[English version below]
LA GUERRA RELÁMPAGO EN EL FRENTE ORIENTAL: 22 DE JUNIO DE 1941
La propaganda en vísperas de la Operación Barbarroja presentó al mundo a la Wehrmacht como la vencedora en todos los campos de batalla y a su arma aérea, la Luftwaffe, como la dueña indiscutible de los cielos. Es común encontrar literatura por doquier que atestigua que la aviación soviética o VVS (Voenno-Vozdushnye Sily) fue pulverizada en sus mismas bases en las horas del amanecer del domingo 22 de junio. Parte de ese mensaje ha sobrevivido setenta años después. Las cifras de aparatos soviéticos destruidos en horas recogidas en los informes de misión fueron impresionantes. Pero para ser justos, es necesario matizar estos datos. El teatro de operaciones de las repúblicas bálticas, escenario de combates entre el Grupo de Ejércitos Norte del mariscal von Leeb y las fuerzas del Distrito Especial Militar del Báltico (convertidas en el Frente Noroccidental) del general F. I. Kuznetsov, va a ser testigo de la nueva guerra de movimiento. La prensa la tildó de “guerra relámpago”, en alemán…Blitzkrieg.
Una vez iniciado el proceso de desclasificación de los archivos secretos del Ejército Rojo a finales de los noventa, miles de ellos son de público acceso y están arrojando datos que ofrecen una nueva perspectiva a la popularmente conocida como campaña de Rusia en la Segunda Guerra Mundial, aunque para más acierto hay que referirse a la URSS (estado multinacional que incluye a Rusia) . Los archivos centrales del Ministerio de Defensa de la Federación Rusa han dado un contrapunto a las “toneladas” de obras escritas sobre el tema en los países occidentales. La Luftwaffe salió a volar en esas horas previas al amanecer y asestó un golpe devastador, sí, pero no fue decisivo. La VVS sufrió daños catastróficos en el suelo pero “salió al aire” y nunca dejó de combatir, eso sí, en unos cielos dominados por los veteranos pilotos de caza de los Messerschmitt.
Así como en los cielos, en la superficie los alemanes gozaban de una ventaja técnica y de superior experiencia. Pero esta literatura a la que hago referencia, pretende mostrar la equivocada imagen de un ejército alemán plenamente motorizado con numerosas divisiones acorazadas, las Panzerdivisionen. Aún existe hoy día una romántica aureola alrededor del invencible Panzer alemán. No obstante, en aquel verano de 1941 la mayor parte de los soldados alemanes, los Landser, marchaban a pie, como lo hicieron sus padres en la Gran Guerra y su equipo pesado era tirado por caballos. Divisiones Panzer había muy pocas en números relativos.
La Wehrmacht se lanzó adelante con modernos carros de combate como el Panzerkampfwagen IV, que era superior a los modelos de preguerra soviéticos con débiles blindajes. Pero los modelos germanos más numerosos eran equivalentes a los soviéticos o inferiores, si nos referimos a los PzKpfw. II (con un cañón de pequeño calibre de tiro rápido de 2,0 cm.) o incluso a los PzKpfw. I (con dos sencillas ametralladoras de 7,92 mm.). Además había unidades enteras dotadas de “veteranos” carros de combate de fabricación checa, capturados con ocasión de la ocupación de ese país. ¿De dónde proviene pues el mito del Panzer? De su doctrina de empleo, entrenamiento de sus tripulantes y no necesariamente de su cualidad técnica.
De la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial surgieron hombres como el General Heinz Guderian, quienes vieron las posibilidades de empleo del tank, así denominado por los británicos, Panzer o carro de combate. Los hombres como él se negaron a limitar el uso de la nueva arma sólo para el apoyo del avance de la lenta infantería, sino que imaginaron grandes masas acorazadas penetrando velozmente a través de las líneas enemigas hasta su retaguardia. La nueva doctrina, combinada con el uso de aviones de ataque precisos, dio a luz una nueva forma de hacer la guerra: La Blitzkrieg. Los Panzer, junto con los bombarderos en picado Ju-87 Stuka, conquistaron Polonia y Francia. La U.R.S.S., consecuentemente, iba a ser la siguiente en sucumbir. La doctrina sigue vigente hoy día. La operación “Tormenta del Desierto” en tierras del Golfo Pérsico en 1991 fue una copia a escala reducida de Barbarroja.
En las escuelas de oficiales germanas se animaba a usar la propia iniciativa en el curso de la batalla. El sistema de mando y control soviético era rígido. Los carros de combate alemanes disponían de radios para su coordinación en mitad de la lucha. Los soviéticos no. La Wehrmacht llevaba ya casi dos años de experiencia en operaciones reales. El RKKA, el Ejército Rojo de Stalin (excepto unos pocos veteranos de la Guerra Civil Española, el conflicto de Khalkin Gol y la Guerra de Invierno contra Finlandia) no. El Panzer no era superior al carro soviético en términos generales. De hecho, el RKKA disponía de modelos secretos modernísimos. Los temibles KV de más de cincuenta toneladas y los T-34 fueron una agria sorpresa de los que nada se sabía. Para suerte de los Landser aquel año aún había pocos…
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[English version]
THE LIGHTNING WAR IN THE EASTERN FRONT: 22ND OF JUNE, 1941
On the eve of Operation Barbarossa the German propaganda machine presented the Wehrmacht to the world as its finest in all battlefields. Her air-arm, the Luftwaffe would be the indisputable master of the skies. It is quite common to find bibliography that implies that the Soviet Aviation or VVS (Voenno-Vozdushnye Sily ) was fully wiped out on her same airfields during the early morning hours on Sunday the 22nd of June, 1941. Most of this message is still alive. The numbers of destroyed aircraft in a few hours stated in the German after-action reports were massive. But if we want to be fair it is necessary to go into further detail. The Baltic Republics theatre of operations, that is the combat scenario of Marshall von Leeb’s Army Group North and General F. I. Kuznetsov’s Baltic Special Military District (later the Northwestern Front), was eyewitness of the new war of movement. The world press called it “the lightning war”, in German…Blitzkrieg.
Once the old Red Army files started being declassified at the end of the 90’s, thousands of them are of public access today and are presenting different facts and figures offering a different perspective to the commonly known as the Russian Campaign in World War Two; althought to be precise we must refer to the USSR (a multinational state that includes Russia). The files of the Russian Federation Ministry of Defense Central Archives are amending the perception of the conflict published in the Western countries since the end of World War Two. The Luftwaffe got airborne just before sunrise and severed the VVS on her bases, yes, but it wasn’t a decisive blow. The VVS suffered appealing losses on the ground but still managed to get airborne and never ceased fighting. Of course she flew under the supremacy of the veteran Messerschmitt fighter pilots.
As in the skies, on the surface the Germans enjoyed a technical advantage as well as superior experience in operations. But this aforementioned bibliograhpy shows the image of a fully motorized German Army with many armoured divisions, the Panzerdivisionen. Even today there is a “romantic aura» concerning the invincible German Panzer. However, during that summer of 1941 most of the German soldiers, Landser, as were commonly called, moved on foot, as their fathers did in the Great War. Their heavy equipment was still horse-drawn. There were just a few Panzerdivisionen in relative numbers.
The Wehrmacht leaped forward with modern tanks like the Panzerkampfwagen IV, which was superior to the pre-war Soviet types with weaker armour. But most of the German machines were as good or even inferior to the Soviet tanks if we consider the PzKpfw. II (with a small 2.0 cm. rapid fire gun) or even the PzKpfw. I (with 2 simple 7.92 mm. machine guns). Still some of these Panzerdivisionen were fully equipped with “veteran” Czech tanks, just captured after the seizing of this country. Where does the myth of the invincible Panzer come from then? From its employment doctrine, training of its crews and not necessarily from its technical qualities.
After the German defeat in World War I men like General Heinz Guderian saw the real potential of the use of the tank, so called by the British, or the Panzer. Men like him denied the use of the new weapon for just accompanying the slow moving infantry, but imagined great masses of tanks breaking through enemy lines toward the rearguard. The new doctrine, combined the use of accurate attack aircraft, yielded a new way to wage war: The Blitzkrieg. The Panzer along with the Junkers Ju-87 dive bombers conquered Poland and France. The USSR, consequently, was going to be the next one to succumb. This doctrine is still in use. Operation “Desert Storm” in the Persian Gulf sands in 1991 is nothing but a reduced scale Barbarossa.
In the German officer schools the commander’s self initiative in the course of the fight was encouraged. The Soviet command and control system was rigid. The German tanks were equipped with radios for real-time coordination amidst the fight. Soviet tanks didn’t. The Wehrmacht had been already fighting for almost two years in “real operations”. The RKKA, the Stalin’s Red Army, didn’t, if not for a few veterans of the Spanish Civil War, Khalkhin Gol or the conflict against Finland. The Panzer was by no means superior to the Soviet tank in general terms. As a matter of fact, the RKKA had a few “aces up her sleeve”: The fearful 50 ton monsters, the KV’s, and the T-34’s were a nasty surprise totally unknown to the Germans. Luckily for the Landser, in the summer of that year of 1941 there were still just a few of them…
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