. Las cifras de aparatos soviéticos destruidos en pocas horas recogidas en los informes de misión de los pilotos fueron impresionantes. Pero para ser justos es necesario matizar estos datos.

Una vez iniciado el proceso de desclasificación de los archivos secretos del Ejército Rojo  a finales de los noventa, miles de ellos son de público acceso y están arrojando datos que ofrecen una nueva perspectiva. Los archivos centrales del Ministerio  de Defensa de la Federación Rusa han dado un contrapunto a las “toneladas” de obras escritas sobre el tema en los países occidentales. La Luftwaffe salió a volar en esas horas previas al amanecer y asestó un golpe devastador, sí, pero no fue decisivo. La VVS sufrió daños catastróficos en el suelo pero “salió al aire” y nunca dejó de combatir, eso sí, en unos cielos dominados por los veteranos y altamente entrenados pilotos de caza de los Messerschmitt.

Así como en los cielos, en la superficie los alemanes gozaban de una ventaja técnica y de superior experiencia. Pero esta literatura a la que hago referencia yerra en mostrar la imagen de un ejército alemán plenamente motorizado con numerosas divisiones acorazadas: las Panzerdivisionen. Aún existe hoy día una romántica aureola alrededor del invencible Panzer alemán. No obstante, en aquel verano de 1941 la mayor parte de los soldados alemanes, los Landser, marchaban a pie, como lo hicieron sus padres en la Gran Guerra y su equipo pesado era tirado por caballos. Más de 600.000 animales de tiro acompañaron fielmente a sus dueños hasta el suelo soviético. Divisiones Panzer había muy pocas en números relativos. Por decirlo de alguna manera, la declaración de guerra a Alemania por Francia y Gran Bretaña con ocasión de la invasión de Polonia llegó inconvenientemente  “un poco” demasiado pronto, sorprendiendo los planes germanos de lograr una plena motorización de la Wehrmacht, aún en una fase temprana.

La Wehrmacht se lanzó así pues adelante con modernos carros de combate como el Panzerkampfwagen IV, que era superior a los modelos de preguerra soviéticos con débiles blindajes (como el T-26). Pero los modelos germanos más numerosos eran equivalentes a los soviéticos incluso inferiores, si nos referimos a los PzKpfw. II. (con un cañón de pequeño calibre de tiro rápido de 2 cm.) o a los PzKpfw. I. (con dos sencillas ametralladoras de 7,92 mm.). Además había unidades enteras dotadas de “veteranos” carros de combate de fabricación checa, capturados con ocasión de la ocupación de ese país en 1938. ¿De dónde proviene pues el mito del Panzer? De su doctrina de empleo y no necesariamente de su cualidad técnica.

De la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial surgieron hombres como el General Heinz Guderian, quienes vieron las posibilidades de empleo del tank, así denominado por los británicos, Panzer o carro de combate. Los hombres como él se negaron a limitar el uso de la nueva arma sólo para el apoyo del avance de la lenta infantería, sino que imaginaron grandes masas acorazadas penetrando velozmente a través de las líneas enemigas hasta su retaguardia. La nueva doctrina, combinada con el uso de aviones de ataque precisos, dio a luz una nueva forma de hacer la guerra. Se la llamó Blitzkrieg, la guerra relámpago. Los Panzer, junto con los bombarderos en picado Ju-87 Stuka, conquistaron Polonia y Francia. La U.R.S.S., consecuentemente, iba a ser la siguiente en sucumbir. La doctrina sigue vigente. La Operación Tormenta del Desierto en tierras del Golfo Pérsico en 1991 fue una copia a escala reducida de Barbarroja.

En las escuelas de oficiales germanas se animaba  a usar la propia iniciativa en el curso de la batalla. El sistema de mando y control soviético era rígido. Los carros de combate alemanes disponían de radios para su coordinación en mitad de la lucha. Los soviéticos por lo general no, debiendo confiar en un sistema de banderines de señales desde un carro de mando para las órdenes de batalla. La Wehrmacht llevaba ya casi dos años de experiencia en “operaciones reales”. El RKKA (excepto unos pocos veteranos de la Guerra Civil Española, el conflicto de Khalkhin Gol y la Guerra de Invierno contra Finlandia) no. El Panzer no era superior al carro soviético en términos generales. De hecho, el RKKA disponía de modelos secretos modernísimos. Los temibles KV de más de cincuenta toneladas y los T-34 fueron una agria sorpresa de los que nada se sabía. Para suerte de los Landser, aquel año aún había pocos en cantidades relativas.

El mundo iba a cambiar a las 03:15 horas del 22 de junio de 1941. Hitler así lo predijo. Barbarroja daría comienzo a un larguísimo conflicto que duraría 4 años más y concluiría con los ejércitos de Zhukov y Koniev combatiendo en las calles de Berlín en 1945. En conversaciones con allegados de la extinta U.R.S.S. siempre les he dicho lo mismo: “la Segunda Guerra Mundial la ganó la sangre de 20.000.000 de soviéticos, la tenacidad británica y las fábricas norteamericanas”. Una nueva era comenzó en 1945, pero curiosamente los frutos de la victoria los recogieron los Estados Unidos de América, primera potencia nuclear de la historia. El mundo colonial, encabezado por el imperio británico, había recibido el tiro de gracia y estaba a punto de desaparecer.

Muy tarde en la noche del sábado 21 de junio un tren soviético de mercancías llegaba a la frontera del Reich. Stalin no lo sabía, pero iba a ser el último de sus trenes de los acuerdos comerciales de cooperación. Las tropas alemanas apostadas en el sector lo observaron con ironía. El último de los trenes…Entonces las agujas de los relojes marcaron las 00:00 horas del domingo 22. Nadie podía dormir. El minutero volvió a saltar hacia adelante de nuevo. La cuenta atrás ya no se podía detener…

 

Planeamiento de la Operación Barbarroja (I)…

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[English version]

THE ORIGINS OF THE LARGEST MILITARY OPERATION IN HISTORY: PRELIMINARIES (II)

At 03:15 hours (Berlin time) 22nd of June, 1941 commenced the Great Patriotic War, Velikaya Otochesvennaya Vojna, as it was named by the Soviets. On this same month, 2011 I committed myself to write this extensive account, a chronology of the first weeks of Operation Barbarossa. The books pretends to be thorough from the strategic down to the tactical standpoint, complemented with the experiences of witnesses, that, I presume, will transport the reader to those tragical events. I tried to describe the actions that took place day by day until the 8th of August 1941. It does not encompass the Leningrad siege, or the conquest of Kiev or Operation Typhoon against Moscow. The research focuses on the 3 main theaters of operation, leaving the Northern most one in Norway under command of Generaloberst Nikolas von Falkenhorst for a future reasearch.

Other spectacular victories would the Ostheer (German Armed Forces in the East) achieve after the 8th of August, but Hitler’s famous Lightning War was carried to the outmost during those first weeks, when there was still hope to finalize the campaign within 6 to 10 weeks.

The propaganda machine of its time presented the Wehrmacht to the world as the indisputable victor in all battlefields, and its air arm as master of the skies. It is still possible to find bibliography that simplifies the facts and figures and states that the Soviet Air Force or VVS (Voenno-Vozdushnye Sily) was pulverized on its own bases on the early morning hours of Sunday the 22nd of June, 1941. Part of this simplified message has survived 70 years after. The numbers of destroyed Soviet aircraft were indeed appalling, but it is fair to analyze these figures further.

Once the Red Army secret file declassification process was initiated in the late 90’s, thousands of them became accessible and are offering a new perspective to this issue. The Russian Federation Armed Forces archives are now challenging and balancing the myriad of books written up to now in the West. The Luftwaffe unleashed her mighty power just before dawn the 22nd of June and delivered a devastating blow to the Soviet air power, but it wasn’t decisive. The VVS was certainly maimed on the ground but somehow retaliated and never ceased to fight, nevertheless in skies mastered by the veteran and highly trained Messerschmitt fighter pilots.

As in the skies, on the ground the Germans enjoyed a superior technical and tactical advantage. They were simply more experienced combatants. But this aforementioned literature pretends to show Hitler’s Armed Forces as fully motorized and plenty of armoured divisions: the Panzerdivisionen. Even today there’s a “romantic” aura around the invincible German Panzer. However, during that summer of 1941, most of the German foot soldiers, the Landser, marched on foot as their grandparents did during the 1914-18 War and their heavy equipment was horse-drawn. +600.000 horses accompanied faithfully their masters into Soviet soil. Panzer divisions were just a few in relative numbers. So to speak, the war declaration of France and Great Britain in response to Hitler’s invasion of Poland, arrived inconveniently “a bit too early”, surprising the German plans of achieving the full motorization of the Wehrmacht, still on early stages.

The Wehrmacht launched its might with modern tanks like the Panzerkampfwagen IV, that was superior to the pre-war Soviet models with thinner armor (like the T-26). But the most numerous German models were just equivalent or even inferior to their Soviet counterparts, if we talk about the PzKpfw. II (with a rapid fire small calibre 2.0 cm gun) or even the PzKpfw. I (just fitted with 2×7.92 mm. machine guns). In addition there were units fully equipped with “veteran” Czech tanks, captured and fielded by the Wehrmacht after the occupation of this country in 1938. The question is…where does the myth of the Panzer come from? From its employment doctrine and not necessarily from its technical qualities.

From the Great War defeat of Germany men like general Heinz Guderian excelled developing a new employment doctrine of the new tank, as the British named the new machine after its introduction in the 1914-18 conflict. Men like him rejected  the idea of using the new invention as a means to accompanying the advance of the foot soldier, but imagined large masses of these armoured rolling vehicles maneuvering independently, breaking through the enemy lines towards their rearguard. The new doctrine, combined with the use of accurate attack aircraft, paved the way for a new concept to wage war: it was called Blitzkrieg or The Lightning War. The Panzer, along with the Junkers Ju-87 dive bomber conquered Poland and France. Consequently, the USSR would be the next to succumb in due time. This doctrine is still in use. Operation Desert Storm in the Persian Gulf barred lands in 1991 was a scaled copy of Barbarossa.

In the German officer’s schools self-initiative was encouraged in the course of battle. The Soviet Command and Control system was rigid. German tanks were fitted with radios for real-time coordination during battle. As a general rule, Soviet tanks did not, having to rely on flag signals from a command tank. The Wehrmacht had been already almost 2  years in “real operations”. The RKKA did not (except for a few Spanish Civil War, Khalkhin Gol or the Winter War veterans). The German tank was not superior to the Soviet designs in general terms. As a matter of fact Stalin possessed secret new types. The fearful 50 ton KV’s and the T-34’s posed an unbeknown sour surprise to the German arms. Luckily for the Landser still in 1941 there  were just a few of them in relative numbers.

The world was going to change at 03:15 hours of the 22nd of June, 1941. Hitler so predicted. Barbarossa yielded a long struggle that would prolong 4 more years and would only conclude with Zhukov’s and Koniev’s troops fighting in the streets of Berlin in 1945. During my conversations with acquaintances of the extinct U.S.S.R. I used to say: “WWII was won due to the blood of 20,000,000 Soviets, British resilience and American factories”. A new era started in 1945, but curiously enough the fruits of victory were to be enjoyed by the United States of America as the first nuclear power in History. The old colonial world, led by the British Empire, was soon to be over.

Very late at night Saturday, the 21st of June, 1941, a Soviet train reached the Reich’s frontier. It was transporting goods and raw materials. Stalin was unaware of the fact it was going to be the last of the shipments to his commercial partner, Adolf Hitler. The German soldiers deployed on the sector stared at it with irony. The last of the trains…Then the hands of the clock indicated 00:00 hours of the Sunday the 22nd. The hands kept on moving one more minute ahead. The countdown was already unstoppable…

 

Barbarossa’s origins (I)…

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