protagonistas del ejercito rojo
Fuente: Grupo de Estudios de Historia Militar GEHM
El general Ivan Fedyuninsky, veterano de Khalkhin Gol y posteriormente Héroe de la Unión Soviética, relata en unos escritos el ambiente que había en los días…
Origen: El general Fedyuninsky y la anticipación de Barbarroja | Grupo de Estudios de Historia Militar
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PROTAGONISTAS DE BARBARROJA
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TENIENTE GENERAL MARKIAN MIKHAILOVICH POPOV (1902 -1965)
De la plantilla de generales rusos quizá sea uno de los grandes desconocidos, por no tomar parte inmediata en los combates de la campaña de invasión de la URSS ordenada por Adolfo Hitler. Se alista como voluntario en el RKKA (Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos) en 1920 en plena guerra civil rusa, combatiendo en el Frente Occidental y se une un año después al Partido Comunista. Es herido en combate. Se gradúa en la prestigiosa academia militar del RKKA de Frunze en 1936 y pasa destinado a tropas mecanizadas.
Al comienzo de la Operación Barbarroja ejerce el mando del Distrito Militar de Leningrado, cargo que ostenta desde el mes de enero de 1941. Tal designación administrativa se transforma al comienzo de las hostilidades por la más operativa de Frente Norte. Un «frente» equivale aproximadamente a un grupo de ejércitos de la Wehrmacht. En este olvidado, pero no menos importante sector del vasto teatro de operaciones soviético, ejercerá Popov su mando en una extensa línea de frente que transcurre desde el Mar Blanco, combatiendo a las tropas alemanas en Noruega y hacia el sur, hasta el istmo de Carelia a los finlandeses y aún más al sur de Leningrado, al Grupo de Ejércitos Norte del mariscal von Leeb.
El orden de batalla a 22 de junio de 1941 es el que sigue:
– 7º Ejército (Finlandia, teniente general F. D. Gorelienko)
– 14º Ejército (Murmansk, teniente general V. A. Frolov)
– 23º Ejército (Viborg, teniente general P. S. Pshennikov)
– PVO <> Defensa Anti-aérea (Leningrado, general de brigada F. Ya. Kryukov)
– VVS <> Fuerza Aérea Frontal (Leningrado, general de brigada A. A. Novikov)
La fuerza aérea de la que dispone el teniente general Popov totaliza unos 1.500 aviones, como arriba mencionado, al mando de Novikov. Una fuerza esta indudablemente a tener en cuenta, pero en su inmensa mayoría se compone de aparatos anticuados Polikarpov I-15 e I-16 entre los de caza y los Tupolev SB, DB-3 y TB-3, entre los de bombardeo. Tal fuerza queda dislocada en aeródromos cubriendo el suroeste de Leningrado, próximos a Pskov, Novgorod, Lish y Gatchina, pero también al norte de Leningrado y el istmo de Carelia. En cuanto a la defensa anti-aérea (PVO) de la capital cultural de Rusia, recibe Popov un importante empuje al incorporar en plantilla nuevas y potentes piezas de 85 mm.
Desde la finalización de la «Guerra de Invierno» contra Finlandia en 1940, el Leningradskij Voyenno Krug <> Distrito Militar de Leningrado construye tres sectores defensivos en su zona norte (istmo de Carelia), obras iniciadas desde el otoño de 1940. Estos están en Viborg, Keksgolm y Sortaval. La idea es impedir cualquier progresión de los fineses hacia Leningrado y Petrozavodsk. No obstante, para el comienzo de las operaciones de Barbarroja, las defensas distan mucho de estar acabadas y son deficitarias en armamento contracarro. También en la zona suroccidental del Distrito (Pskov y antigua frontera con Estonia), las zonas defensivas tienen aún poca entidad.
El teniente general Popov es sorprendido por la Operación Barbarroja el 22 de junio de 1941 a las 03:00 horas (Berlín) en Petrozavodsk de regreso a Leningrado, tras una visita a la Flota Norte; pero no será hasta su arribada a Leningrado cuando reciba noticias de que la guerra con Alemania ha comenzado. Exactamente a esa hora aeroplanos de la Luftwaffe sobrevuelan la base de la Flota Norte en Polyarny. No obstante Markian Mikhailovich Popov no tiene que lamentar daños por ataques aéreos ni en Leningrado, ni en otros objetivos importantes de su Distrito Militar. El principal frente de batalla de la campaña de invasión de la URSS se concentra por el momento en la antigua república Lituana, Bielorrusia y Ucrania. A su llegada por fin al cuartel general, Popov no tarda en recibir una directiva ordenando llevar a cabo ataques aéreos contra aeródromos del adversario y concentraciones de tropas, aunque la directiva no permite acciones ofensivas ni contra Finlandia ni Rumanía.
Respecto a su adversario del norte, las tropas finesas del mariscal Mannerheim, el jefe del Frente Norte estima que el grueso de estos efectivos se concentran en el istmo de Carelia y la región adyacente a Petrozavodsk (12-14 divisiones de infantería y otras 4-5 brigadas). Iniciada la Operación Barbarroja, Popov se extraña de que Mannerheim no se lance a la vez a la ofensiva junto con la Wehrmacht de manera coordinada. Al final del 22 de junio, todas las fuerzas del Distrito Militar de Leningrado están ocupando ya puestos defensivos a la espera de órdenes ulteriores.
Durante el día siguiente Popov va recibiendo informes inquietantes de su Distrito vecino hacia el oeste. Es el nuevo Frente Noroccidental. Los ejércitos 8º y 11º, a pesar de estar considerados como formaciones con gran nivel de alistamiento, están siendo incapaces de hacer retroceder al Grupo de Ejércitos Norte, bajo constante castigo artillero y aéreo y siendo sorprendidos por avances imprevistos de formaciones acorazadas y motorizadas. En estas circunstancias Popov se prepara y a las 48 horas del comienzo de la invasión ordena el establecimiento de líneas defensivas en su zona sur. La primera de ellas se debe desplegar a lo largo del río Luga. La segunda, desde Peterhof a Gatchina y Kolpino. Ya este día 24 Popov ve con preocupación como las vanguardias de von Leeb están llegando a las aguas del Dvina Occidental, ya casi a las puertas de Pskov. Y esto ya sería su responsabilidad.
El 25 de junio en acción conjunta de la Aviación Frontal (Novikov), más la naval del las flotas del Báltico y Norte, se lleva a cabo un ataque contra bases en territorio finlandés (el mismo Popov lo justifica en sus memorias como una acción de represalia por intentos de la Ilmavoimat (aviación militar finlandesa) de bombardear Leningrado, Kronstadt y otras localidades de la URSS). En total se atacan 20 bases del adversario. En Leningrado en casi todas las plazas, parques y numerosos tejados de edificios se despliegan piezas antiaéreas y globos de barrera. Por primera vez desde el comienzo de Barbarroja en la ciudad se respiran finalmente aires de guerra.
El 26 de junio Finlandia declara la guerra a la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. El 29 el comandante del 14º Ejército, general V. A. Frolov, informa que tras una intensa preparación artillera los fineses están llevando a cabo una gran ofensiva en dirección a Murmansk. Popov siente la presión lentamente desde el norte y también desde el sur, pues el 5 de julio el 4. Panzergruppe de Höpner captura Ostrov y ya se encamina hacia Pskov irremisiblemente. Después de Pskov lo único que puede detener a la Wehrmacht es la línea defensiva del Luga, pero esta está lejos de estar lista. No sólo eso, las divisiones de voluntarios «Opolchenye» que está previsto ocupen las posiciones a lo largo de las riberas del río Luga, están aún en fase de formación y adiestramiento.
El mariscal Voroshilov se presenta entonces en Leningrado con un pequeño estado mayor y toma el control el 10 de julio de una nueva estructura de mando deniminada GLAVKOM. Son unos mandos de teatro de operaciones gestados por el Comité de Defensa del Estado (GKO<>Gosudarstvennyj Komitet Oborona). En concreto a Voroshilov, hombre de gran confianza de Stalin, se le asigna el GLAVKOM noroccidental, que engloba a los antiguos frentes Noroccidental (F. I. Kuznetsov) y Norte (M. M. Popov), así como a la flotas del Norte y Báltico. Un día antes el Ostheer (el ejército alemán del frente del este) toma Pskov y este mismo día 10 el mariscal Mannerheim inicia su ofensiva hacia Petrozavodsk.
El día 12 de julio la vanguadia de von Leeb ya está en la carretera Pskov-Luga. Después de la precaria línea defensiva del Luga, Leningrado es el siguiente objetivo al norte ya muy cerca. Popov lamenta que sus fuerzas estén divididas hacia el sur y hacia el norte para defender el gran enclave de Leningrado, la capital cultural de Rusia y cuna del bolchevismo. Otro de los problemas del teniente general es el 8º Ejército, que en la práctica ha quedado copado en la antigua República de Estonia y queda ahora dependiente de su mando al serle transferida esta agrupación desde el Frente Noroccidental. Popov no ignora que la ocupación de Estonia por los germanos supondrá la pérdida de una importante base naval de la Flota del Báltico y abrirá una nueva vía de aproximación del adversario desde el oeste hacia Leningrado, a través de Narva y Kingisepp.
Los trabajos defensivos de la línea fluvial del Luga prosiguen frenéticamente contrarreloj, pero ya el día 13, las tropas motorizadas/mecanizadas de Höpner establecen contacto con los defensores en el sector. Al día siguiente los alemanes se establecen, imparables, en una cabeza de puente en la ribera del Luga. Popov refuerza las líneas con reservas extraídas en la práctica de la nada…Es entonces cuando el general Reinhardt, al mando del XLI. Armeekorps (mot.) siente que Leningrado ya está al alcance de la mano…¡pero se produce un parón operativo! Reinhardt cumple lo ordenado pero se exaspera y Popov respira por unos días.
Así a partir de agosto de 1941 su Frente se unirá al esfuerzo principal de los otros que pugnan por frenar el avance de von Leeb hacia Leningrado. Hacia el noroeste apuntalará las líneas para impedir el acceso finlandés hacia la gran capital. Es en este mes cuando el Frente Norte cambia de denominación y pasa a llamarse Frente de Leningrado. En noviembre de 1941 será relevado y pasará a ostentar el mando del 61º Ejército, que toma parte en la batalla de Moscú.
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BARBAROSSA’S PROTAGONISTS
LIEUTENANT-GENERAL MARKIAN MIKHAILOVICH POPOV (1902 -1965)
He volunteers for the ranks of the RKKA (Red Army of Peasants and Workers) in 1920 during the Russian Civil War. He fights in the Western Front and a year later joins the Communist Party. He is wounded in action. In 1936, he will graduate from the prestigious Frunze RKKA Military Academy and is assigned to mechanized troops.
At the commencement of Operation Barbarossa Markian Mikhailovich is (from January 1941) in command of the Leningrad Military District. Right after the breakout of the war against Germany, this administrative designation changes its name for the more operational «Northern Front». A «front» equates in aproximate terms a Wehrmacht army group. This is possibly one of the least famous sectors of the vast Russian theatre of operations, but the frontlines stretch from the White Sea waters, where he will have to oppose the German forces stationed in Norway, towards the south (Carelian isthmus) against the Finnish and still further south of Leningrad, facing von Leeb’s Army Group North.
As of the 22nd of June, 1941 the order of battle is as follows:
– 7th Army (Finland, Lieutenant-General F. D. Gorelienko)
– 14th Army (Murmansk, Lieutenant-General V. A. Frolov)
– 23rd Army (Viborg, Lieutenant-General P. S. Pshennikov)
– PVO <> Anti-Air Defense (Leningrad, Brigade-General F. Ya. Kryukov)
– VVS <> Frontal Air Force (Leningrad, Brigade-General A. A. Novikov)
The number of airplanes that Lieutenant-General Popov‘s assigned Frontal Air Force (VVS) counts on reaches 1,500. This is a numerous force to bear in mind, but the majority are obsolescent Polikarpov fighters I-15’s and I-16‘s and Tupolev bombers SB‘s, DB’s and TB-3‘s. Such a contingent is deployed covering the southwestern approaches to Leningrad near Pskov, Novgorod, Lish and Gatchina, but also to the north throughout the Carelian Isthmus. Good news is that Popov receives a full suppy of new powerful anti-aircraft 85 mm. cannons for the defense of the capital city (PVO).
Since the end of the Winter War against Finland in 1940, the Leningradskij Voyenno Krug <> Leningrad Military District builds three defensive areas in its northern approaches on the Carelian isthmus. The works start in Autumn, 1940 and are located in Viborg, Keksgolm and Sortaval. The intention is to stop any Finninsh possible aggression towards Leningrad and Petrozavodsk. However, at Barbarossa start these defenses are far from being finalized and are still lacking antitank weaponry. Likewise the defensive belts on the southern and southwestern approaches, those around Pskov and the former Republic of Estonia, are weak.
The war against Hitler surprises Lieutenant-General Popov in Petrozavodsk after a meeting held with the Northern Fleet, on his way back to Leningrad. But it won’t be until he arrives in his headquarters when he receives the news of the conflict against Germany. During those moments Luftwaffe airplanes overfly Polyarny, the Northern Fleet base. Nevertheless Popov doesn’t need to regret any attacks neither in Leningrad nor in any other relevant targets of his Military District. The main battle front of the invasion campaing of the USSR affects so far the former Republic of Lithuania, Belarus and the Ukraine. Upon his arrival in his command post, Popov receives a Directive that orders air strikes against enemy aerodromes and troop concentrations. However, so far the document prevents any offensive actions against Finland or Romania.
Regarding his northern adversary, Marshall Mannerheim’s Finnish army, Markian Mikhailovich Popov estimates that the brunt of these forces are deployed mainly on the Carelian isthmus and the adjacent zones to Petrozavodsk (12-14 infantry divisions plus 4-5 brigades). Once Operation Barbarossa starts, Popov will be amazed about the fact the Finns haven’t coordinated with the Germans a common offensive effort. At dusk the 22nd of June, 1941 all Leningrad Military District forces are already manning their defensive stations waiting for further orders.
During the next day, Popov reads non-reassuring reports of his westernmost neighbouring District. It is the new Northwestern Front. The 8th and 11th Army, in spite of being considered first class and well supplied units, are not capable to withstand the onslaught of Army Group North, under non-stop artillery and aerial punishment and being outmaneouvered by sneak flank attacks of motorized and armoured divisions. In these circumstances Popov starts getting ready 48 hours after the invasion campaign for any future contingency and orders the building of defensive lines due south of Leningrad. The first of those must run along the Luga river waters. The second one is from Peterhof to Gatchina and Kolpino. On this very same day the Commander of the Northern Front learns about von Leeb’s swift approach towards the Western Dvina river, threatening soon Pskov. And this already lays under his resposibility.
On the 25th thanks to a joint mission of Popov‘s Frontal Aviation (Novikov) and those of the Baltic and Northern Fleet, Finnish bases are attacked. This is the initial stage of a new russo-finnish war. Lieutenant-General Popov justifies the action as a retaliation operation against the repeated attempts of the Ilmavoimat (Finnish Air Force) to raid Leningrad and Kronstadt as well as other key targets in the USSR. In all 20 bases are on the target lists. In Leningrad in almost all squares, parks and roofs anti-aircraft artillery and barrage ballons are deployed. For the first time since the start of Operation Barbarossa the cultural heart of Russia and cradle of Bolshevism breathes air of tragedy.
On the 26th of June, 1941, Finland declares war on the Union of Soviet Socialist Republics. On the 29th, the Commander of the 14th Army, General Frolov, reports that after a strong artillery barrage the Finns are advancing towards the vital port of Murmansk. Popov starts feeling the pressure from the north and from the south too, because on the 5th of July Höpner’s 4. Panzergruppe seizes Ostrov and heads relentlessly to Pskov. After Pskov the only obstacle in the German’s path is the Luga defensive line, but this is still far from being ready. Not only that, the volunteers divisions «Opolchenye», that foreseebly will man these defensive positions, are still under formation and training.
Marshall Voroshilov shows up in Leningrad with his core staff and takes control on the 10th of July of a new command structure called GLAVKOM. These are theatre of operation operational commands organized by the State Defense Commitee GKO<>Gosudarstvennyj Komitet Oborona. In the case of Voroshilov, a close friend of Stalin‘s, he is given the Northwestern GLAVKOM that emcompasses the Northwestern (F. I. Kuznetsov) and Nothern Front (M. M. Popov) along with the Baltic and Northern Fleet. Just the day prior the Ostheer (the German Army in the East) captures Pskov and on the very same 10th, Marshall Mannerheim goes on the offensive towards Petrozavodsk.
On the 12th of July von Leeb’s vanguards are already on the Pskov-Luga road. After the hastily prepared Luga defense line, Leningrad is next. Popov largely regrets that his forces are split up in two fronts covering the northern and southers approaches to Russia’s cultural enclave. One another problem the Lieutenant-General has to deal with is the reassignment of the Northwestern Front‘s 8th Army. This is in dire straights almost encircled in the former territory of the Baltic Republic of Estonia and now it is under his orders. Popov is well aware that the loss of Tallin will represent the loss of one the the main bases of the Baltic Fleet and will open a new approach to Leningrad from the west, through Narva and Kingisepp.
The defensive works along the shores of the Luga river feverishly continue day after day, but as early as the 13th of July Höpner’s motorized/mechanized troops make contact with the first defenders of the line. The next day the unstoppable German vanguards establish the first bridgehead on the Luga banks. Popov reinforces his lines with whatever he can find…This is when General Reinhardt, Commander of the XLI. Armeekorps (mot.) feels Leningrad at the touch of his fingertips…But an operational halt is ordered and stops his Panzer‘s on their tracks! An enraged Reinhardt obeys orders and Popov breathes for a few days.
This way and after August 1941 his Front will join common efforts along with others to stop von Leeb’s assault on Leningrad. Towards the Nortwest he will strenghthen the sector to prevent the Finns advance onto the capital city. In this month the Northern Front changes its desigation and becomes the Leningrad Front. In November, 1941 Popov is relieved from command and he will be assigned to the 61st Army, taking part in the Battle for Moscow.
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PERSONAJES DE BARBARROJA
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GENERAL FYODOR ISIDOROVICH KUZNETSOV (1898-1961)
El teniente general F. I. Kuznetsov, al mando del Distrito Especial Militar del Báltico (cuartel general sito en Riga), intentará frenar el asalto del mariscal de campo von Leeb y su Grupo de Ejércitos “Norte”. Su jefe de estado mayor es el teniente general P. S. Klenov y su comisario de cuerpo es P. A. Dibrov. Dispone del siguiente orden de batalla, que aglutina a 26 divisiones (4 de ellas acorazadas) más 3 brigadas aerotransportadas y 2 regimientos motociclistas, frente a las 30 divisiones (3 de ellas acorazadas) del mariscal bávaro:
Kuznetzov, oriundo de la región de Mogilyov e hijo de campesinos, sirve en el Ejército Imperial Ruso del Zar durante la Primera Guerra Mundial, donde recibirá heridas. Tras la revolución bolchevique se pasará a las filas del Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos (RKKA). Participa así en la Guerra Civil Rusa donde llega a ostentar mando en regimiento. Tras ella, cursa estudios en la prestigiosa Academia Militar de Frunze en 1926. Su siguiente actuación en combate será durante la denominada Guerra de Invierno contra Finlandia en 1939-40. No obstante su hora más decisiva llegará el 22 de junio de 1941, el día de comienzo de la Operación Barbarroja. Como jefe del Distrito Especial Militar del Báltico desde diciembre de 1940, sobre el papel cuenta con una fuerza numerosa y capaz de enfrentarse al adversario, pero muchas de sus unidades están en este momento en proceso de reequipamiento y municionamiento, muchas con falta de radios, transportes y en ciertos casos escasas de carburantes.
En la mañana de Barbarroja, su 8º Ejército despliega al norte de Lituania, mientras que su 11º defiende la línea fronteriza del resto de Lituania con la Prusia Oriental. Sufren una dura preparación artillera sobre sus posiciones y enseguida son asaltadas. La 10ª División de Fusileros (I. I. Fadeyev) responde al fuego alemán, presenta batalla e incluso pasa al contraataque en el área de los ríos Minya, Plunga y Retovas. Pero el caso de la 10ª es anecdótico y en cualquier caso, al atardecer Fadeyev recibe órdenes de I. F. Nikolayev, su jefe de Cuerpo, de retirarse.
A últimas horas del 22 de junio, Kuznetsov junto con su recién denominado Frente Noroccidental, pone en marcha un contragolpe con el 3er y 12º cuerpos mecanizados hacia Siauliai y Tilsit, zona identificada como eje principal de la ofensiva de von Leeb (en realidad es el punto de penetración<>Schwehrpunkt del 4. Panzergruppe de Höpner). Según su plan, en una segunda etapa, sus fuerzas mecanizadas deberán derrotar al enemigo en Kaunas y Vilnius. Asimismo se decide a lanzar a la 23 Tankovaya Divizya (división acorazada) contra la agrupación enemiga (18. Armee de Küchler) de la costa báltica. La operación, de tener éxito, es decir, detenido el enemigo, deberá continuar con una penetración hacia la Prusia Oriental según los planes de preguerra aprobados. Para desgracia de Kuznetsov, los planes de preguerra ya han quedado obsoletos a las 03:05 horas del 22 de junio de 1941. El machaque del 1. Luftlotte de Keller a sus efectivos aéreos y terrestres es tan significativo que le hace perder contundencia en su contraataque. Kuznetsov no es ajeno a la superioridad de la Luftwaffe en los cielos y ordena operar a sus fuerzas acorazadas en grupos reducidos para presentar blancos menos vulnerables desde el aire, pero como contrapartida los carristas soviéticos entran en acción de manera secuencial al combate sin poder hacer uso de su masa numérica.
Los ataques aire-suelo de la Luftwaffe a los aeródromos rojos eliminan en la práctica el apoyo aéreo a las divisiones de Kuznetsov. En palabras de Sobennikov: «…en este momento casi toda la aviación del Distrito Militar del Báltico fue neutralizada en sus pistas. Por ejemplo, de las divisiones aéreas mixtas asignadas al apoyo del 8º Ejército, hacia las 15 horas del 22 de junio quedaban ya sólo 5 ó 6 aparatos SB«.
Su maniobra, distando de ser perfecta, no obstante, pone en un serio aprieto a la 6. Panzer Division en Siauliai, cuando los alemanes hacen frente a un nuevo tipo de carro de combate descomunal del que nada sabían. La sorpresa táctica de los nuevos carros de 52 toneladas KV-1 y KV-2 es completa. De hecho, uno de los episodios más singulares de la Operación Barbarroja tiene lugar entre un solitario KV-2, que se las arregla para mantener bloqueado uno de los accesos logísticos de una cabeza de puente alemana durante dos días, como si de un búnker imbatible se tratara. Tras recibir docenas de impactos y el ataque sorpresivo nocturno de zapadores con minas, sólo la acción de un potente cañón FlaK 18 de 8,8 cm. dispuesto en su arco trasero, conseguirá ponerlo fuera de combate después de doce disparos certeros.
Pese a su contraataque el 8º Ejército no tendrá más remedio que retirarse según la línea Jelgava-Riga-Tartu-Narva por el noroste del lago Pskov y el 11er Ejército por el eje Daugavpils-Pskov-Novgorod (este del Pskov). Sus hombres encajarán pérdidas significativas, pero serán capaces de evitar quedar copados al estilo de los cercos sufridos en el Frente Occidental de Pavlov, retirándose no de manera contínua sino con acciones dilatorias y contragolpes. Su última esperanza al mando del Frente Noroccidental será detener a los hombre de von Leeb en las aguas del Dvina Occidental, pero von Manstein al mando del LVI. Armeekorps (Motorisierte)<> 56º Cuerpo Motorizado, que incluye a la 8. Panzer Division, se le adelantará al más puro estilo de la guerra relámpago, llegando al Dvina antes de poder Kuznetsov erigir defensas sostenibles.
Su mando sobre las tropas del Frente Noroccidental será breve, acabando el 30 de junio de 1941 al ser relevado por el general-maior P. P. Sobennikov, hasta este momento subordinado suyo, a la sazón jefe del 8º Ejército.
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BARBAROSSA’S PROTAGONISTS
COLONEL-GENERAL FYODOR ISIDOROVICH KUZNETSOV (1898-1961)
Lieutenant General F. I. Kuznetsov, Commander of the Baltic Special Military District (HQ Riga, Latvia) will struggle to neutralize Field Marshall von Leeb’s Army Group «North». His Chief of Staff is the Lieutenant-General P. S. Klenov and his Corps Commissar is P. A. Dibrov. His order of battle includes 26 divisions (4 armoured), 3 airborne brigades and 2 motorcycle regiments opposed to von Leeb’s 30 divisions (3 armoured). It is as follows:
Fiodor Kuznetsov, is born in the Mogilov region and is the son of peasants. Serves in the Tsar’s Imperial Army and participates in World War I, where receives wounds. After the Bolshevik revolution he decides to join the ranks of the new Red Army of Workers and Peasants (RKKA). Thus participates in the Russian Civil War commanding a regiment. After that graduates in the prestigious Frunze Military Academy in 1926. Kuznetsov sees new action in the so-called Winter War against Finland (1939-40). However, his most critical career moment will arrive on the 22nd of June, 1941, the day of the invasion of the USSR by Adolf Hitler and allies, Operation Barbarossa. As Commander-in-Chief of the Baltic Special Military District since December’ 40, on paper counts on a powerful array of forces capable to deter the adversary, but many of his units are at that stage under refitting and reorganization, many of them lacking radios, transport means and low on fuel supply.
In the morning of Barbarossa his 8th Army is deployed north of Lithuania while his 11th defends the rest of the Lithuanian border with Eastern Prussia. They suffer intense artillery punishment and are assaulted next. The 10th Fusiliers Division (I. I. Fayedev) replies to german fire, stands for battle and even counter-attacks in the vecinity of rivers Minya, Plunga and Retovas. But the case of the 10th is almost an anecdote and eventually Fayedev receives orders from his Corps Chief, I. F. Nikolayev, to withdraw his troops.
During the last hours of the 22nd of June Kuznetsov and his recently re-named Northwestern Front will carry out a counter-offensive with the 3rd and 12th mechanized corps against Siauliai and Tilsit. The threat has been correctly identified as von Leeb’s main axis of attack (breakthrough point<>Schwehrpunkt of Höpner’s 4th Panzer Group). But not only this, according to his plans, at a later stage, his forces will have to defeat the enemy between Kaunas and Vilnius. Likewise, he orders his 23 Tankovaya Divizya<>23rd Tank Division to pincer the invaders against the Baltic coast (Kuchler’s 18. Armee). His counter-stroke, if successful, must then continue towards Eastern Prussia according to his pre-war approved plans. Unfortunately for him his pre-war plans have already become obsolete as of today’s 03:05 hours. Keller‘s 1. Luftflotte pounding is merciless against his air and ground assets and will greatly affect Kuznetsov‘s actions. He is fully aware of the lethality of the Luftwaffe and order his tank forces to operate in smaller combat groups in order to become less vulnerable from the air, but having ordered so, his tankers will arrive piece-meal to the battle losing the effectivity of their number superiority.
Luftwaffe air-to-ground attacks to Red aerodromes neutralize the chance for air support to Kuznetsov armies. General Sobennikov will write: «…at this stage almost all Baltic District Aviation was destroyed in its bases. For instance, out of all the Mixed Air Divisions assigned to the support of the 8th Army after 15:00 hours of the 22nd of June just 5 or 6 SB bombers were left…».
His maneouvre, far from being perfect, still triggers a crisis amongst the ranks of the 6. Panzer Division near Siauliai, when the Germans suddenly face a gigantic unknown new type of tank: The 52-ton KV-1‘s and KV-2’s. The Soviets achieve a total tactical surprise. As a matter of fact one of the most outstading feat of arms that take place during Barbarossa involves one of these KV-2’s. It manages to keep at bay for 2 days numerous Wehrmacht forces which try to force a logistical supply line to feed the Dubissa bridgehead. Behaving as an undestructible fixed bunker, the Soviet crew manages to inflict grievous losses to the German supply columns and tanks. After having received dozens of direct impacts and mine night sneak attacks of engineers is only put out of action thanks to a FlaK 18 8.8 cm. powerful piece firing from its rear arc with 12 accurate shots.
In spite of his counter-attacks, the 8th Army has no other chance eventually but to pull back following the axis Jelgava-Riga-Tartu-Narva on the Western approaches of lake Pskov. Likely the 11th will do the same along Daugavpils-Pskov-Novgorod (Eastern Pskov). His men will endure severe losses but will manage to skip major encirclements like the ones in his neigbouring Western Front (Pavlov). His units will withdraw not relentlessly, but maneouvering and counter-attaking whenever a chance arises. His last hope as Commander-in-Chief of the Northwestern Front will be to halt von Leeb‘s Panzer at the banks of the Western Dvina river. Nevertheless von Manstein, Commander of the LVI. Armeekorps (Motorisierte)<> 56th Motorized Corps that includes the 8. Panzer Division will overtake him in the finest Lightning War style. The Teuton General will arrive to the river before Kuznetsov manages to build sustainable defenses along it.
His command will be short finishing on the 30th of June, 1941, being relieved then by his up to that moment Chief of the 8th Army, P. P. Sobennikov.
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GENERAL-MAIOR (VVS) ALEKSEI PAVLOVICH IONOV (1894-1942)
Es el responsable de las fuerzas aéreas asignadas al Distrito Especial Militar del Báltico. Como los demás Distritos Militares, inmediatamente es redenominado «Frente» al comenzar las hostilidades, con los que Ionov se convierte en Comandante en jefe de las Fuerzas Aéreas del Frente Noroccidental (general F. I. Kuznetsov). Cubre el flanco derecho del dispositivo soviético frente a Prusia Oriental. Tiene su cuartel general sito en Riga (Letonia) y bajo su cadena de mando van a operar 5 divisiones aéreas (4 del tipo mixto con bombarderos y cazas y una puramente de cazas). En total 453 bombarderos y 744 cazas; de los últimos hay en inventario 140 modernos interceptadores MiG-1 y MiG-3. Son las unidades de vuelo que se listan:
leyenda: IAP=regimiento de cazas, SAD=división aérea mixta, PVO=defensa aérea, SBAP=regimiento de bombardeo rápido
Su adversario directo será el 1. Luftflotte (Generaloberst Alfred Keller), que entre otras unidades cuenta con la archifamosa Ala de Caza nº 54 “Grünherz”. Es la veterana unidad de cazas Messerschmitt del «corazón verde» al mando del «as» Johannes Trautloft. La misión promordial de la aviación del Eje es destruir el poder aéreo soviético en el suelo y el sector de las ex-repúblicas bálticas no es excepción. Al amanecer del 22 de junio de 1941 las bases de Ionov más próximas a la frontera sufrirán pérdidas inasumibles, con sus aviones aún alineados en los aparcamientos. Incomprensiblemente la orden de pasar las unidades a alerta de combate llega en la noche del 18-19 de junio al cuartel general del Distrito Especial Militar del Báltico, empero las órdenes de dispersión se transmiten sólo en la víspera de este domingo 22. Muchos pilotos soviéticos están sencillamente durmiendo en sus propias casas. Incluso en el caso de su 6ª División Aérea Mixta (desplegada en el centro del Distrito Militar), sólo se recibe la alerta…¡dos horas antes del ataque! Para los pilotos de la Luftwaffe cada misión parece un ejercicio de tiro en tiempo de paz. Las primeras salidas de la VVS (Voyenno-Vozdushnye Sily<>Fuerza Aéra Soviética) no ocurren antes de hora u hora y media tras el ataque alemán. Es exactamente a las 03:40 horas (de Berlín), es decir Barbarroja + 40 minutos, cuando por fin la 7ª División Aérea Mixta recibe órdenes de Riga de llevar a cabo contraataques contra aeródromos alemanes en Tilsit y emplazamientos. Aún así Ionov no autoriza (probablemente bajo directries de Moscú) sobrevolar la frontera con el Reich.
Sus pérdidas, no obstante, aún siendo elevadas, no impiden que un número de cazas y bombarderos reaccionen e intenten neutralizar desde el aire la cuña Panzer del general Höpner (Comandante del 4. Panzergruppe), pero la Luftwaffe goza de superioridad aérea y las pérdidas en las unidades de Ionov son siempre numerosas (especialmente entre los bimotores de bombardeo que operan temerariamente sin escolta de cazas). Es de reconocer el arrojo de estos aviadores, conscientes de sus pocas posibilidades contra la caza germana. En la confusión del momento, otras de sus unidades más a retaguardia y no atacadas, ni siquiera salen a volar en la trágica mañana de la Operación Barbarroja.
Höpner y sus fuerzas blindadas alcanzan en tiempo récord las aguas del gran río Dvina Occidental. Ionov lanza prácticamente lo poco que le resta. Con sus regimientos de bombarderos desde bases en Letonia, Estonia y área de Leningrado intenta destruir las cabezas de puente aún poco consolidadas en el Dvina, pero irremisiblemente los Messerschmitt Bf-109 de la JG 54 “Grünherz” se cobran una y otra vez un alto precio entre los bimotores Tupolev.
Ionov, al igual que sus camaradas de los otros frentes, no tiene más remedio que salvar los aparatos aún en servicio tras cada ataque alemán en progresivos redespliegues a bases del interior. Sus esfuerzos no le valdrán el reconocimiento de Moscú. El día 1 de julio, tan sólo 9 días tras el comienzo de la campaña de invasión de Hitler, será arrestado, destino común de muchos de los generales soviéticos que en vano intentan desesperadamente aguantar la embestida de la Wehrmacht. Será fusilado en febrero de 1942 y como tantos otros, rehabilitado su nombre en 1955, tras a muerte de Stalin.
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BARBAROSSA’S PROTAGONISTS
MAJOR-GENERAL SOVIET AIR FORCE (VVS) ALEKSEI PAVLOVICH IONOV (1894-1942)
He is responsible for the air units assigned to the Baltic Special Military District. As all the other military districts it changes its designation to «Front« when hostilities commence and this way Major General Ionov becomes the Commander-in-Chief of the North Western Front Air Forces (F.I. Kuznetsov). It covers the right-most flank of the Soviet deployment facing Eatern Prussia. Ionov’s headquarters is located in Riga (Latvia) and under his command operate 5 air divisions (4 mixed divisions with fighters and bombers and 1 with just fighters). In all operate 453 bombers and 744 fighters; from the latter there are 144 modern interceptors MiG-1 and MiG-3. The order of battle is as follows:
IAP=fighter air regiment, SAD=mixed air division, PVO=air defense, SBAP=fast bomber air regiment
His direct adversary will be Colonel-General Alfred Keller’s 1. Luftflotte, who, amongst other units, will count on the famous 54th Fighter Wing “Grünherz”. It is the seasoned Messerschmitt «Green Heart» wing commanded by the «ace» Johannes Trautloft. The primary mission of the Axis aviation is the destruction of the adversary’s air power on the ground and this is no exeption in the ex-Baltic republics. Thus at dawn, Sunday 22nd of June 1941, Ionov’s closest airbases to East Prussia will suffer severe losses in his air fleets still neatly aligned on the aprons. Shockingly, the instructions for combat readiness are received at the Military District headquarters on the night of the 18th-19th of June, but the alert is raised only on this Sunday’s eve. Many soviet pilots are still peacefully sleeping at home. Even in the case of the 6th Mixed Air Division (deployed on the centre of the Military District), the alarm is received…just 2 hours before the attacks!! For the Luftwaffe pilots it seems a routine peace-time shooting exercise. The first VVS (Voyenno-Vozdushnye Sily<>Soviet Air Force) sorties are lauched not before 1-1.5 hours after the German attack. Exactly at 03:40 hours (Berlin time), at Barbarossa + 40 minutes, the 7th Mixed Air Division receives at last orders from Riga HQ to retaliate targeting aerodromes in Tilsit and other spots. General Ionov, though, does not clear flights into German airspace (possibly following Moscow’s guidelines).
However, in spite of staggering losses, numbers of VVS fighters and bombers manage to get airborne and try to neutralize Höpner’s 4. Panzergruppe wedging through the Soviet lines. But the Luftwaffe controls the skies and Ionov suffers many losses in air-to-air combats (especially amongst the twin-engine bombers without fighter escort). It is indeed remarkable the courage of these aviators, standing small chances versus the enemy fighters. In this confusing moments, other rear area unscathed bases even fail to launch any sorties at all on this deadly Barbarossa’s Sunday, due to lack of orders.
Höpner and his Panzer‘s reach in record time the banks of the great Western Dvina river. With his last remaining forces Ionov tries to destroy the still vulnerable bridgeheads on the Dvina, but as expected, again and again the JG 54’s Messerschmitt Bf-109‘s claim appalling numbers of twin engine Tupolev’s.
Ionov, along with other air commanders from other fronts, has no other chance except to try to save his mauled forces after every German attack towards rearguard bases. But his desperate attempts won’t grant him the appreciation of Moscow. On the 1st of July 1941, just 9 days into Hitler’s campaign against the USSR, he will be arrested. Just one another case of the many examples of comrades in arms who struggle to withstand the German onslaugh. He will face the firing squad in February 1942 and like many others too, his name will be rehabilitated in 1955, always after Stalin’s death.
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PERSONAJES DE BARBARROJA
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IVAN IVANOVICH KOPETS, GENERAL-MAIOR VVS (1908-1941)
Piloto de caza curtido en la Guerra Civil Española donde tiene la oportunidad de combatir a los mandos de un I-15 “Chato” (“Chaika”). Con el nombre de guerra “José” es destinado en el Grupo nº 26 (aeródromo de Alcalá de Henares), cuya jefatura asumirá finalmente. Pelea tanto sobre los cielos de Madrid como en los del frente de Aragón a partir de diciembre de 1936. Sobre la capital de España los combates por ganar la superioridad aérea se intensifican, llegando a volar las unidades de aparatos soviéticos más de 100 salidas el 7 de noviembre de 1936. Kopets está presente. Al regresar a la URSS, el Kapitan Kopets, en junio de 1937 habrá conseguido 2 derribos más otros 4 compartidos. Más de 200 servicios de guerra obran en su cartilla de vuelo. Es condecorado Héroe de la Unión Soviética ese mismo año.
El 22 de junio de 1941, día de la ruptura de hostilidades con Alemania y sus aliados, y ya general, está al mando de las fuerzas aéreas del Distrito Especial Militar Occidental (Zapadny Osoby Voyenny Krug-VVS), con su cuartel general sito en la capital bielorrusa, Minsk. Sin duda, Kopets, es un comandante capaz pero la historia le reservará un fatal destino tras las primeras horas de la Operación Barbarroja. El despliegue de las unidades de vuelo del general-maior ocupa un saliente expuesto demasiado cerca de la frontera. Las divisiones aéreas mixtas (Smeshnye Avia Divizii) 9 SAD (Chyornykh), 10 SAD (Belov) y 11 SAD (Ganichev), unidades compuestas de bombarderos y cazas, son las que se encuentran peligrosamente próximas. Tal es así que en las primeras horas del Barbarossatag (día de Barbarroja) el comandante de una de las unidades del 9 SAD notifica a la cadena de mando ruido de motores y actividad altamente inusual al otro lado de la frontera. El 9 SAD es la unidad más moderna en equipación contando con nada menos que 200 MiG-3.
Al igual que en los otros teatros de operaciones, la Luftwaffe lanza una campaña de ataques sorpresivos a gran escala para destruir a la VVS en sus mismas bases. Son los aparatos del II. Luftflotte del Generalfeldmarschall Albert Kesselring. Las pérdidas soviéticas son inimaginables. El 9 SAD se lleva la peor parte. De poco le sirven sus novísimos aparatos MiG. Por contra de algunas bases del 11 SAD (área de Grodno) los aviadores de Kopets salen a volar y presentan batalla. A las 04:00 horas los primeros I-153 «Chaika» del 127 IAP/11 SAD (Istrebitelnyj Avia Polk <> Regimiento Aéreo de Cazas) interceptan sobre la ciudad de Grodno una formación de Junkers Ju-88A. En otras bases, habiendo recibido la alerta demasiado tarde, los pilotos están listos en las carlingas de sus aviones sin autorización de salir al aire…»No hay orden de despegue…es una provocación…un incidente local…«. En otras bases ni siquiera las órdenes de dispersión y enmascaramiento han llegado para evitar que filas enteras de aeroplanos aparcados ala con ala sean destruidos a placer por los germanos. Alguno comentará «...como en un ejercicio de tiempo de paz…«. Tan sólo las unidades de bombarderos más alejadas quedan incólumes hasta este momento y al atardecer llegan órdenes de atacar al adversario. No obstante la mayoría de las misiones de estos bimotores soviéticos, sin escolta de cazas, se saldarán con numerosas pérdidas a pesar del coraje mostrado por las tripulaciones soviéticas. Antes del anochecer el 47,3% de la aviación del inventario de Kopets (más de 730 aviones) habrá sido destruida [Red Air: Politics in Russian air power].
A últimas horas de la tarde, Ivan Ivanovich Kopets, toma un caza él mismo y sobrevuela numerosos de los aeródromos bajo su mando. Una total desolación se apodera de él al ser testigo de la debacle acontecida…de los restos calcinados de decenas de aviones con estrellas rojas…de los esqueletos de metal retorcidos…en suma, de lo que hacía unas horas antes era una poderosa fuerza de combate y ahora es sólo chatarra en aeródromos desiertos. Oficialmente, en su desesperación, en algún momento en la noche del 22 al 23 de junio de 1941 acaba con su vida descerrajándose un tiro. Muy probablemente, Kopets, acorralado, quiere de esta manera evitar el deshonor de un consejo de guerra con la posibilidad de morir frente a un pelotón de ejecución. Otros camaradas de armas en puestos similares sufrirán este trágico desenlace como Evgenyi Savvich Ptukhin…
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BARBAROSSA’S PARTICIPANTS
IVAN IVANOVICH KOPETS, GENERAL-MAIOR VVS (1908-1941)
Seasoned aviator and fighter pilot himself, he is a veteran of the Spanish Civil War (1936-1939) with the nom de guerre “José”. He flies a biplane I-15 «Chato» («Chaika») in the 26th Fighter Group at Alcalá de Henares (near Madrid). Eventually he will take over command of the entire Group. He fights either in the skies over Madrid and those of Aragón (December 1936). Precisely over Madrid, the fight to gain the air superiority over the capital city intensifies relentlessly and on the 7th of November Soviet machines will fly up to 100 sorties. Kopets will make his contribution. When he returns to the USSR in June 1937, kapitan Kopets will be decorated as Hero of the Soviet Union. In Spain he is credited with 2 kills plus 4 shared ones. His pilot logbook records 200 war sorties.
On the 22nd of June 1941, at the outbreak of hostilities with Germany and her allies, and already promoted to General, he is in command of the Western Special Military District Air Forces (Zapadny Osoby Voyenny Krug-VVS). His HQ is located in Minsk, the Belorussian capital city. Undoubtedly Ivan Kopets is a very capable man, but History will spare for him a tragic fate after the first hours of the commencement of Operation Barbarossa. The array of his aerodromes are too exposed inside a salient too close to the frontier. His mixed air divisions (Smeshnye Avia Divizii) 9 SAD (Chyornykh), 10 SAD (Belov) and 11 SAD (Ganichev), composed of either fighters and bombers are indeed the most dangerously close. So it is that a few hours before the Barbarossatag (day of Barbarossa) one of these 9 SAD base commanders report to his chain of command unusual activity and engine noises behind the border. The 9 SAD is the most modern flying unit fielding 200 new MiG-3 fighters.
Like in the other theatres of operations, the Luftwaffe launches sneak air to ground attacks to finish off the VVS airplanes on their very same runways and aprons. These are the machines of Generalfeldmarschall Albert Kesselring‘s II. Luftflotte. The Soviet losses are appalling.The 9 SAD takes the worst. The Division‘s brand new MiG’s are of little value. On the contrary from the 11 SAD bases (Grodno area) Kopets airmen get airborne and fight. At 04:00 hours the aviators of the I-153 «Chaika’s» belonging to the 127 IAP/11 SAD (Istrebitelnye Avia Polk<>Fighter Air Regiment) intercept over Grodno a formation of Junkers Ju-88A. On other bases, having received the alarm too late, the pilots feel powerless in their aeroplanes without authorization to go airborne…»there’re no orders for take off…It is just a provocation…A local incident…«. On other aerodromes, the camouflage and dispersal orders have not being received and long lines of parked aircraft, wingtip to wingtip, are destroyed leisurely by the Germans like in a peacetime exercise. Only the furthest bomber units deep into Belorus remain up to now unscathed and in the afternoon the first mission orders will arrive. Nevertheless these bomber missions, lacking adequate or no fighter escort at all, will suffer tremendous losses in spite of the bravery shown by the Soviet airmen. At dusk 47.3% of Kopets aviation inventory (+730 machines) will have ceased to exist [Red Air: Politics in Russian air power].
In the evening of this fatal day, Major-General Ivan Ivanovich Kopets takes a fighter himself and overflies a number of his aerodromes. He witnesses the debacle…observes the smoldering remains of what just a few hours back was a powerful combat force and now just smoking twisted metal in deserted aerodromes. Oficially, absolutely devastated he finds no other escape but to shoot himself in the head sometime between the 22nd and the early morning hours of the 23rd of June 1941. Most likely Kopets wants to avoid criminal charges facing a court martial and the chance of terminating a bright career before a firing squad. Other comrades of arms in similar posts will suffer this fate like Evgenyi Savvich Ptukhin…
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PERSONAJES DE BARBARROJA
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GENERAL-LEITENANT EVGENYI SAVVICH PTUKHIN (1902-1942)
Como su camarada de armas, el Comandante de las fuerzas aéreas del Frente Occidental, el general-maior Ivan Ivanovich Kopets, Ptukhin es un veterano de la Guerra Civil Española. En la primavera de 1937 Ptukhin es destacado a España como asesor militar del gobierno republicano hasta su retorno a la URSS al año siguiente. Se le conoce con el sobrenombre de «General José» estando además al mando 26º Grupo de Caza. Se le atribuyen 2 derribos compartidos en el área de Madrid y Segovia. Es condecorado como Héroe de la Unión Soviética en 1940. Tambien participa en el conflicto ruso-finés como Comandante de las fuerzas aéreas del Frente Noroccidental, la Guerra de Invierno 1939-40.
En la histórica fecha del 22 de junio de 1941, Evgenyi Savvich Ptukhin es el Comandante del VVS-KOVO (fuerzas aéreas del Distrito Especial Militar de Kiev). Sus unidades aéreas dependen del Jefe del mencionado Distrito, general Kirponos. Dispone de la impresionante cifra de 2.061 aeronaves (entre ellas hay 466 bombarderos y 1.343 cazas, de los que casi 200 son del nuevo modelo MiG-3) [fuente: http://www.v3let.ru/]. La fuerza a la que se van a enfrentar son los aparatos del 4. Luftflotte del Generaloberst Alexander Löhr, que cuenta con 390 bombarderos y 321 cazas [Fuente http://www.lexikon-der-wehrmacht.de]. La relación de efectivos es desfavorable para el Eje, pero la efectividad y los resultados conseguidos por la Luftwaffe serán espectaculares.
Mientras las unidades de la VVS están siendo en gran medida neutralizadas por los ataques sorpresa de la Luftwaffe en el sector septentrional y central del extenso «frente ruso», en el sur la aviación roja aún permanece activa y con capacidad de devolver los golpes. El primer ataque alemán ha sido serio, pero existen docenas de aeródromos dispersos por toda Ucrania, muchos de los cuales ni siquiera están en las carpetas de objetivos de los pilotos germanos. Ptukhin reacciona. Ha dado instrucciones desde las primeras horas de atacar aeródromos enemigos, áreas de concentración de tropas y de defender con cazas a las unidades de primera línea.
La cantidad de aparatos soviéticos destruidos en sus mismas bases aumenta a cada hora que pasa, pero desde los más alejadas pistas de las unidades de bombardeo de Ptukhin se planea ya un segundo ataque. En el Frente Sudoccidental (de Distrito Militar pasa a constituirse en «Frente» en la misma jornada) la VVS presenta cara. A pesar de todo y del arrojo de sus aviadores las pérdidas aumentan y las misiones de bombardeo se suelen saldar con numerosos derribos de sus aparatos Tupolev SB. Su fuerza aérea al igual que en los otros teatros de operaciones también se desangra.
Así el 24 de junio (algunas fuentes señalan días más tarde) es relevado del mando y puesto bajo arresto, siguiendo la “expeditiva vía” de Moscú de dar ejemplo en los campos de batalla. Será fusilado en 1942. Tras la muerte de Stalin, como en otros casos, su nombre será rehabilitado en 1954…
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BARBAROSSA’S PROTAGONISTS
LIEUTENANT-GENERAL EVGENYI SAVVICH PTUKHIN (1902-1942)
Like his ill-fated comrade, Ivan Ivanovich Kopets, general-maior and Commander of the Western Front air forces (VVS-Zapadnyi Front), Ptukhin is too a veteran of the Spanish Civil War. In spring 1937 Ptukhin is detached to Spain serving as a military advisor for the Republican Government, until his return to the USSR on the next year. He is known by the nickname «General José» and he is given the command of the 26th Fighter Group as well. During the air combats in the area of Madrid and Segovia he claims 2 shared air victories. In 1940 he is decorated as Hero of the Soviet Union. He also participates in the russo-finnish conflict (Winter War 1939-40) as the Commander of the Northwestern Front air forces.
On the dramatic 22nd of June 1941, Evgenyi Savvich Ptukhin is this time the Commander of the VVS-KOVO (Kiev Special Military District air forces). His numerous air units depend on the Commander of the aforementioned District, General Kirponos. His powerful command consists of 2,061 airplanes (amongst them 466 bombers and 1,343 fighters, out of the latter almost 200 belong to the modern type MiG-3) . He will be forced to fight off Alexander Löhr’s 4. Luftflotte, which add up to 390 bombers and 321 fighters . The ratio of assets are quite unbalanced, but the results will be quite succesful for the German wings.
While the VVS squadrons have been greatly decimated by the Luftwaffe’s surprise attacks in the central and northern theatres of operations, in the south the «red air force» is still active and capable to fight. The German blow has been serious, but the Soviets have dozens of aerodromes spread out across the Ukraine and not all of them are in the German target folders. Ptukhin reacts. He issues orders from the early morning hours to attack adversaries’ aerodromess, troop assembly areas and to defend the army on the front lines.
The number of destroyed Soviet aircraft increase by the hour; the German punishment starts again and again in consecutive waves, but Ptukhin has ordered already a second attack from his far still untouched bases. In the Southwestern Front the VVS flies and fights. However, and in spite of the courage of its pilots, the losses grow relentlessly to alarming proportions. Bombing missions usually end up with too many Tupolev SB’s shot down. Like on the other sectors of the front, his air forces bleed off slowly…
This way, on the 24th of June 1941 (this vary according to different sources) he is arrested and relieved from command following «the expeditious Moscow style» in order to set an example for the other commanders. He will face the execution squad in 1942. As in other cases, his name will be rehabilitated in 1954 after Stalin’s death…
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TENIENTE GENERAL MIKHAIL PETROVICH KIRPONOS (1892-1941)
El teniente general M. P. Kirponos, Jefe del Distrito Especial Militar de Kiev (inmediatamente redesignado como Yugo-zapadnyi front o Frente Sudoccidental), tendrá que reaccionar contra la cuña acorazada de von Kleist (1. Panzergruppe) en Ucrania. Para ello dispone de un poderoso contingente de blindados encuadrados en varios cuerpos mecanizados, con los que iniciará una contraofensiva con el objeto de aislar la maniobra de los Panzer. Pero la dislocación de sus unidades acorazadas es demasiado grande en un vasto territorio. Lanzará al combate hasta 6 cuerpos mecanizados, pero llegarán al combate sin coordinación, desde distancias de hasta 400 kilómetros, escalonadamente a lo largo de varias jornadas y bajo implacable acoso de la Luftwaffe.
Sus cuerpos mecanizados totalizan de hecho una cantidad de efectivos bastante superior a los alemanes y con ellos, a diferencia de su compañero de armas, Pavlov, Jefe del Frente Occidental, va a poner en serios aprietos a von Kleist en el triángulo Dubno-Lutsk-Brody en la primera semana de Barbarroja. Se va a dar el mayor enfrentamiento de carros de combate hasta ese momento de la Historia. Un hecho de armas tan ingente como desconocido. Más de 3.800 blindados combatirán en una batalla prácticamente olvidada en Occidente. El mundo no sabrá de nada igual hasta la batalla del saliente de Kursk en 1943 (Operación «Zitadelle»). Kleist se verá superado casi 4 veces en número de carros de combate. La balanza, empero, se inclinará a favor del lado germano, cuyas divisiones se las arreglarán para neutralizar las oleadas de ataques en secuencia de Kirponos. La mayor parte del material de Kirponos lo constituyen T-26 y rápidos modelos BT. Es aquí donde los carristas alemanes se dan de bruces por vez primera contra los monstruosos KV-1 y KV-2. Cuando los Panzer abren fuego sobre ellos, la munición sencillamente rebota como si tal cosa. No obstante, y a costa de gravosas pérdidas (por ambas partes), el general soviético se verá obligado a ceder terreno irremisiblemente en dirección a Kiev.
Kirponos, ucraniano de nacimiento, es veterano de la Primera Guerra Mundial y de la Guerra Civil Rusa. En 1939 participa en la Guerra de Invierno contra Finlandia con mando en división, tras la que es condecorado Héroe de la Unión Soviética.
El 22 de junio de 1941, su poderoso Distrito Militar ocupa aproximadamente lo que son las regiones occidentales de Ucrania. Tiene bajo su mando a las siguientes fuerzas:
En un primer compás el 1. Panzergruppe “Kleist” se abre paso en cuña entre la división geográfica del 5º y 6º ejércitos soviéticos. La maniobra es un éxito. Tras los blindados progresan los Landser (apelativo común del soldado alemán) del 6º Ejército de Reichenau, que a pesar de la resistencia de Potapov, asegura los flancos y la retaguardia de los veloces medios acorazados. Como se menciona más arriba, Kirponos ordena el repentino contrataque cuyo objetivo es cercar a Kleist y progresar hacia el interior de Polonia hasta la población de Lublin…
Imágenes de Kirponos en Kiev con su estado mayor [Cortesía net-film.ru]
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BARBAROSSA’S PROTAGONISTS
LIEUTENANT-GENERAL MIKHAIL PETROVICH KIRPONOS (1892-1941)
Lieutenant-General Kirponos is the Commander in Chief of the Kiev Special Military District (immediately renamed as Yugo-zapadnyi front or Southwestern Front). He will be forced to fight back von Kleist’s 1. Panzergruppe in the Ukraine. He has a powerful armoured force, fielded in several mechanized corps that will counterattack with the aim of strangling von Kleist’s maneouvre. But his units are spread out across a too vast territory. He will order up to 6 of these corps to face the Germans at once and, therefore, they will arrive into combat uncoordinated, some having to travel 400 kilometres, piece-meal within a few days and under Luftwaffe action.
His mechanized corps totalize many more tanks than the German Gruppe. With them, unlike his comrade of arms, Pavlov, Commander in Chief of the Western Front, he will provoke the first crisis to the attackers. This action will take place in the triangle Dubno-Lutsk-Brody during the first week of Barbarossa. At that stage the largest tank battle in History will occur. A fairly unknown clash of colossus. +3,800 tanks will fight in a battle almost forgotten in the Western media. The world will not see anything alike until 1943, Operation Zitadelle, in the Kursk salient. Kleist will see himself overwhelmed by almost 4 times as many tanks. The balance in the end will favor the German side, its divisions managing to neutralize Kirponos’ piece-meal attacks. Most of the Soviet tanks are T-26’s and fast BT’s models. It is here during these days when the Germans meet the monstruous KV-1’s and KV-2’s. When the Panzer units open fire at standard distances on them, the shots simply bounce off. Nevertheless and with high losses (on both sides), the RKKA (Red Army) General is forced to retreat towards Kiev.
Mikhail Petrovich Kirponos, born in the Ukraine, is already a veteran of the First World War and the Russian Civil War. He participates against the Finns in the 1939-40 Winter War, commanding a division. For his actions he is decorated as Hero of the Soviet Union.
On the 22nd of June 1941, his powerful Military District is mainly responsible of the western regions of the Ukraine. The following forces are under his command:
Swiftly, the 1. Panzergruppe “Kleist” breaks as a wedge through the adjacent sectors of the Soviet 5th and 6th armies. The maneouvre succeeds. After the fast tanks, the Landser (as the German soldier is called) belonging to the 6th German Army (Reichenau), secures the flanks and rearguard. Potapov offers resistance to no avail. As mentioned above, Kirponos orders the immediate counter-attack with the objective of strangling von Kleist and to advance into Lublin (Poland)…
Footage of Kirponos in Kiev with staff [Courtesy net-film.ru]
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GENERAL DEL EJÉRCITO DMITRII GRIGORIEVICH PAVLOV (1897-1941)
A las 01:00 horas del 22 de junio de 1941, el mariscal Kliment Voroshilov, Comisario del Pueblo para la Defensa, telefonea al general Dmitrii Grigorievich Pavlov, Comandante del Distrito Militar Especial Occidental, para informarse de primera mano sobre cuál es la situación real tras la frontera. Al Kremlin han ido llegando numerosos indicios de actividad inusual y ruido de motores en el lado alemán. Sólo quedan 2 horas para que Hitler lance su Operación Barbarroja:
– ¿Cómo vais? ¿Está todo en orden?
Pavlov constata, efectivamente, movimientos importantes de tropas germanas tras la frontera, tras lo cual se le transmiten las consignas de Stalin:
– Cálmate y no te asustes. En todo caso, reúne mañana a tu estado mayor por la mañana; puede ser que ocurra cualquier situación desagradable, pero no te dejes llevar por la menor provocación y en caso de provocaciones aisladas, llámame.”
Pavlov va a soportar la titánica tarea de intentar parar la embestida del Grupo de Ejércitos Centro (mariscal de campo Fedor von Bock), que emplea dos imponentes cuñas acorazadas: La de Hermann Hoth (3. Panzergruppe) y Heinz Guderian (2. Panzergruppe). El malogrado general cuenta con cuatro ejércitos (3º, 4º, 10º y 13º) peligrosamente desplegados en un saliente desde cuyos extremos, Von Bock, inicia una maniobra de tenaza. Ante la rapidez y furiosidad de la acometida de los generales germanos, Pavlov se ve forzado a reaccionar sin verdadero conocimiento de la situación en el campo de batalla, ni apenas informes de las unidades y con su sistema de mando y control en la práctica deshecho. El 2. Luftflotte de Albert Kesselring está atacando con devastadora efectividad nudos vitales de comunicaciones y puestos de mando. En numerosas ocasiones debe despachar oficiales de enlace para intentar contactar con unidades “perdidas”.
Dmitrii Grigorievich Pavlov, militar curtido, ha participado en la Guerra Civil Española al mando de una brigada acorazada soviética al servicio de la República Española (1936-37) e incluso ha combatido en la Batalla del Jarama en 1937. Sus experiencias en el conflicto ibérico le valen para ser condecorado Héroe de la Unión Soviética y jefe de las fuerzas acorazadas y motorizadas.
Pero en Barbarroja, tras sufrir desastre tras desastre intentando resistir el rodillo de la Wehrmacht, con grandes unidades copadas y en continua retirada, Pavlov será relevado y arrestado el 4 de julio de 1941 por orden de Moscú y puesto frente al pelotón de ejecución con numerosos cargos, entre ellos cobardía y negligencia criminal. Incluso se le acusará de participar en una trama antisoviética. El 16 de julio el GKO (Gosudarstvennyi Komitet Oborony – Comité Estatal para la Defensa) dicta su sentencia de muerte. Después de la muerte de Stalin, su nombre sería rehabilitado en 1957.
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BARBAROSSA’S PROTAGONISTS
GENERAL OF THE ARMY DMITRII GRIGORIEVICH PAVLOV (1897-1941)
At 01:00 hours, June 22nd 1941, Marshall Kliment Voroshilov, People’s Commissar for Defence, phones General Dmitrii Grigorievich Pavlov, Commander of the Western Special Military District, in order to obtain a first hand report of the real situation, just a 2 hours before Hitler unleashes his attack. Numerous evidences of unusual German activity and engine noise reports have been arriving to the Kremlin:
– How’s it going? All in order?
Pavlov reports indeed significant troop activity behind the border. Right after he is communicated Stalin’s standing orders:
– Stay calm and don’t worry. Just summit your Staff tomorrow morning. A nasty situation might arise tomorrow, but don’t react to any provocations and in case of isolated incidents just give me a call.
Pavlov will be committed in a few hours to stop the gigantic assault of Army Group Centre (Generalfeldmarschall Fedor von Bock), with its two powerful armoured wedges: Hermann Hoth’s 3. Panzergruppe and Heinz Guderian’s 2. Panzergruppe. The ill-fated general counts on 4 powerful armies (3rd, 4th, 10th and 13th) which are dangeroulsy exposed inside a salient. Von Bock will take advantage of this deployment to lauch his Panzer force in a pincer maneouvre to encircle the Soviets. Before the swift and decisive movement of the German generals he will just react almost blindly with no knowledge of the battlefield current events, practically without unit’s combat reports and with his command and control system in shambles. Albert Kesselring‘s 2. Luftflotte is inflicting severe damage to his comunications networks and command posts. He will be forced to dispatch couriers who will need to find «missing» units throughout his theater of operations to obtain first hand reports.
Dmitrii Gregorievich Pavlov, a seasoned officer, has taken part in the Spanish Civil War in command af a Soviet tank brigade under the Spanish Republican flag (1936-37). He has even participated in the famous Battle for the Jarama in 1937. His feats in the Iberian conflict grant him the title of Hero of the Soviet Union and he is appointed Chief of Armoured and Mechanized Forces.
But during Barbarossa trying to withstand the Wehrmacht‘s onslaught, defeat after defeat, with large units being encircled and always retreating, Pavlov will be relieved from command and arrested by Moscow’s orders on the 4th of July 1941. He will face the firing squad under charges of cowardice and criminal negligence. He will be even charged with participating in an anti-soviet complot. On the 16th of July the GKO (Gosudarstvennyi Komitet Oborony – Defence State Committee) will sign his death sentence. His name would be rehabilitated after Stalin’s death, in 1957.
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PERSONAJES DE BARBARROJA
Gavrilov es el protagonista de una historia épica que comienza al primer segundo de BARBARROJA en la fortaleza de Brest. El comandante Gavrilov resiste a la 45ª División de Infantería germana mucho más de lo esperado. Incluso días después de declararse tomada por la infantería alemana, hay indicios de resistentes aún activos escondidos en las alcantarillas…
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BARBAROSSA’S CHARACTERS
Gavrilov is the character of an epic episode that commances on the very first second of “Barbarossa” in the Brest fortress. Major Gavrilov withstands the German 45th Infantry Division much longer than expected. Days after being taken by German infantry, there seems to be frantic resistance even in the sewers of the fortress…
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PERSONAJES DE BARBARROJA
Gavrilov es el protagonista de una historia épica que comienza al primer segundo de la Operación Barbarroja en la fortaleza de Brest. Es uno de esos héroes de la Segunda Guerra Mundial desconocidos en Occidente. El comandante Gavrilov resiste el asalto de la 45ª División de Infantería germana mucho más de lo esperado. Incluso días después de declararse tomada por la infantería de la Wehrmacht, hay indicios de resistentes aún activos escondidos en las alcantarillas…
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BARBAROSSA’S CHARACTERS
Gavrilov is the character of an epic episode that commences on the very first second of Operation Barbarossa in the Brest fortress. He is indeed one of the unsung heroes of World War Two in the West. Major Gavrilov withstands the assault of the German 45th Infantry Division much longer than expected. Days after being taken by the Wehrmacht infantry, there still seems to be frantic resistance even in the sewers of the fortress…
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