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MÁQUINAS DE BARBARROJA

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PANZERKAMPFWAGEN 38(t)

En 1935 la industria checa está en pleno proceso de diseño de un sustituto que reemplace al LT vz.35 (en el futuro usado en la Wehrmacht con la designación PzKpfw. 35(t) ). Entrado 1938 entra en fase de ensayos el nuevo modelo. Es el LT vz.38 o Lehky Tank vz.38 (siglas correspondientes a carro de combate ligero modelo 1938), un blindado de 9,7 toneladas, que contará con un cañón Skoda A7 de 37 mm. más dos ametralladoras vz.38. Dicha arma de 37 mm. puede penetrar una coraza de 35 mm. a 500 metros. No es su capacidad de fuego impresionante, pero tampoco se pretende en su concepción al ser un vehículo ligero. Su blindaje máximo (últimas versiones) es de 30 mm. Puede desarrollar un máximo de 42 km/h. y está manejado por 4 hombres. La producción en serie comienza a finales de 1938, a sólo unos meses de la ocupación de Checoslovaquia por el Reich.

Tras este hecho, el 15 de marzo de 1939, todo el parque de vehículos acorazados del ejército checo quedaá confiscado. De entre este lote los LT vz.38 causan impresión en la comisión técnica germana y se ordena su producción para integrarse en las filas de la Wehrmacht y un lote de 37 de ellos se transfiere también al nuevo ejército eslovaco. No obstante la producción continúa (bajo control alemán) con modificaciones, como la de agrandar la torreta para un tercer tripulante. Inicialmente la designación checa se cambia a L. T. M. 38 (Leichte Tank Muster 38<>Carro de combate ligero modelo 1938). En enero de 1940 pasarán a denominarse Panzerkampfwagen 38(t) (tschechische/checo) y se integrarán en las Panzerdivisionen. Desde mayo a noviembre de 1939, 150 unidades se dota al ejército del Reich del modelo A (Ausf. A). Estos se adicionan al material normalizado del ejército, que cuenta como carros ligeros a los Panzerkampfwagen I y II y como de tipo medio a los Panzerkampfwagen III y IV. Desde diciembre de 1939 a noviembre del siguiente año nuevas variantes entran en servicio, son las Ausf. B, C y D. Desde noviembre de 1940 hasta mayo de 1941, 525 ejemplares de las nuevas versiones E y F engrosan las filas germanas. Finalmente el último tipo del Panzer 38(t) será el Ausf. G, que se producirá desde octubre de 1941 a junio de 1942.

Enseguida se ganan reputación de fiables, maniobreros y resistentes. Entran en combate en Polonia, Noruega, Francia, los Balcanes y, naturalmente, la URSS, en la más ambiciosa campaña relámpago de la historia. El vehículo será además banco de pruebas de varias modificaciones para hacerlo anfibio, aerotransportable abordo del gigantesco Me-323 y con capaz para trasladarse sobre raíles, aunque son escasas las referencias documentales que prueben ningún éxito operacional real de estos ensayos.

Al comienzo de la Operación Barbarroja de las 17 divisiones blindadas de la Wehrmacht empleadas, 6 de estas están equipadas con blindados checos (5 exclusivamente con este tipo de vehículo). Contrariamente a la creencia general una buena parte de la fuerza blindada está constituida por carros no germanos. 763 Panzer 38(t) (aproximadamente 1/4 del total) toman parte en la campaña. La mayor parte de ellos entran en acción encuadrados en el 3. Panzergruppe “Hoth” (Grupo de Ejércitos Centro del mariscal de campo von Bock), atravesando Bielorrusia hacia el corazón de la Rusia soviética. Se encuadran en las siguientes divisiones:

– 7. Panzer Division (von Funk): 167 PzKpfw. 38(t) y 7 Pz.Bf. 38(t)
– 8. Panzer Division (Brandenberger): 118 PzKpfw. 38(t) y 7 Pz.Bf. 38(t)
– 12. Panzer Division (Harpe): 109 PzKpfw. 38(t) y 8 Pz.Bf. 38(t)
– 19. Panzer Division (von Knobelsdorff): 110 PzKpfw. 38(t) y 11 Pz.Bf. 38(t)
– 20. Panzer Division (Stumpff): 121 PzKpfw. 38(t) y 2 Pz.Bf. 38(t)

La 8ª Acorazada avanza a través de Lituania, Letonia y Estonia con objetivo Leningrado. El 26 de junio (a tan sólo 4 días desde el Barbarossatag), cruza con sus PzKpfw. 38(t) las aguas del Dvina Occidental por Daugavpils. Son parte del cuerpo acorazado de von Manstein. Pero una vez tomado Pskov, dicha división del general Brandenberger está a punto de ser copada y destruida en la región de Soltsy mientras se dirige hacia la vieja capital de Rusia, Novgorod. En un avance demasiado precipitado, forzado por Manstein y descuidando los flancos, queda expuesta y vulnerable demasiado a vanguardia. Habrá de dar media vuelta encajando pérdidas cuantiosas. Sólo por la oportuna acción de otras formaciones de infantería y en especial de la Waffen SS motorisierte Division Totenkopf, se conseguirá romper el cerco y establecer contacto con los carristas de Brandenberger, pese a los esfuerzos del 1 Mekhanizirovannyj Korpus de consumar su aniquilación (Voroshilov).

Encuadrados en el Grupo de Ejércitos Centro (von Bock) operan la 7ª, 12ª, 19ª y 20ª acorazadas. Concretamente son parte del 3. Panzergruppe de Hermann Hoth. En tiempo récord, a través de antiguo territorio polaco y Bielorrusia, entran en Minsk. Sin detenerse, progresan hacia el noreste con objeto de embolsar Smolensk y tomar Vitebsk. Cuando se de luz verde para la Operación Tifón, participarán en el infructuoso intento de captura de Moscú.

En el transcurso de «Barbarroja”, cuando más y más T-34 aparecen en escena, el Panzer 38(t) va tornándose obsoleto, relegándosele a tareas de reconocimiento y retaguardia. Como se menciona arriba es un blindado ligero con escasa coraza ni siquiera lo suficientemente resistente a los impactos, no sólo del cañón F-11 de 76,2 mm. del T-34 sino también del normalizado de 45 mm. de los carros de combate más antiguos del inventario soviético. La tasa de pérdidas del Pz.Kpfw 38(t) será tan grande que las bajas no se podrán reponer, a pesar de la producción industrial en curso. Al comienzo de 1942 tan sólo quedarán 381 máquinas operativas. Su chasis, empero, será la base de nuevos modelos de cazacarros (con montajes efectivos de superiores calibres), artillería autopropulsada y otros tipos, alargando su vida operativa de manera más exitosa.

Quizás el más famoso de los «ases» de Panzer alemanes, Otto Carius, inicia la operación de invasión de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas al mando de uno de estos carros de combate. En sus memorias, Carius, describe como lo “caza” una pieza contracarro soviética de 45 mm:

“…Nuestras órdenes eran marchar y marchar y marchar otra vez. Día y noche, las 24 horas. Se pedía lo imposible a los conductores. Pronto, incluso yo me puse en el asiento del conductor para relevar a nuestro agotado camarada durante unas horas ¡Si no hubiera sido por ese polvo inaguantable…! Nos cubríamos la nariz y la boca con pañuelos para poder respirar en las nubes de polvo que cubrían como un manto las carreteras…[…]…El 8 de julio [1941] nos dieron. Tuve que abandonar el carro por primera vez. Íbamos en cabeza. Fue en Ulla, un pueblo completamente calcinado…[…]…Nos dejaron fuera de combate en la linde del bosque al otro lado del río [Dvina]. Sucedió como un relámpago. Un impacto contra nuestro blindado, un crack metálico, el grito de un camarada y eso fue todo. Una gran plancha de coraza había sido penetrada junto al puesto del radio-operador…[…]…Maldijimos la calidad y poca elasticidad del acero checo que tan fácil se lo había puesto al contracarro ruso de 45 mm. Las esquirlas de nuestra propia coraza y las tuercas nos causaron considerablemente más daño que la metralla del mismo proyectil…”.

El Panzerkampfwagen 38(t) presta también servicio en las filas de otras naciones, como Eslovaquia, Hungría, Rumanía y Bulgaria.

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[English version]

BARBAROSSA’S MACHINES

PANZERKAMPFWAGEN 38(t)

As of 1935 the Czech industry is already looking for a replacement to the LT vz.35 (used in the short term by the Wehrmacht as PzKpfw 35(t) ). In 1938 starts the test program of the new type the LT vz.38 or Lehky Tank vz.38 (the acronim corresponds to Light Tank model 1938), a  9.7 ton tank fitted with a 37 mm. Skoda A7 cannon plus 2 vz.38 machine guns. This 37 mm. gun is capable to pierce 35 mm. of armour at 500 metres. Its firepower is not certainly impressive, but it is not meant to be, as it is just a light vehicle. It is protected with 30 mm. armour plates (last versions). Its maximum speed, 42 km/h and it is crewed by 4 men. Its series production starts in 1938, just a few months before the Reich‘s occupation of Czechoslovakia.

After the German seizing of the country on the 15th of March, 1939 all the Czech Army armoured inventory is confiscated. From this batch, the LT vz.38 series causes a good impression to the German technical commission and its production is ordered to restart to feed the ranks of the Wehrmacht. A handful of 37 units are transferred to the new Slovak Army. Nevertheless the production continues (under German control) with some modifications, like a more roomy turret to lodge a third crew member. Initially the official designation changes into L. T. M. 38 (Leichte Tank Muster 38<>Light Tank model 1938). In January, 1940 they are finally to be renamed as Panzerkampfwagen 38(t) (tschechische/Czech) and so they will be fielded by the Panzerdivisionen. From May until November, 1939, 150 model A (Ausf. A) vehicles are incorporated to the Reich‘s Armed Forces. This are additioned to the standard Panzerwaffe equipment, the light Panzerkampfwagen I‘s and II‘s and the medium  Panzerkampfwagen III‘s and IV‘s. From December, 1939 until November the next year new versions enter into service, the Ausf. B, C and D. From November, 1940 until May, 1941, 525 units will enlarge the Panzer figures with the versions Ausf. E and F. Finally, the last version of the PzKpfw. 38(t) is the Ausf. G. produced from October, 1941 until May the next year.

Soon the Czech light tank earns a reputation of reliability, maneuverability and sturdiness. The tank sees combat in Poland, Norway, France, the Balkans and, of course, in the USSR theatre of operations, being this the largest Blizkrieg in History. The type will serve as a bechmark to make it amphibious, airborne (aboard the gigantic Me-323) and capable to travel on rails. However, there is little graphical evidence to prove the success of these tests.

At Operation Barbarossa start out of the 17 Panzer divisions employed by the Wehrmacht, 6 are equipped with Czech tanks (5 exclusively with this type of vehicle). Contrary to the general belief, a vast force of armoured vehicles are not German. As a matter of fact 763 Panzer 38(t) take part in the campaing, being this approximately 1/4 of the totals. Most of them are fielded by the 3. Panzergruppe “Hoth” (von Bock‘s Army Group Centre) that will roll throughout Belarus into the Soviet Russia’s heart. The order of battle is as follows:

– 7. Panzer Division (von Funk): 167 PzKpfw. 38(t) and 7 Pz.Bf. 38(t)
– 8. Panzer Division (Brandenberger): 118 PzKpfw. 38(t) and 7 Pz.Bf. 38(t)
– 12. Panzer Division (Harpe): 109 PzKpfw. 38(t) and 8 Pz.Bf. 38(t)
– 19. Panzer Division (von Knobelsdorff): 110 PzKpfw. 38(t) and 11 Pz.Bf. 38(t)
– 20. Panzer Division (Stumpff): 121 PzKpfw. 38(t) and 2 Pz.Bf. 38(t)

The 8th Armoured Division advances across Lithuania, Latvia and Estonia with Leningrad as objective. On the 26th of June, 1941 (just for days from the Barbarossatag) the division crosses with her PzKpfw. 38(t)‘s the Western Dvina waters at Daugavpils. These are forces belonging to Manstein’s armoured corps. But once Pskov is taken, General Brandenberger’s division becomes encircled and is almost wiped out in the area of Soltsy while enroute to the old capital of Russia, Novgorod. Following Mansteins orders, the division makes a solitary advance ignoring her own flanks and exposing herself. Brandenbeger will have to turn around taking severe losses. Just thanks to the timely intervention of other infantry units and especially the Waffen SS Motorisierte Division «Totenkopf»,  that manage to break the «Kessel», establish contact with the the 8. Panzer Division across Voroshilov’s 1 Mekhanizirovanny Korpus and  the total annihilation is prevented. Many disabled Pzkpfw. 38(t) will remain in the battlefield as eye-witnessess of the price of the Blitzkrieg.

Fighting within the ranks of Army Group Centre, operate the 7th, 12th, 19th and 20th Armoured Divisions. They are indeed part of Hermann Hoth‘s 3. Panzergruppe. Swiftly across the old Polish territory and Belarus reach in just a few days the great enclave of Minsk. Thereafter and without respite continue its race towards Russia in order to capture Vitebsk and encircle the historical city of Smolensk. When Hitler authorizes «green light» for Operation «Typhoon» (Moscow) they will take part as well.

A few months into “Barbarossa”, when more and more T-34’s show up on stage, the PzKpfw. 38(t) becomes obsolescent and starts other roles like reconnaissance or rearguard duties. As aforementioned it is a light armoured tank not resistant enought to the 76,2 mm. F-11 tank (T-34) and also to the standard 45 mm. gun of the older Soviet tanks. The attrition rate of the Pzkpfw. 38(t) will be excessively high so as to keep its numbers. When 1942 starts only 381 machines will remain in the Panzerwaffe inventory with the current industrial output. Nevertheless Its chassis will be the benchmark of new tank hunter models, self-propelled artillery and other sub-variants.

Otto Carius, perhaps the most famous German tank-ace, joins Operation Barbarossa commanding one of these Czech tanks. In his memoirs, Carius, boldly describes how he is put out of action by a Soviet 45 mm. 53-K antitank gun:

“…our orders were to move, to move and to move again. Day and night, 24 hours a day. Our drivers were asked the impossible. Soon I even occupied the driver’s place to relieve our over-exhausted comrade for a few hours. Damn this unbearable dust! We covered our noses and mouths with handkerchiefs to be able to breath in the dense clouds of dust hovering over the roads…[…]…On the 8th of July [1941] we were hit. I had to abandon my tank for the very first time. We were the spearhead. It was in Ulla, a completely burned-out town…[…]…They knocked us out on the outskirts of some woods on the other bank of the river [Western Dvina]. It was like a thunderbolt. An impact against our vehicle, a metallic crack, the scream of a comrade and that was all. A large armoured plate had been pierced next to the radio-operator…[…]…We cursed the quality and lack of elasticity of the Czech steel that gave us easily to the Russian 45 mm. antitank gun. The shrapnel of our own armor and its bolts caused us more harm than the very same projectile…”.

The Panzerkampfwagen 38(t) enters in service in Slovakia, Romania, Hungary and Bulgaria.

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