Leeb, Wilhelm Ritter von. Generalfeldmarschall.

[English version at the end]

PERSONAJES DE BARBARROJA

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MARISCAL DE CAMPO WILHELM RITTER VON LEEB (1876-1956)

leeb, ritter von — Wilhelm von Leeb, jefe del Grupo de Ejércitos «Norte» ostentará el mando hasta enero de 1942. Durante su jefatura estará en desacuerdo con diferentes medidas de tipo no militar, como la famosa «orden de los comisarios», en las que se ordena la ejecución sumaria de estos oficiales del RKKA (no obstante tales prácticas se llevarán a cabo tanto en el 16º Ejército como el el 4. Panzergruppe).

El mariscal de campo Wilhelm Ritter Joseph Franz von Leeb es el comandante en jefe del Grupo de Ejércitos Norte durante la campaña de invasión de la URSS. Bávaro de nacimiento, participa en la Primera Guerra Mundial como oficial de artillería. En 1929 es ascendido ya a General der Artillerie pero es retirado del servicio en 1934 por su crítica abierta a la nueva normativa nacional-socialista de aplicación en las Fuerzas Armadas alemanas (Reichswehr). Sin embargo en 1939, en las vísperas del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, es llamado al servicio activo y puesto al mando del Grupo de Ejércitos C. Su misión es la protección del las fronteras occidentales del Reich durante la invasión de Polonia.

En la Campaña de Francia (mayo de 1940) y en sus fases preparatorias, es muy crítico con los planes de invasión de los países neutrales, Bélgica, Holanda y Luxemburgo. De cualquier forma, por méritos propios contra las fuerzas francesas de la famosa Línea Maginot, es ascendido a mariscal de campo en julio de 1940.

En la Operación Barbarroja, desencadenada el 22 de junio de 1941, llegará en tiempo récord a las puertas de la cuna del bolchevismo, Leningrado, ante la cual Hitler le ordenará detenerse y rendir la plaza por hambre estableciendo un cerco. Será el máximo punto de avance de sus fuerzas (sur de Leningrado-ribera sur del lago Ladoga-Tikhvin-río Volkhov-lago Ilmen). Será relevado del mando de jefe del Heeresgruppe Nord<>Grupo de Ejércitos Norte el 16 de enero de 1942 por “razones de salud”. Su contrincante directo es el teniente general F. I. Kuznetsov, a la sazón, el comandante del Distrito Militar Especial del Báltico (Frente Noroccidental desde el primer día de la ruptura de hostilidades). Una de las unidades de combate más famosas puestas bajo sus órdenes será la División Española de Voluntarios (División Azul).

Ante la ingente empresa de asaltar el flanco norte de la URSS, a von Leeb se le hace evidente la topografía característica de las repúblicas bálticas que le fuerza a concentrar el eje principal de ataque en su ala derecha, originado en la Prusia Oriental y siguiendo la ruta Kaunas-Daugavpils (Jakovpils)-río Dvina-lago Pskov. El actuar de esta manera le llevará a cumplimentar un doble objetivo. El primero, a manera de cuña, dividir las fuerzas de F. I. Kuznetsov y las de Pavlov (Distrito Especial Militar de Kiev). El segundo es asfixiar al máximo número de divisiones de Kuznetsov contra las aguas de Báltico y Golfo de Finlandia y conducirse por las riberas del lago Pskov y río Volkhov hasta Leningrado.

Heeresgruppe Nord — Situación a las 03:00 horas del 22 de junio de 1941. Los 3 ejércitos de von Leeb pasan al ataque. A diferencia de otros sectores del vasto «frente ruso» la preparación artillera no es masiva, sino concentrada en ciertos puntos. En otros le corresponde a los zapadores y a la infantería romper la resistencia soviética. La simbología mostrada es la oficial de la Wehrmacht y el RKKA respectivamente.[Cortesía del autor]

Su 18. Armee<>18º Ejército será quien penetre por la izquierda de su dispositivo en dirección a Riga (Letonia) y reduzca la resistencia de las tropas adversarias que embolse a su izquierda, atrapadas sin remisión de espaldas al Mar Báltico. Mientras tanto su 16. Armee<>16º Ejército protegerá el flanco derecho de todo el Grupo de Ejércitos “Norte”, sosteniéndose en las aguas del lago Ilmen. El papel protagonista, como es de esperar, le corresponde a los Panzer de Höpner con la misión de progresar a la máxima velocidad hasta Leningrado.

Así pues el mariscal de campo Wilhelm von Leeb cuenta con el siguiente orden de batalla:

– 16º Ejército (8 divisiones de infantería). Al este de Insterburg. Al mando de Ernst Busch.
– 18º Ejército (6 divisiones). Al norte, este y sur de Tilsit. Al mando de Georg von Küchler
– 4º Grupo Acorazado (7 divisiones). Este y sur de Tilsit. Al mando de Erich Höpner.
– Reservas: 5 divisiones de infantería y 3 de seguridad.

Totalizando la fuerza de von Leeb esta se compone de 3 divisiones acorazadas, 2 divisiones motorizadas, 20 de infantería más 3 divisiones de seguridad. El apoyo aéreo corre a cargo del 1. Luftflotte de Keller, que en realidad consta de un sólo Fliegerkorps (430 aviones), siendo el contingente aéreo más reducido de los tres grupos de ejército.

Von Leeb comienza su asalto en el Barbarossatag<>Día de Barbarroja a las 03:05 horas con una preparación artillera y el cruce de la 6. Panzer Division de la frontera estatal soviética al sur de Taurage, con el éxito esperado. Kuznetsov contraataca en los días subsiguientes y ofrece resistencia, pero para el 30 de junio, con sus Panzer ya defendiendo las cabezas de puente conquistadas en el Dvina Occidental, de 12 a 15 divisiones del RKKA (Ejército Rojo) ya han sido destruidas, al haber quedado aisladas en la nueva Blitzkrieg de Hitler. Leningrado parece ahora un objetivo plausible…

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[English version]

BARBAROSSA’S PROTAGONISTS

FIELD-MARSHALL WILHELM RITTER VON LEEB (1876-1956)

Field Marshall Wilhelm Ritter Joseph Franz von Leeb is the Commander-in-Chief of Army Group North during Hitler’s invasion campaing of the USSR. The Bavarian particiates in World War I as an artillery officer. In 1929 is already promoted to General der Artillerie, but in 1934 is retired from service dut to his open critizicism against the new National-Socialist regulations implemented in the Armed Forces (Reichswehr). However in 1939, shortly before the new world war, he is recalled for active duty and given the command of Army Group C. His mission is to defend the Western borders of the Reich during the Polish campaign.

During the campaign of France (1940) and its planning stages he again critizices the invasion plans of neutral Belgium, Holland and Luxemburg. Anyhow, by own merits against the French forces posted along the Maginot line, he is promoted to Field Marshall in July, 1940.

During Operation Barbarossa, unleashed on the 22nd of June, 1941, he will manage to arrive to the gates of the Bolshevism cradle, Leningrad (the old Petrograd and today Saint Petersburg). But his armies will be ordered to halt on their tracks on Hitler’s orders to surrender the city by hunger and not by a direct assault. Thus the city will remain under a historical siege until 1944. This will be indeed the maximum advance point of his forces (South of Leningrad-Southern banks of Ladoga lake-Tikhvin-Volkhov river- Ilmen lake). He is relieved from command of Heeresgruppe Nord<>Army Group North on the 16th of January, 1942 allegedly for «health reasons». His most immediate adversary is General F. I. Kuznetsov, Commander-in-Chief of the Baltic Special Military District (from day 1 of hostilities renamed as Northwestern Front). One of the most famous combat units under von Leeb’s orders is the Voluntary Spanish Division (the Blue Division).

generalfeldmarschall von leeb generaloberst kuechler 1941 — Generalfeldmarschall (Field Marshal) Ritter von Leeb (standing right) and Generaloberst (Colonel-General) von Küchler (centre) at an artillery post at the gates of the besieged Leningrad 11-October-41. The city will never fall, being desperately supplied at times through a small land corridor or, during winter, over the frozen waters of the Ladoga lake. [Courtesy Bundesarchiv]

Having in mind the plans of assaulting the Northwestern frontiers of the USSR, von Leeb realizes the orography of the Baltic countries and its features. The terrain characteristics force him to concentrate the main axis of his attack (Schwehrpunkt) over his right flank, starting from East Prussia and following the line Kaunas-Daugavpils (Jakovpils)-Western Dvina river-Pskov lake. By doing so he attemtps a two-fold task: Firstly, attacking in a wedge to split up F. I. Kuznetsov forces and Pavlov‘s (Kiev Special Military District). Secondly, to strangle the most of Kuznetsov forces against the Baltic Sea coast and Gulf of Finland and eventually to drive around the shores of Pskov lake and the Volkhov river towards Leningrad.

His 18. Armee<>18th Army will be responsible to drive north towards Riga (Latvia) trapping against the sea the maximum number of RKKA troops. In the meantime his 16. Armee<>16th Army will protect the whole right flank of Army Group North consolidating defenses along the banks of the Ilmen lake. As expected, the main task will be responsibility of General Höpner’s Panzer force who is to drive at full speed towards Leningrad.

This way, Field Marshall von Leeb counts on the following order of battle, along with 5 infantry divisions in reserve and 3 security divisions:

– 16th Army (8 infantry divisions). East of Insterburg. Ernst Busch in command.
– 18th Army (6 infantry divisions). North, East and South of Tilsit. Georg von Küchler in command.
– 4th Armoured Group (7 divisions). East and South of Tilsit. Erich Höpner in command.

Ostermann JG 54 — The «ace» Max Ostermann (JG 54 «Grünherz») by his Messerschmitt Bf-109F at Siverskaya airfield (South of Leningrad). The 54th Fighter Wing is the only unit of its type in Keller’s 1. Luftflotte. Winter 1941-42

In all von Leeb has at his disposal 3 armoured divisions, 2 motorized divisions, 20 infantry plus 3 security («static») divisions. His air support belongs to Keller‘s 1. Luftflotte that in reality is composed by only 1 Fliegerkorps (430 airplanes), being the smallest air contingent of the 3 main Army Groups.

Von Leeb commences his assault on the Barbarossatag (day of Barbarossa) at 03:05 hours with a selective artillery attack and the crossing of the Soviet state border by the 6. Panzer Division, with the expected success. Kuznetsov, though, will counterattack on the incoming days and poses certain resistance, but by the 30th of June his tank men are already defending the recently conquered Western Dvina bridgeheads. Moreover, 12-15 RKKA divisions have been already cut off and wiped out in the new Blitzkrieg of Hitler. Leningrad seems now a feasible objective…

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