Así como en el aire, en el suelo los alemanes gozaban de una ventaja en lo referente a una superior experiencia operativa. De esta forma ha llegado hasta nuestros días la imagen de una fuerza militar insuperable, todopoderosa y altamente tecnificada (obviamente en el estándar de los años 30-40). Se han escrito toneladas de obras principalmente provinientes de los antiguos aliados occidentales que presentan esta imagen. El cine ha complementado esta visión convirtiendo en un auténtico mito a la Wehrmacht. Pero esta “literatura” a la que hago referencia, muestra la equivocada imagen de un ejército alemán plenamente motorizado con numerosas divisiones acorazadas, las Panzerdivisionen. De hecho la literatura y el cine comenzaron a trabajar, incluso antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, con un afán no de investigación sino propagandístico. El cine de preguerra presentaba a una Alemania armada hasta los dientes y durante el conflicto las salas de cine de los paises aliados necesariamente justificaban la batalla contra el Eje mostrando a una fuerza enemiga altamente tecnificada y motorizada.
En algún lugar de la URSS este oficial a caballo avanza con sus hombres a través de interminables areas boscosas. Los Landser serán los encargados de liquidar las bolsas de tropas soviéticas cercadas. Las cuñas Panzer no se detendrán, marchando en vanguardia en ocasiones a cientos de kilómetros por delante.
Aún existe hoy en día una romántica aureola que envuelve al Panzer y asimismo se admira la increíble movilidad de las divisiones del Tercer Reich capaces de derrotar nación tras nación como fichas de dominó. No obstante, en el verano de 1941 la mayor parte de los soldados alemanes, los Landser, marcharon a pie contra la URSS como lo hicieron sus padres en la Gran Guerra de 1914-1918 cuando parteron para las trincheras, mientras que su equipo pesado era tirado igualmente por caballos. Divisiones Panzer había muy pocas en números relativos. Más de 600.000 animales de tiro acompañaron fielmente a sus dueños hasta el suelo de la Madre Rusia. Las pocas divisiones Panzer victoriosas de la campaña de Francia en 1940 fueron reducidas a la mitad de sus efectivos para que en las plantillas aparecieran «el doble» de divisiones acorazadas. Y aún así aún había muy pocas en números relativos. Por decirlo de alguna manera, la declaración de guerra a Alemania por Francia y Gran Bretaña con ocasión de la invasión de Polonia llegó inconvenientemente “un poco” demasiado pronto, sorprendiendo los planes germanos de lograr una plena motorización de la Wehrmacht. Esta aún se hallaba en una fase temprana con un planeamiento económico-militar que no llegaría a su ápex hasta 1944.
Skoda 6ST6T. Después de la integración de Austria y el protectorado de Bohemia y Moravia al Tercer Reich, la Wehrmacht se hizo con grandes cantidades de camiones checos y austríacos. Los fabricantes checos Tatra, Skoda y Praga continuaron fabricando sus gamas hasta el fin de la guerra. La mayoría de estos camiones se suministraron a los aliados de Alemania
En el Barbarossatag o día-D de comienzo de las operaciones contra la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, en el orden de batalla se sumaba la friolera de 3 millones de combatientes (sin contar otros aliados de Alemania). Del total, el 75% de las unidades no eran ni siquiera motorizadas.
Landser reanudan la marcha tras un alto.
Para poner tal masa humana en condiciones de luchar y ser abastecida, el Tercer Reich literalmente «rebañó» todos los ricones de Alemania y la Europa ocupada. La Wehrmacht empleó miles de vehículos de todo tipo extranjeros. Y aún así no había suficientes camiones en Alemania para motorizar esta fuerza de combate. De hecho, considerados como material estratégico, tampoco había suficientes reservas de neumáticos. Las materias primas para su fabricación debían ser importadas pero el Tercer Reich estaba sujeto a un embargo económico.
Durante la ocupación alemana, la industria del motor francesa fabricó una imponente cantidad de modelos para el Heer: del Renault AHS unas 25.000 unidades y del AHN otras 4.000. La casa Citröen manufacturó unas 6.000 unidades del tipo 23 y cantidades del 45; Peugeot entregó unos 15.000 camiones ligeros. La mayoría de las unidades del Ford «Maultier» (semioruga) provenía de los talleres en Francia y Holanda. Las casas fabricantes son reacias en la actualidad por razones obvias a detallar información al respecto.
En primer plano un camión GAZ-AA en el cruce del Don en 1941. Muchos de estos serían incorporados al inventario del Heer en su avance por la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas.
El problema logístico originado en la Wehrmacht por la utilización de material extranjero tan diverso es evidente, pero no era la única razón del laborioso sistema de mantenimiento de su parque móvil, pues en Alemania hasta justo después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial existían unos 100 tipos distintos de modelos de vehiculos pesados. Existió un plan denominado Schell (Oberst Adolf von Schell) para la reducción de esta variedad a sólo 14 tipos de camiones. Durante las campañas victoriosas de 1939 a 1941 el parque móvil se amplió en varios miles de unidades más, en especial en la campaña de Francia (material de procedencia francesa, británica y estadounidense) y la URSS (modelos GAZ y ZIS).
La División Española de Voluntarios, la famosa División Azul, tras recibir su adiestramiento en Baviera en el verano de 1941, fue transportada por ferrocarril sólo hasta Polonia, pero a partir de ahí tuvo que marchar a pie 900 kilómetros. En su momento, incluso en la prensa nacional, esto causó un profundo malestar entre la tropa y mandos divisionarios que se sintieron «dejados de lado» por las autoridades militares germanas que supuestamente les obligaron deliberadamente a marchar durante semanas a pie hasta el frente. Pero la realidad de la más victoriosa fuerza de combate hasta el momento era otra distinta.
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[English version]
Myths of Barbarossa
eleventh MYTH: the mobile wehrmacht
Either in the skies or on the ground the Germans enjoyed the advantage of a higher experience in combat and more modern tactics. So it was that up to now the German armed forces are presented as the almighty and high-tech war machine. Tons of books mainly published by the old Western Allies have contributed to this image. This has been complemented by the motion picture industry that has elevated the Wehrmacht to the category of a myth. But this aforementioned «literature» shows a distorted image when presents a highly motorized with many PanzerdivisionenThird Reich Army. Both the literature and the cinema started working even before the start of WWII not with an unbiased research effort but mainly as instruments of propaganda. The pre-war cinema highlighted the dangers of a threatening highly militarized Germany. And then during the conflict years it was necessary as well to justify the Allied early-war defeats and to gain patriotic support in the Western democracies in the battle against the «unbeatable» Axis. This way the Wehrmacht was presented as the «ultimate war machine».
In spite of the enormous array of motor vehicles at the time of Barbarossa, the number of motorized/armoured divisions was relatively small. The 1941 Wehrmacht still had to rely on horses.
There is even nowadays a romantic aura surrounding the Panzer and the amazing mobility of the Reich‘s divisions which were capable to defeat country after country in rapid sequence. However in the summer of 1941 most of the German soldiers, the so-called «Landser«, marched on foot against the USSR as their fathers did in the Great War (1914-18) as they left to the trenches. Most of their heavy equipment was pulled forward by 600,000 horses. There were just a few armoured divisions in relative numbers. Out of the victorious Panzerdivisionen that saw combat in the French campaign, twice as much were sent to the Eastern campaing just by halving their numbers of tanks. But even by doing so 3 million troops marched forward with just +3,500 tanks. In contrast the Red Army could count on 20,000 armoured machines. So to speak, the British and French declaration of war on Hitler after the assault on Poland arrived inconveniently «a bit too early» as this surprised the Wehrmacht plans to reach the full motorization of its forces. In 1939 this process was still on early stages of implementation, with a military economy planning that would still not reach its apex until 1944.
At Barbarossatag or D-Day of operations against the Union of Soviet Socialist Republics the Order of Battle counted on 3 million men (not taking into account other German allies). Still 75% of this force wasn’t even motorized.
75% of the total Heer divisions marched on foot across the Soviet Union
In order to get this mass ready for combat and to supply it the Third Reich literally «mopped up» the far corners of Germany and occupied Europe collecting vehicles. The Wehrmacht amassed thousands of national and foreign lorries. However there weren’t enough numbers in Germany to motorize such a combat force. As a matter of fact there wouldn’t be enough tyres, considered strategic materials. The raw materials had to be imported but the Third Reich was under embargo.
During the German occupation, the French motor industry manufactured large numbers of lorries for the Heer: 25,000 units of the Renault AHS and 4,000 of the AHN. Citröen rolled out 6,000 type 23 vehicles and many of the type 45: Peugeot delivered 15,000 light lorries. Most of the Ford «Maultier» (half-track) units were built int he French and Dutch workshops. For obvious reasons most of these surviving manufacturers are reluctant to provide with many details regarding these deliveries.
Spanish «Blue Division» volunteers marching through Grodno. Summer 1941. Vilnius, Minsk, Borisov, Orsha and Vitebsk would be next on foot. From Vitebsk finally they would be transported by train to their initial deployment areas along the Volkhov front .
The Wehrmacht logistical problem caused by this variety can easily be understood. But it wasn’t the only reason that explains the predicaments of its motor pool complex maintenance system. Just before the commencement of WWII existed in Germany +100 different types of heavy lorries. The Schell plan was implemented (Oberst Adolf von Schell) with the objective to reduce the number to just 14. During Hitler‘s victorious campaigns of 1939-41 the motor pool increased in several thousand more transports. During the French campaing many French, British and U.S. models were taken by the Army. When it was the turn of the USSR several more thousands GAZ and ZIS types were captured and fielded by the advancing troops.
The Spanish Volunteer Division, the famous Blue Division, after being redied in Bavaria in the summer of 1941, was transported by train to Poland only thereafter to march 900 kilometres on foot. At that time that wasn’t appreciated by the Spanish Military which took it as an offense, believing that the German Army deliverately refused to lend them lorries. The troops with certain reluctancy marched during weeks to reach their assigned front positions first across the central theatre of operations to end up near the Volkhov river. But unknowlingly to the Spanish the reality of this victorious war machine was certainly different in 1941.
To be continued…
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Uno de los mitos más extendidos sin lugar a dudas es el de la aniquilación total de la Fuerza Aérea Roja (VVS o Voenno-Vozdushnye Sily) en el suelo en el primer día de la campaña. Debemos matizar los datos que varían ampliamente según las fuentes. Una cifra bastante precisa de aparatos basados sólo en los distritos más occidentales de la URSS a junio de 1941 puede establecerse en 7.009 aeronaves. Son los pertenecientes a los Distritos Militares de (Fuente: Archivo MO, f.35, op.107559ss, d.5 (t.1), ll.116–153, 170–207):
Leningrado (1.288),
Báltico (1.200),
Occidental (1.658),
Kiev (1.901)
y Odessa (962)
A este contingente aéreo se enfrentan el primer día de operaciones los 3.094 aparatos de la Luftwaffe (fuente: Luftwaffe, 1933-45http://www.ww2.dk/). No se tiene en cuenta en este momento ni la Aviación de Largo Alcance, ni la basada en el resto del territorio de la URSS (totalizando unas 20.000 aeronaves). Como se observa la VVS es más numerosa, en una relación de 2,3 a uno a favor de Stalin, el día 1 de combates.
Mapa de despliegue de las unidades aéreas intervinientes a 22 de junio de 1941. Los trazos en rojo delimitan los Distritos Militares (automáticamente se convertirán en «frentes») que albergan las diferentes divisiones aéreas (mixtas, de caza, bombardeo, bombardeo de largo alcance…), que se subdividen en brigadas y principalmente en regimientos aéreos. Por parte alemana, se alinean a lo largo del frente y de norte a sur las flotas aéreas o Luftflotten 1, 2 y 4, con el apoyo del contingente independiente de Messerschmitt Bf-109 basado en Rumanía. 64 aeródromos de la VVS son atacados.
En las primeras jornadas de la Operación Barbarroja la mayor parte de las misiones aéreas planeadas son de ataque a aeródromos, como no puede ser de otra manera. Es imperioso neutralizar en el suelo a la gigantesca aviación de Stalin. La dispersión se puede apreciar en el mapa adjunto y abarca numerosas pistas que albergan en las zonas más próximas al frente muchas unidades de caza y bombardeo ligero. Son las IAP «Istrebitelnyi Aviatsionnyi Polk» o regimientos aéreos de cazas y SBAP «Skorostnyi bombardirovshchik Polk» o regimientos de bombarderos rápidos. Más a retaguardia se ubican los de bombardeo medio y pesado principalmente.
Utilizando armamento convencional (bombas de fragmentación) y bombetas SD-2 con espoleta de retardo la Luftwaffe vuela desde las horas inmediatas al amanecer hasta el ocaso. Las órdenes de dispersión de los aparatos aparcados en las bases llegan en muchos casos excesivamente tarde. Hay que tener en cuenta de que el 22 de junio de 1941 es domingo y muchas de las tripulaciones están disfrutando de un día libre lejos de sus destinos. No obstante otras unidades salen a volar y serán testigos de oleadas de aviones con cruces gamadas en sus colas en dirección este. Se producen los primeros combates aéreos. Se da la situación de haber pilotos soviéticos pre-alertados en las cabinas pero no reciben la orden de despegue; así oleada tras oleada de bombarderos He-111, Ju-88, Do-17 e incluso cazas Bf-109 y 110 lanzan sus cargas letales y realizan repetidas «pasadas» de cañón y ametralladora. En otras circunstancias los cazas soviéticos que han salido al aire (los menos) de manera preventiva, al regresar a la base son testigos de la devastación que se está produciendo.
Las bombetas se dispersan en una zona extensa cada una con diferente espoleta de impacto/retardo. Es lo que se denomina armamento de negación de área, pues de las que no explotan al caer o al cabo de un tiempo prefijado, las restantes pueden hacerlo al ser manipuladas. [Extrato de la obra Barbarroja 03:00 hrs]
Carga de bombetas SD-2 dispuestas en un afuste bajo la panza de un Bf-109E en 4 filas de 24.
En aquellos aeródromos donde la órden de dispersión y enmascaramiento no ha llegado, los aviones están aparcados según la costumbre de tiempo de paz, es decir en filas. Pilotos germanos al volver de la primera misión de ataque constatarán eufóricos que «parecía un ejercicio de tiro de tiempo de paz, con los aeroplanos dispuestos en hileras ala con ala«.
Archivos centrales del Ministerio de Defensa de la Federación Rusa han dado un contrapunto a las “toneladas” de obras escritas sobre el tema en los países occidentales. La Luftwaffe salió a volar en esas horas previas al amanecer y asestó un golpe devastador, sí, pero no fue decisivo. La VVS sufrió daños catastróficos en el suelo pero “salió al aire” y nunca dejó de combatir, bien es verdad, en unos cielos dominados por los veteranos pilotos de caza de los Messerschmitt.
El diario de operaciones del 127 IAP con base en Lida recoge que, aunque limitada, la reacción soviética no se hace esperar ya desde el primer día y sobre las 04:00 horas (de Moscú, 03:00 horas de Berlín) del Barbarossatag. El regimiento dependiente del 11 SAD (11a División Aérea Conjunta) encabeza lo que posiblemente sea el primer combate aéreo de la guerra en el este contra una formación de Ju-88A sobre Grodno (teatro de operaciones central). El 127º Regimiento, desplegado también en las bases de Lesische y Skidel, muy cerca de primera línea, está equipado con los veteranos biplanos Polikarpov I-153 “Chaika”. A la vuelta de la misión (se reclaman derribos por ambas partes) los pilotos observan a más de 40 bimotores Junkers atacando el aeródromo de Cherlyona (base del 16º Regimiento de Bombarderos también de la 11a División Aérea Conjunta). El ataque es devastador y la defensa de cazas que está llegando desde el este (Polikarpov I-153 e I-16) no impide que los daños infligidos sean tan fatales que el regimiento de bombarderos deje de existir como unidad de combate. La lucha sobre Cherlyona es todo un espectáculo dramático que se prolonga durante treinta minutos, en los que unos 70 aviones evolucionan en un reducido pedazo de cielo. Caen 5 soviéticos a cambio de 4 germanos, pero decenas de columnas de humo marcan ya los daños ocasionados en las instalaciones de la base. En los aparcamientos quedan los restos de 24 SB y 37 Pe-2 que no volverán a volar jamás. El coronel Gordienko, comandante del 127 IAP recuerda: “…Al amanecer, para nuestra sorpresa, sobrevoló la aviación alemana nuestros aeródromos casi al unísono y empezó a bombardearnos de todas las maneras, en vuelo a nivel y en picado. Todos fueron alertados. Quien podía corría al aeródromo en las afueras de la ciudad. Pero estaba en llamas. Ardían las máquinas, los depósitos de combustible y los almacenes. Llegaron las tripulaciones que se apresuraron a montar en los aviones supervivientes…Los que estaban listos para el vuelo no pudieron despegar debido a un gran cráter en la pista de vuelo. Unos pocos aviones consiguieron remontar en vuelo, ¿pero de qué aeródromos salieron? No sé. Había una gran cantidad de bajas. Fueron bajas el comandante de la División Aérea (coronel P. I. Ganichev), su adjunto [tcol. L. N. Yuzeev] y el jefe del estado mayor…”
Una base de la VVS sometida a ataque aéreo en las primeras horas del 22 de junio de 1941.
Las órdenes que llegan en medio de la debacle inicial y ante la neutralización de las bases adelantadas es de reubicar los efectivos aéreos más a retaguardia. Entonces los aparatos que han quedado incólumes toman tierra en campos de otros regimientos produciendo una saturación de medios, con el consiguiente caos de hombres y máquinas. Con suerte podrán ser repostadas y municionadas para una nueva misión, pero en la mayoría de los casos esto no será posible. El escalón de apoyo de tierra de estos regimientos en retirada tiene que replegarse en camiones por caminos batidos por la Luftwaffe a veces durante días; y sin el apoyo de mecánicos y armeros estas unidades quedan temporalmente fuera de juego. En el caso del 127 IAP, de los 71 aparatos en plantilla sólo 33 consiguen salvarse este domingo 22 de junio.
La primera acción de respuesta de la VVS se produce temprano a las 03:50 horas, es decir a los 50 minutos del ataque de la Wehrmacht cuando 25 bombarderos bimotores pertenecientes al 9 BAP/7 SAD salen en misión de ataque desde Panevezhis. Se trata de bombarderos rápidos Tupolev SB-2 (llamados «Martin» por costumbre de los aviadores veteranos germanos de la Guerra Civil Española). Su objetivo: localizar y destruir concentraciones de tropas enemigas. Los Tupolev salen pero aunque en ciertos casos a lo largo de este día contarán con escolta de caza, estos aparatos bimotores no se encuentran con sus aviones de defensa; pero de igual menera progresan en solitario hacia los objetivos. El precio será carísimo. La Luftwaffe, gozando de superioridad aérea local especialmente sobre las zonas de avance de las cuñas Panzer, se ceba sobre los «bombarderos rápidos». Esta será la tónica general durante esta y las subiguientes jornadas del verano de Barbarroja.
A las 12:15 horas el aeródromo de Byala-Podlyaska, base del Stab/StG 77 de Stuka es alertado por la llegada de tres formaciones de nueve SB cada una del 130 BAP/13 SAD. La FlaK dispara inmediatamente sobre los incursores que vuelan a 5.000 metros. El intenso fuego alemán consigue hacer perder la cohesión de las formaciones y aunque no consigue ningún derribo, el ataque pierde precisión. Los explosivos de fragmentación FAB caen sin más por los alrededores del campo de aviación con daños mínimos. A los pocos minutos son interceptados por aparatos del Ala del Oberstleutnant (teniente coronel) Werner Mölders y de la JG 53“As de Picas”. El mismo Mölders pilota uno de los Messerschmitt y reclama tres derribos. Una veintena de los Tupolev no regresará a casa…
La sorpresa táctica en las primeras horas del Barbarossatag está del lado germano. En aquellas bases, como la de la ilustración, donde no se da la alerta, el nivel de daños es espectacular. Algunos regimientos aéreos sencillamente desaparecen del inventario de la VVS en una mañana. No obstante muchos aviadores despegarán y combatirán. Se producen los primeros duelos aéreos. Algunos, en plena desesperación, embisten con su propio avión al adversario al acabárseles las municiones (táctica Tarán).
Al cabo del día los informes alemanes dan cuenta de 1.489 aviones adversarios destruidos solamente en el suelo. Al principio las cifras no se creen. Incluso el ReichsmarschallHermann Göring se muestra reacio a aceptar estos números y ordena una comprobación. Más tarde, en esos aeródromos que el Heer capturará se contarán más de 2.000 aeroplanos destruidos.
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[English version]
Myths of Barbarossa
tenth MYTH: the annihilation of the red air force…or not?
One of the most common myths undoubtedly refers to the total annihilation of the Red Air Force on the ground during the first day of the campaign. But these figures need to be clarified as such an assumption does not reflect the truth and vary according to different sources. We can establish a precise number of air assets in the westernmost USSR districts as of June 1941. The VVS fields there 7,009 airplanes belonging to the following Military Districts (source: Archive MO, f.35, op.107559ss, d.5 (t.1), ll.116–153, 170–207):
Leningrad (1.288),
Baltic (1.200),
Western (1.658),
Kiev (1.901)
Odessa (962)
3,094Luftwaffe aircraft (source: Luftwaffe, 1933-45 http://www.ww2.dk/) will be launched against them on the first day of operations. We are not taking into account either the Long Range Aviation or the remaining Red Air Force based throughout the rest of the USSR (totalling 20,000 machines). As seen, the VVS is only on the Western territories more numerous with a 2.3/1 ratio favoring Stalin.
For the closest VVS bases to the border, the impending sneak attack was no surprise, as some commanders already reported «unusual engine noise behind the frontier». However many air regiments never received, or too late, the dispersal and masking orders in time and the Luftwaffe found their assets lined up wingtip to wingtip. The amount of inflicted destruction was difficult to believe.
During the opening stages of Operation Barbarossa most of the German air effort is allocated against VVS (Voenno-Vozduzhnye Sily) aerodromes as it cannot be otherwise. It is absolutely mandatory to neutralize Stalin’s gigantic air power. The VVS or Soviet Air Force is incredibly large in comparison to the intervining Luftwaffe assets. The deployment can be checked on the attached map. It agglutinates a vast number of bases that on the westernmost regions lodge many fighter and bomber units. They are called IAP «Istrebitelnyi Aviatsionnyi Polk» or Fighter Air Regiment and SBAP «Skorostnyi bombardirovshchik Polk» or Fast Bomber Regiment. On the rearguard medium bomber and heavy bomber regiments are based.
The Luftwaffe starts flying right before sunrise. At 03:00 hours on these latitudes there’s already a glare that announces the sunrise. Using conventional high explosive bombs and the SD-2 bomblets with delay fuses the Third Reich Air Force focuses on the 64 VVS aerodromes closest to the frontline. The dispersal orders arrive too late in many cases. We must take into account that the 22nd of June 1941 is a Sunday and many Soviet airmen are enjoying a day off far from their posts. However other units do fly and they are the first witnesses of wave after wave of airplanes with swastikas on their tails. They fly east. The first air combats take place. In some cases Soviet pilots have been pre-alerted and are already strapped in their flying machines next to the runway, but the scramble order never arrives. In other cases waves of He-111‘s, Ju-88’s, Do-17’s and even Bf-109‘s and Bf-110‘s fighters jettison their lethal loads and strafe the grounded Red aicraft at ease. In other situations Soviet fighters have been pre-emptively scrambled and on returning to base they find devastation.
The SD-2 was a small weapon of about 2Kg in weight which could be packed in a container holding 23 in total which resembled a 50Kg bomb. When dropped, the container split open spilling its contents of bomblets. The weapons, when packed had an outer thin metal cover the same shape as the bomb which hinged in two halves and opened after a short delay to reveal vanes which rotated as it descended to remove an arming spindle to arm the fuze. The bomb could be fitted with a number of different fuzes to explode on impact, with delayed action or to explode immediately if it was moved.The SD-2 qualifies as an area denial weapon.
On those bases where the dispersal and masking orders never arrived long lines of planes are parked «wingtip to wingtip» as in peace time. Some German pilots after their first mission will report that «it felt like a routine peace time shooting exercise…».
Technicians loading up a full cargo of SD-2 bomblets under the belly of this Messerschmitt Bf-109E. This type of weapon was most delicate to handle as many accidents happened during the arming of the aircraft.
Tupolev SB-2 realiza un aterrizaje forzoso tras un encuentro con Messerschmitt. A la vista de los daños infligidos sorprende que el piloto haya conseguido aún llegar a tierra «de una pieza».
Nevertheless the Russian Federation Ministry of Defense Central Archives (TsAMO) have declassified many documents that offer a revisionist point of view on the matter. In the West we still hold as valid the opinion of the total annihilation of the Soviet Air Force and indeed the Luftwaffe took off in the previous moments before sunrise and unleashed blow after blow in many aerodromes. But in spite of the fact that the Stalin’s aviation was severed, these attacks were never decisive. The VVS was badly hit on the ground, but it took off and never ceased to combat versus the veteran Luftwaffe fighter pilots.
The 127 IAP (based in Lida) war diary recounts that, even though limited, the Soviet reaction starts early from the very first day around 04:00 hours (Moscow time or 03:00 hours Berlin time). This Regiment, under the 11 SAD (11th Mixed Air Division) leads what possibly is the first duel in the skies of the war in the East against a Ju-88A formation over Grodno (central theatre of operations). The 127th Regiment also deployed in Lesische y Skidel, very close to the frontline, is equipped with the veteran Polikarpov I-153 «Chaika» biplanes. Returning to base (with victories claimed on both sides) the airmen witness more than 40 twin-engine Junkers attacking Cherlyona aerodrome (home of the 16 BAP/11 SAD). The attack is accurate and devastating and the air defense arriving at this time from the East (I-153‘s and I-16‘s) cannot prevent that the attack completely writes off the bomber unit. It simply ceases to exist as a combat force. The fight over Cherlyona is quite a show that takes 30 minutes with 70 airplanes maneouvering in a reduced piece of sky. 5 Soviets are down in exchange for 4 Germans (Soviet sources), but dozens of black smoke columns mark the damage on the base facilities. The wrecks of 24 SB‘s and 37 Pe-2‘s will never fly again. Colonel Gordienko, Commander of the 127 IAP remembers: «…at dawn to our surprise the German Aviation flew over our aerodromes almost at the same time and started bombing us in all possible manners, at level or diving. The alert was raised. Those who could ran to the aerodrome located on the outskirst of the town. But it was engulfed in flames. The machines cought fire as well as the fuel tanks and the warehouses. The pilots arrived and got in the surviving planes hurriedly…Those still airworthy could not take off due to a great crater in the runway. A few managed to get airborne, but where did they come from? I don’t know. We suffered many casualties. Amongst them the Air Division Commander (Colonel P. I. Ganichev), his attaché (Lt.Col. L. N. Yuzeev and the Chief of Staff…«
Amidst the mounting debacle and before the neutralization of the forward bases orders are to relocate the air assets to the rearguard. Then the surviving machines start landing in other regiment’s airfields creating over-saturation and chaos. Only with luck a few will be re-armed and refuelled for a new mission, but in most of the cases this will not be possible. Their ground service echelons are fleeing in trucks along Luftwaffe controlled roads sometimes during days; and without the essential support of their ground staff these units are temporarily grounded. In the example of the 127 IAP, out of the 71 machines in its TOE only 33 manage to get rebased.
The first Soviet action takes place early at 03:50 hours, 50 minutes after the Wehrmacht attack, when 25 twin-engine bombers belonging to the 9 BAP/7 SAD take off from Panevezhis. They are the Tupolev SB-2‘s fast bombers (so called «Martin» by the Spanish Civil War German veteran airmen). Their target: To find and destroy enemy troop concentrations. The Tupolev fly, but in spite of some of them enjoy fighter escort, this partucular formation won’t find their Polikarpov fighters. They navigate then alone and unprotected to accomplish their mission. And they will pay dearly. The Luftwaffe, enjoying local air superiority especially over the Panzer advancing wedges, will intercept the «fast bombers». This will repeatedly happen during this and the following days of the Barbarossa summer.
At 12:15 hours the alarm is risen at Byala-Podlyaska, homebase of the StukaStab/StG 77. 3 formations of 9 SB‘s each (130 BAP/13 SAD) are approaching. The antiaircraft artillery defense, the FlaK, responds against the raiders at 5,000 metres. The intense German fire manages the formations loose cohesion and in spite of none of the bombers are shot down, their warload miss the targets. The FAB high explosive devices impact around the airfield causing minimum damage. A few minutes later they are intercepted by the Oberstleutnant (Lieutenant Colonel) Werner Moëlders’ Fighter Wing and the JG 53 «Pik Ace». The same Möelders pilot one of the Messerschmitt‘s and claim 3 victories. 20 of the Tupolev’s will never make home…
At the end of the day, German reports claim 1,489 Soviet aircraft destroyed just on the ground. At first, these figures are believed to be barely credible. Even Reichsmarschall Hermann Göring refuses to believe the figures and have them secretly checked. In fact, German officers assesing the airfields, which are soon to be overrun by the Wehrmacht, count over 2,000 wrecks.
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Recogida en la Directiva núm. 21 de la campaña donde se definen los objetivos de la misma, se establece que la destrucción del Ejército Rojo en el campo de batalla, antes de que se pueda retirar a la inmensidad del territorio ruso, es la clave del éxito. Tal operación de destrucción de las fuerzas de Stalin, cita dicho documento, se podría realizar en un periodo de 6 a 10 semanas mediante el uso de potentes cuñas acorazadas que irrumpan por los flancos de las defensas y rodeen por retaguardia las tropas del RKKA. Con el uso de la infantería, tales bolsas de resistencia serán reducidas. Adolf Hitler confía en que tal estrategia dará lugar a una catástrofe militar y desencadenará a una crisis política de tal magnitud que el régimen comunista se derrumbará (o incluso sentaría las bases para un golpe de estado contra Iosif Stalin). Como se menciona, la operación que va a dar comienzo en principio en mayo y después por retrasos el 22 de junio de 1941 no está prevista que se prolongue más allá de septiembre, es por lo que la logística no contempla equipación necesaria para el invierno.
PzKpfw. III en los días de la Operación «Tifón», el avance sobre Moscú. Las tripulaciones mimetizarán los vehículos con cualquier material disponible, al no disponder de la pintura adecuada. En este caso, este Pz III se ha recubierto con brochazos de cal para disimular la pintura normalizada «gris Panzer». Se dan casos de cubrir los vehículos con trazos de tiza o incluso sábanas blancas.
A pesar de que la historia ha seguido otros derroteros y ha puesto de relieve con creces durante la batalla en el este la resistencia y rudeza del soldado soviético, en 1941 no existe posiblemente en Alemania nadie quien no crea firmemente en la capacidad todopoderosa de la Wehrmacht, victoriosa hasta entonces en todos los campos de batalla (la batalla contra Gran Bretaña aún no se ha decidido). La creencia no sólo se basa en una fe irracional o propagandística, sino en todas las empresas económicas, políticas y militares del caudillo alemán desde 1936 a 1941 y también en las conclusiones obtenidas de las operaciones del Ejército Imperial del Zar en la Primera Guerra Mundial y la «Guerra de Invierno» contra Finlandia en 1939-40. En esta última, a pesar de la victoria final soviética, la actuación del Ejército Rojo fue pobre, poniendo de manifiesto muchas carencias y dando muestras de un liderazgo deficiente. Paradójicamente es justo mencionar también que el conflicto de Khalkhin Gol en 1939 contra las fuerzas del Imperio del Sol Naciente en extremo oriente, con éxito para las armas soviéticas, ha pasado prácticamente desapercibido en Occidente. Es cuando el entonces general Zhukov obtiene una importante victoria contra los japoneses. Pero esto, sea como fuere, no cambia la “reputación” del Ejército Rojo en el mundo. Por lo tanto, se ve como posible liquidar al RKKA en el espacio de pocas semanas, mucho antes de la llegada del temido invierno ruso. ¿Y para qué necesitar equipación de invierno en agosto o septiembre?
Avanzando sobre Rostov, 1941. La llegada del invierno más crudo del siglo XX sorprenderá al Heer sin la equipación adecuada. Las tropas se surtirán como puedan sobre el terreno. En el Tercer Reich se organizarán campañas de recogida de prendas de abrigo de entre la población civil. Los Landser (los infantes) recurrirán a la imaginación en temperaturas que caerán por debajo de los -40º centígrados, recubriéndose el cuerpo con periódicos o paja para las botas, ya que las botas de cuero con clavos en la suela no constituyen buen aislante. Los alemanes harán uso generalizado del equipo capturado del Ejército Rojo, valorando especialmente las botas de piel, mucho más adecuadas para las temperaturas bajo cero. Las guardias de dos horas de los centinelas se tendrán que reducir a pequeños periodos de quince minutos so pena de perecer bajo un frío atroz. El clima casusará más bajas que las balas del adversario.
Cuando se hace evidente que la Operación Barbarroja no está siguiendo el calendario previsto, Goebbles lleva a cabo una colecta de ropa de abrigo como parte de una campaña de apoyo a los soldados del frente. Los chicos de las Juventudes Hitlerianas participan en la colecta. Desde el punto de vista de las toneladas de ropa invernal donadas, es un éxito. Pero este nuevo material supone en sí mismo un problema logístico añadido al existente y las prendas no pueden llegar al frente rápidamente. La red logística del Heer, bajo acoso de partisanos, sobreextendida significativamente y muy necesitada de municiones, combustibles y lubricantes parece no conceder la importancia necesaria a los atuendos invernales. El éxito en diciembre de la contraofensiva de Zhukov en Moscú agrava la situación. ¡Muchas unidades no recibirán los suministros hasta la primavera de 1942! El 20 de diciembre de 1941 Goebbles lee una proclama radiofónica del Führer«..Mientras haya una sola prenda de abrigo remanente en la patria, esta se debe enviar el frente. Sé lo duro que supone para cada individuo en su hogar desprenderse de tal ropa. No estará en situación de reponerla. Pero mil veces más nuestros soldados la necesitan y ellos tampoco la pueden sustituir…»
Cuando se analizan las causas del fracaso de la Operación Barbarroja, hay que llegar a la conclusión de que dos son los principales factores que lo provocaron y de estos dos se derivan muchos otros de menor orden. Debemos destacar que uno es el deficiente análisis de inteligencia referente a la cantidad de fuerzas desplegadas del RKKA y el segundo, la logística. No obstante, a diferencia del primer factor, la logística se adaptó a las pretensiones iniciales de la Directiva número 21, que presuponían una conclusión rápida de la batalla. Así es, el plan logístico se concibió para la aniquilación del adversario en los territorios más al oeste de la URSS y en pocas semanas. Alemania en 1941 no podía hacer otra cosa, pues la Wehrmacht era una fuerza militar dimensionada para el teatro de operaciones europeo centro-occidental y su aviación militar, la Luftwaffe, también nació con un papel táctico de apoyo inmediato a las operaciones terrestres. El oeste europeo era un escenario de una escala «manejable», pero el este era diferente, pues se extendía hacia vastas y remotas regiones con pobres infraestrucutras viarias. Por así dedirlo la Operación Barbarroja fue una «jugada a una carta», que de no tener éxito inmediato entraría en una fase de guerra no explorada e incierta, como así fue…
Tropas soviéticas avanzan en agosto de 1939 en Khalkhin Gol bajo el fuego de cobertura de una ametralladora Degtyarev. Bajo el mando de Zhukov, la operación contra tropas japonesas se saldará con una victotia de Stalin.
Siegfried Knappe, un veterano del frente ruso escribió en su libro titulado «Soldat, reflexiones de un soldado alemán 1939-1949»: «…Los rusos gozaban de una ventaja real sobre nosotros porque disponían de botas de fieltro y uniformes de guata y nosotros sólo vestíamos nuestros delgados capotes que no ofrecían mucha protección contra el frío. La única razón que se nos dio sobre porqué no recibíamos la equipación de invierno era que avanzábamos demasiado deprisa. Las razones que se arguyen para explicar un fracaso siempre suenan posibles…»
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[English version]
Myths of Barbarossa
Ninth MYTH: invading russia without winter clothing
In the campaing’s Directive no. 21, where the pursued objectives are defined, it is stated that the key of success lays in the swift destruction of the Red Army before it has a chance to escape towards the vastness of the Russian territory. This annhilation operation needs to be accomplished in a period of 6-10 weeks by means of powerful armoured wedges capable to outflank the defenses and encircle the RKKA troops. The use of the infantry would be restricted to the liquidation of these «cauldrons». Adolf Hitler trusts this strategy will inevitable provoke a military catastrophe and will unleash such a political crisis that the Communist regime will inevitably collapse (or even will trigger a coup-de-etat against Iosif Stalin). As aforementioned the operation planned for May and due to delays will only commence on the 22nd of June 1941, is not devised to extend in time beyond September and this is why Logistics do not take into account winter supplies.
Soviet ski troops supported by a T-26 tank during the counteroffensive before Moscow in December 1941.
In spite of History has taken a different course of events and proved the resilience and toughness of the Soviet soldier, in 1941 no one in Germany does not believe in the power of the almighty Wehrmacht. This modern fighting force upto now has been the winner in all battlefields (althought the struggle versus Britain hasn’t concluded yet). This common belief is not only based in either an irrational faith or wicked propaganda, but in all the successful Hitler‘s moves, either economic, political or military from 1936 until 1941. Also this belief is supported by the conclussions obtained after the Czar’s Imperial Army results in WWI and the «Winter War» against Finland (1939-40). In the latter and even considering the final Soviet victory, the performance of the Red Army was unsatisfactory showing many shortcomings and poor leadership. Paradoxically it is fair to mention that the Khalkhin Gol Far East conflict in 1939 versus the Rising Sun Army (after an outstanding RKKA victory) passed somehow unnoticed in the West. Here in Asia General Zhukov won an important battle against the Japanese. But this, for whatever reasons, did not change the «reputation» of the Red Army in the world. Therefore the Third Reich saw the possibility to crush the RKKA in a few weeks, much before the arrival of the dreaded Russian Winter. So, why need winter outfits in August or September?
When it becomes clear that Operation Barbarossa isn’t following the pre-planned calendar, Goebbels launches a collection of winter clothing as part of the annual Winter Relief effort. The Hitler Youth children participate in the collections. It is successful from the point of view that large amounts of winter clothing has been collected. But amazingly as it may seem it is not rushed to the front. The German logistic network is overloaded, overextended and under partisan attacks and the Heer demands as many munitions, oil and lubricants as possible. Winter clothing needs to wait. The success of the Red Army offensive before Moscow in December 1941 makes the deliveries even more difficult. Many units will not receive warm clothing until Spring the following year! On the 20th of December 1941, Goebbles reads a Hitler‘s proclamation: «…As long as a single object of Winter clothing remains in the fatherland, it must go to the front. I know that also in the homeland the individual can spare such equipment only with great difficulty. He is not in a position to replace it. But a thousand times more urgently do our soldiers need such equipment, which they cannot replace either…»
In December 1941 the German logistic network is over-extended to the same gates of Moscow. Most of the supplies must reach the front by train as the road network is poor and subject to climate conditions. In a country with vast masses of forests and a few communication lines, the Heer struggles to protect its vital railstock from partisan sneak attacks.
When scholars analyze the causes of Operation Barbarossa‘s failure they have to conclude that there are two main factors that provoked it and out of these two many others of lesser range can be studied. The first one we must highlight refers to the deficient Intelligence analysis of the number of deployed enemy forces and the second, inevitably, relates to Logistics. However and opposed to the first factor, Logistics were well measured fot the initial goals of Directive no. 21, that assumed a rapid conclussion of the campaing. Indeed it was devised to allow the annihilation of the foe in the westernmost territories of the USSR in a few weeks. The 1941 Germany could not plan otherwise because the Wehrmacht was a military force conceived for the central-west European theatre of operations. Its military aviation, the Luftwaffe, was also created for a tactical role in support of near land operations. Western Europe had a «manegeable» scale, but on the contrary Eastern Europe extended towards vast and endless regions with poor or non-existant road networks. So to speak, Operation Barbarossa did not have a «plan b». It had to meet immediate success otherwise it would enter in a murky and unexplored type of war, as it did…
Siegfried Knappe a veteran of the Russian front wrote in his book «Soldat – Reflections of a German Soldier, 1936-1949» : …The Russians had a real advantage over us, because they had warm felt boots and quilted uniforms, and we had only our thin overcoats, which did not offer much protection from the cold. The only reason we were ever given for not receiving winter clothing was that we were moving too fast. The reasons given for failure always sound plausible…
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Moscú era indudablemente en 1941 (y es hoy, igualmente) el centro de primer orden político, industrial, social y de comunicaciones en la extinta URSS. La caída de Moscú, si bien hubiera podido suponer un duro golpe moral, no hubiera tenido sin embargo una repercusión decisiva para la derrota final del RKKA o para provocar el derrocamiento del régimen de Stalin. De hecho durante el otoño de 1941, cuando las tropas del mariscal de campo Fedor von Bock se aproximaban amenazantes a Moscú (Operación «Tifón»), el gobierno comunista se trasladó a Kuibyshev (Stalin permaneció en Moscú por motivos patrióticos). No sólo los resortes del poder trasladaron su sede, sino que también la industria se estaba reubicando ya desde julio a marchas forzadas más allá de los Urales, desde las regiones occidentales de la URSS. Y el Acuerdo de Préstamo y Arriendo (Lend-Lease act) con los Estados Unidos de América entró en vigor, lo que se tradujo en una afluencia de miles de toneladas de valiosos suministros que empezaron a arribar principalmente por vía marítima a la URSS.
«¡Defendamos Moscú!», reza este cartel propagandístico animando a las tropas a mantener la capital a toda costa en 1941.
Adolf Hitler siempre temió entrar en una fase inconclusa en el desarrollo del combate, una especie de “pantano de la guerra” que el mismo general Erich Marcks (el encargado del planeamiento de la campaña) contempló, en el sentido de que si no se derrotaba al RKKA en el oeste de la Unión Soviética, podría alargarse la lucha indefinidamente desde bases en Asia y Siberia. Esto había que evitarlo a cualquier coste y la estrategia del Heer no podía ser otra que mantener su maquinaria militar en movimiento constante, asestando golpe tras golpe en espectaculares batallas de cerco. El punto de ruptura del RKKA se alcanzaría tarde o temprano al encajar un número determinado de derrotas catastróficas. Por lo tanto poseer las capitales de la «Madre Rusia» era desde luego deseable, pero no determinante. La URSS era sencillamente demasiado grande. No olvidemos los objetivos geográficos de “Barbarroja”: Alcanzar la línea territorial, de sur a norte Astracán-Volga-Arcángel.
Franz Halder, jede del estado mayor del OKH a la derecha de Hitler el 7 de agosto de 1941. En estos días de verarno se toman decisiones de índole estratégico para la operación Barbarroja. La principal de ellas enfrenta a un número de generales con Adolf Hitler: ¿Moscú, sí o no?
Gran parte del generalato alemán, incluído el jefe del estado mayor del OKH, Franz Halder, consideraba Moscú el objetivo natural que automáticamente les daría el triunfo. Esto fue, incluso antes del mismo inicio de la campaña en el este, fuente de agrias discusiones con el Führer. Uno de los principales defensores de esta estrategia fue Heinz Guderian. No obstante, de haber caído Moscú aún tendría Stalin vastos recursos que movilizar desde otras regiones más remotas. Por añadidura y sobre el impacto psicológico que hubiera supuesto sobre el Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos y el pueblo soviético, la pérdida de su capital no hubiera sido tan desmoralizador como para cesar la resistencia. Y esto ya aconteció. La historia probó en 1812 que la captura por Napoleón y la famosa quema de Moscú, volvieron más orgulloso y resistente al pueblo ruso que rechazó cualquier capitulación. Esto debe explicarse entre otros factores por el tradicional apego de este pueblo a su tierra unido a ella por un arraigo milenario. Y había otros numerosos enclaves “sagrados” que podían reemplazar a la ciudad de la Plaza Roja como símbolo para continuar la lucha.
Adolf Hitler nunca compartió acertadamente la opinión «pro-Moscú» de sus generales. En agosto de 1941 se produjo un parón operacional en todo el frente del este. La idea del Führer era distraer los Panzergruppen del Grupo de Ejércitos Centro hacia el sur y norte con el doble objetivo de sellar Kiev en una maniobra de cerco sin precedentes y capturar Leningrado, cuna del bochevismo, y enlazar con sus aliados finlandeses. Al desposeer al Grupo de Ejércitos Centro de las cuñas Panzer de Hoth y Guderian automáticamente cedía la iniciativa al Zapadnyj Front o Frente Occidental del Ejército Rojo pero esto no fue entendido por muchos comandantes sobre el terreno. Guderian volo ipso-facto al cuartel general del Führer en Rastenburg, la famosa «Guarida del Lobo», para intentar que Hitler desistiera de esta estrategia que dejaba Moscú relegado a un segundo plano. Es cuando el caudillo alemán acusó a sus generales de no entender los aspectos económicos de las guerras, pues la bolsa de Kiev ofrecería al Reich las riquezas mineras y agrícolas de Ucrania. Finalmente en una encendida discusión con el jefe de tropas acorazadas Adolf Hitler accedió a que el Grupo de Ejércitos Centro continuara en dirección a Moscú, pero de momento sólo con la infantería. Moscú definitivamente tendría que esperar.
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[English version]
Myths of Barbarossa
eighth MYTH: moscow, yes or no?
Moscow was (as nowadays is) in 1941 the first political, industrial and communications network of the extinct USSR. The fall of Moscow could have posed a severe moral blow, but would not have had a decisive fact for the final defeat of the RKKA or even to provoke the collapse of Stalin’s regime. As a matter of fact during the Autumn of 1941 when Generalfeldmarschall Fedor von Bock‘s Army Group Centre was approaching Moscow (Operation «Typhoon»), the Communist government had left to Kuibishev (Stalin stayed behind for patriotic purposes). Not only the brunt of the Soviet power changed its location but also the industrial network was being relocated at full speed from the Western regions of the USSR towards beyond the Urals. And the Lend-Lease act signed with the United States of America started the massive flow of valuable supplies arriving into the USSR through the Arctic Sea.
A reconnaissance armoured car SdKfz. 221 in a crossroads 100 km. from Moscow.
Even before the commencement of the campaign in the East Adolf Hitler always feared to get into an inconclusive phase of operations; a so-to-speak quagmire or standstill that the same General Erich Marcks (the man in charge of the planning of «Barbarossa») always had in mind, making it absolutely necessary to defeat the RKKA in the Western regions of the USSR. Otherwise the fight could indefinitely be waged from remote bases beyond the Urals or Siberia. This had to be avoided at all costs and the Heer’s strategy could not be other than to keep its military machine in a constant move, dealing harsh blows in spectacular encircling battles. The Red Army‘s breaking point would be met sooner or later after a number of catastrophic defeats. Consequently to seize Mother Russia’s cities was certainly desirable but not determining. The USSR was simply too large. We must keep in mind the territorial objectives pursued by «Barbarossa»: The line Arkhangelsk-River Volga-Astrakhan.
A good number of German generals, men like OKH Chief-of-Staff Franz Halder, considered Moscow the natural objective that would end the campaing. This, even before the commencement of the Eastern campaing, was a source of sour disagreements with the Führer. One another supporter of this strategy was Heinz Guderian. But even if Moscow had been taken Stalin would still have at his own disposal vast resources to mobilize. Additionally and regarding the psychological impact that would have posed on the Red Army of Workers and Peasants and the Soviet people, the loss of their Capital city would not have been as decisive so as to cease all resistance. And this happened already. History proved in 1812 that the capture of Moscow by Napoleon and its famous arson turned the people even more proud and resilient rejecting any humilliating capitulation. This can be explained due to the traditional rooting of the people with their land. And there were many other «sacred enclaves» that could have replaced the capital city as a symbol in order to continue the fight.
A Waffen SS motorcycle on the way to Moscow during autumn 1941.
Adolf Hitler never shared the pro-Moscow opinion of his generals. In August 1941 occured an operational halt in the whole Eastern Front. Hitler‘s idea was to use both Army Group Centre‘s Panzergruppen towards Leningrad and Kiev. The objective was twofold. With an unprecedented encircling maneouvre to drive south to the east of Kiev and to drive north to support the seize of Leningrad, cradle of Bolshevism, in order to link with his Finnish allies. But by deducting the two armoured wedges from Army Group Centre he automatically yielded the initiative to the Red Army‘s Zapadnyj Front or Western Front. This wasn’t understood by many of his battlefield commanders. Guderian ipso facto flew to Hitler‘s HQ in Rastenburg, the «Wolf’s Lair», to try to make the Führer give up the pursuit of this strategy that rendered Moscow in a lower priority. This is when the German leader regretted his generals did not understand the economic aspects of wars. The fall of Kiev would offer the Third Reich the treasures of Ukraine’s vast agricultural and mining resources. After a tense argument with his Panzer Commander Hitler agreed with great reluctance to allow Army Group Centre to continue towards Moscow, but for the time being just with infantry. Definitely Moscow had to wait…
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La Wehrmacht se lanzó adelante con modernos carros de combate como el Panzerkampfwagen IV, que era superior a los modelos de preguerra soviéticos con débiles blindajes. No debemos olvidar que estamos en el escenario de 1941 y aún faltará más de un año antes de que los primeros carros «Tigre» salgan de la cadena de montaje y dos años antes de los primeros «Pantera». Ahora los modelos germanos más numerosos son equivalentes a los soviéticos o incluso inferiores en características, si nos referimos a los PzKpfw. II (con un cañón de pequeño calibre de tiro rápido de 2,0 cm.) o incluso a los PzKpfw. I (con dos sencillas ametralladoras de 7,92 mm.). Esto puede sorprender, pero sin tener en cuenta los T-34 y los modelos súperpesados KV, los T-26 y los veloces BT-5 y BT-7 montan cañones de 45 mm. Esta pieza es superior en potencia de fuego al estándar alemán, insistimos, de 1941. Además existen en la Panzerwaffe unidades enteras dotadas de “veteranos” carros de combate de fabricación checa (PzKpfw 35(t) y PzKpfw 38(t)), capturados con ocasión de la ocupación de ese país. ¿De dónde proviene pues el mito del Panzer? ¿Cómo es posible comprender los éxitos sorprendentes de la Wehrmacht en el verano de 1941 en suelo soviético? Indudablemente se debe entender desde el punto de vista de su doctrina de empleo, entrenamiento de sus tripulantes y no necesariamente de su cualidad técnica.
PzKpfw. II y III además de otros vehículos en pleno avance en el verano de 1941 hacia el corazón de Rusia. El valioso apoyo de la Luftwaffe, que presta personal de vuelo a las unidades del Heer para la coordinación en tiempo real por medio de radio, es vital para neutralizar núcleos de resistencia del adversario. A pesar de estar en inferioridad numérica la Fuerza Aérea del Reich es capaz de concentrar en los puntos decisivos («Schwehrpunkt») todo su potencia proporcionando la necesaria superioridad aérea local para que los Panzergruppen puedan progresar.
De la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial surgieron hombres como el General Heinz Guderian, quienes vieron las posibilidades de empleo del «tank«, así denominado por los británicos, «Panzer» o carro de combate. Los hombres como él se negaron a limitar el uso de la nueva arma sólo para el apoyo del avance de la lenta infantería, sino que imaginaron grandes masas acorazadas penetrando velozmente a través de las líneas enemigas hasta su retaguardia. La nueva doctrina, combinada con el uso de aviones de ataque precisos, dio a luz una nueva forma de hacer la guerra. Se la llamó Blitzkrieg o guerra relámpago. Los Panzer, junto con los bombarderos en picado Junkers Ju-87 Stuka, conquistaron Polonia y Francia. La U.R.S.S., consecuentemente, sería la siguiente en sucumbir. La doctrina sigue vigente. La Operación «Tormenta del Desierto» en tierras del Golfo Pérsico en 1991 fue una copia a escala reducida de “Barbarroja”.
Columna de BT-7. En potencia de fuego, el cañón normalizado de 45 mm. del Ejército Rojo era superior al 3,7 cm. del PzKpfw. III. No obstante otros muchos factores intervienen a la hora de estimar la eficacia de un sistema de armas, como el entrenamiento de la dotación del carro, la óptica y naturalmente el número de tripulates. Los Panzer disfrutaban de ventaja al dotar a cada carro de 5 hombres, en comparación a los 4 ó 3 de los modelos soviéticos. Este factor favorecía una mayor especialización del trabajo de cada miembro, posibilitando una mayor cadencia de fuego.
En las escuelas de oficiales germanas se animaba a usar la propia iniciativa en el curso de la batalla. El sistema de mando y control soviético era rígido. Los carros de combate alemanes disponían de radios para su coordinación en mitad de la lucha. Los soviéticos por lo general no, debiendo confiar en un sistema de banderines de señales desde un carro de mando para las órdenes de batalla. La Wehrmacht llevaba ya casi dos años de experiencia en “operaciones reales”. El RKKA (excepto unos pocos veteranos de la Guerra Civil Española, el conflicto de Khalkhin Gol y la «Guerra de Invierno» contra Finlandia) no. El Panzer no era superior al carro soviético en términos generales. De hecho, el RKKA disponía de modelos secretos modernísimos, como arriba se mencionan. Los temibles KV-1 y KV-2 de más de cincuenta toneladas y los T-34 fueron una agria sorpresa de los que nada se sabía. Para suerte de los Landser, en aquel año de 1941 aún había pocos en cantidades relativas.
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[English version]
Myths of Barbarossa
seventh MYTH: The invincible panzer
The Wehrmacht launched its assault with modern tanks such as the Panzerkampfwagen IV, which was superior to the lightly armoured pre-war Soviet types. We must not forget that we are still in the 1941 scenario and still it will take another year to start seeing roll out the first «Tiger» heavy tanks from the production chains and even 2 years before the «Panther». At this stage the most common German types equate their Soviet counterparts or are even inferior if we take into consideration the PzKpfw. II (with its fast rate-of-fire 2,0 cm. gun) or even the PzKpfw. I (with 2×7.92 mm. machine guns). This fact can be surprising to the average reader, but even without referring to the T-34 or the super-heavy KV’s, the T-26‘s and the fast BT-5‘s and BT-7‘s are fitted with 45 mm. cannons. This weapon is superior in firepower to the German standard, we need to keep in mind, in 1941. On top of that there are still Panzerwaffe units equipped with «veteran» Czech tanks such as the PzKpfw 35(t) and PzKpfw 38(t), captured and put into service with the Germans after the occupation of that country. Then where does it truly come the myth of the invincible Panzer? How is it possible to understand the Wehrmacht‘s outstanding victories during the summer of 1941 on Soviet soil? Without hesitation this must be comprehended from the standpoint of its employment doctrine and crew training and not necessarily from the point of view of a better technical quality.
Near the Brest-Litovsk fortress, 1941. This Panzerkampfwagen II has been knocked out. Not meant for tank vs. tank combat, The Pz II was better fitted for the reconnaissance role due to its agility, but also for being lightly armoured. With a small calibre 2,0 cm gun, was no match for the standard Soviet 45 mm. cannon.
After the German WWI defeat men like General Heinz Guderian stood up to highlight the possibilities of the employment of the new machine, the «tank», as it was called by the British, «char de guerre» in French or «Panzer«. Men like him and other theoreticians rejected the concept of using tanks just to protect the advance of the slow infantry in the battlefield. He foresaw armoured masses breaking through the enemy lines at full speed towards the readguard. The new doctrine combined with the use of accurate attack aircraft yielded a new way to wage war. It acquired the name of «lightning war» or Blitzkrieg. The Panzer, along with Junkers Ju-87 Stuka dive-bombers conquered Poland and France. The USSR inevitably was next on the list. This doctrine is still valid. Operation «Desert Storm» in the barren lands of the Persian Gulf in 1991 was a «Barbarossa» at a reduced scale.
Panzerkampfwagen III Ausf. G with a 5 cm. KwK 38 L/42 cannon during the advance onto Moscow. Although the KwK 38 posed an improvement in firepower for the Pz III fleet, still at that time most of these types carried the less powerful 3,7 cm. KwK 36. The realities of the Eastern Front proved soon the urgent need of more capable guns with a larger calibre. Being the Pz III the Panzerwaffe’s main battle tank at the end of 1941, it was finally fitted with a match against T-34’s, the «long barrelled» 5 cm. KwK 39 L/60 gun.
In the officer’s schools of the Third Reich self-initiative was encouraged for the real-time decisions of the battle. The Soviet command and control system was rigid. German armoured vehicles were fitted with radios for coordination in the fight. Soviet tanks commonly didn’t, using a line-of-sight system of signal’s flags from command tanks to issue combat orders. The Wehrmacht was already engaged in nearly 2 years of «real operations». The RKKA (except a few veterans of the Spanish Civil War, Khalkhin Gol and the Finnish Winter War) didn’t. The Panzerwasn’t necessarily superior to the Soviet tank. As a matter of fact, the RKKA fielded ultra-modern secret types as aforementioned. The 50 ton KV-1‘s and KV-2‘s and medium T-34‘s turned up to be a sour surprise unknown by the Heer‘s intelligence services. Luckily for the Landser still in 1941 there were not too many of those in relative numbers.
To be continued…
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¿Cómo es posible que Alemania estuviera dispuesta a cometer el error de planear una campaña para la conquista de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas? Esta es la primera reflexión del público general a la hora de realizar un análisis superficial de la Operación Barbarroja. ¿Acaso no es de necios pensar en la posibilidad de ocupar militarmente el estado más extenso del planeta? Pero este es uno más de los mitos que rodean la idea de la campaña, pues “Barbarroja” no fue un plan de conquista, al menos en primera instancia.
La operación de invasión de la Unión Soviética persigue objetivos políticos, militares, sociales, económicos y también territoriales. Estos últimos, en comparación con lo vasto de la geográfía de la URSS son modestos y pretenden alcanzar la línea Arcángel-río Volga-Astracán. Desde esta línea de vanguardia, la Luftwaffe tendría bajo su radio de acción los Urales y las posibles tropas remanentes del RKKA que buscaran protección tras esta defensa natural y a su vez impediría cualquier ataque aéreo contra el territorio del Reich.
En la Directiva número 21 firmada por el Führer seis meses antes de su comienzo, se definieron estos objetivos, que no eran otros que la destrucción del RKKA en el campo de batalla. Esto debía hacerse de manera fulgurante para provocar una crisis tal en el aparato militar y por ende, político, que colapsase el estado comunista y propiciara el derrocamiento del líder del socialismo internacional, Iosif Stalin. La Wehrmacht, la maquinaria militar más eficaz de la época, victoriosa en todas sus campañas (excepto aún en 1941 en la conquista de las islas británicas), daba por sentada que tamaña empresa podría llevarse a buen término en un periodo de seis a diez semanas. Esto es, mucho antes de que “el general invierno”, del que ya habló Napoleón, se adueñara de los campos de la Madre Rusia.
No debía pues el invierno ser factor para la Operación “Barbarroja”, estación que en 1941 sería la más cruda del siglo XX. Acabada Rusia, o mejor expresado, el estado bolchevique y alcanzado en segunda instancia el objetivo geográfico de la línea Arcángel-Rio Volga-Astracán, Hitler podrá volverse libremente con todo su potencial contra Churchill y «terminar el trabajo» y con ello, la Segunda Guerra Mundial en Europa.
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Myths of Barbarossa
SIXTH MYTH: INVADING THE LARGEST STATE OF THE EARTH?
How is it possible that National-Socialist Germany was poised to carry out the invasion campaign of the Union of Soviet Socialist Republics? This is traditionaly the first shocking question that the average reader comes up with when superficially analyzes Operation Barbarossa. Isn’t it just foolish to try to militarily occupy the largest state of the world? This is one of the myths looming over this campaign, because Barbarossa was not a plan of conquest, at least at first stage.
«Weisung nummer 21 / Fall Barbarossa» or Directive no. 21 / Case Barbarossa. This is page number 2 of the Führer’s order stating the the Commander’s intent to encircle and destroy the Red Army.
When the Führer signed Directive no. 21 six months before the start of the assault on the East, the objectives were decided. The pivotal point was the destruction of the RKKA (Red Army) in the battlefield. This had to be accomplished in a swift maneouvre in order to trigger a crisis in the military and political apparatus that provoked the collapse of the Communist state and the fall of the leader of the International Socialism, Iosif Stalin. The Wehrmacht at the time the finest military machine and victor in all her campaigns (except for the time being in 1941 in the conquest of Britain), took for granted that this project could be carried out in a period of 6-10 weeks. This would be much earlier than «General Winter», as Napoleon called, took over the lands of Mother Russia.
The first part of Directive number 21 specifies the role of the Army, Air Force and Navy in the campaign. Note the scheduled commencement date that had to be postponed to the 22nd of June, 1941. [see Myths of Barbarossa (V)]
Therefore the winter season wasn’t initially a factor for the assault on the East, season that in 1941 turned out to be the coldest of the 20th century. Once Russia was finished, or better said, the Bolshevik state and the geographical line Arkhangelsk-River Volga-Astrakhan reached, Hitler could get back towards Churchill with all his potential and «finish the job» and with this, terminate World War Two in Europe.
To be continued…
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La campaña militar de Mussolini en los Balcanes se saldará con un revés inesperado. Tras la conquista de Albania llevada a cabo por el ejército italiano en abril de 1939 y el comienzo de la campaña contra el Egipto británico, Mussolini decide a continuación la ocupación de Grecia desde sus nuevas bases albanas. No obstante los griegos inesperadamente contraatacarán (con el apoyo de la R.A.F.) y las tropas italianas cederán desorganizadas. Hitler decide entonces acudir a la llamada de su aliado italiano desde el norte, a través de Yugoslavia. Es la Operación “Marita”, que se inicia apresuradamente casi coincidiendo con el calendario del Unternehmen “Barbarossa” (Operación «Barbarroja»). Estamos en el 6 de abril de 1941, aproximadamente un mes y medio antes del asalto a la URSS. La campaña será, no obstante, fulgurante tal y como la Wehrmacht ya tiene acostumbrado al mundo en un nuevo alarde de guerra móvil. Una nueva Blitzkrieg.
«Británicos y griegos resisten al norte de Atenas…» reza el titular de este diario fechado el 24 de abril de 1941. La Wehrmacht está empeñada en los balcanes a sólo mes y medio del inicio de la Operación Barbarroja. ¿Cuál es realmente la influencia que supuso en la campaña en la URSS?
Unternehmen “Barbarossa” se pospondrá en estas circunstancias desde mayo de 1941 (como se había previsto en la Directiva núm. 21 de diciembre pasado) hasta el 22 de junio de 1941. Tal decisión está sujeta a debate y constituye uno de los mitos que rodean la campaña de invasión de Rusia. Muchas fuentes sostienen que la ayuda militar a Mussolini demoró lo suficiente al Tercer Reich a través de la Rusia soviética, como para que fuera sorprendido prematuramente por la llegada del «general invierno» (como llamó Napoleón) ante las puertas de Moscú, en diciembre de ese mismo año. Las mismas fuentes sostienen que de no haber sido por la Operación «Marita», Moscú hubiera caído. Por lo tanto Mussolini habría sido indirectamente y en parte culpable del fracaso de «Barbarroja».
Tropas griegas marchando hacia primera línea durante la campaña italiana contra el país heleno en 1941.
No obstante y aún suponiendo que la caída de Moscú hubiera supuesto la conclusión victoriosa de la campaña del frente del este (otro de los mitos), provocando el desmoronamiento del régimen de estalinista y la rendición del RKKA, el hecho es que la climatología propició en 1941 una primavera excepcionalmente lluviosa en el este del continente europeo. Los cursos fluviales quedaron inundados con extensas áreas anegadas; y era precisamente a través de estas por dónde las armas alemanas estaban forzadas a cruzar para el asalto inicial.
Retrasado el ataque contra la Unión Soviética o no, no debemos olvidar que de todos los ejércitos de la Wehrmacht participantes, el 2.Armee (2º Ejército) del Generalfeldmarschall Maximilian Reichsfreiherr von Weichs no constaba en el order de batalla inicial. Este comenzará operaciones contra el RKKA 8 días más tarde, ya que en el Barbarossatag (día «D» de inicio de la campaña) aún estaba empeñado en operaciones en los Balcanes y en tránsito hacia Rusia. ¿Afectó de alguna manera la llegada tardía de este contingente a las etapas iniciales de la maniobra del Heeresgruppe «Mitte» (Grupo de Ejércitos «Centro»)? Tenemos que concluir que no. Por el hecho de que todas las divisiones del 2º Ejército eran de infantería (soldados de a pie con escasa motorización) las maniobras en pinza de los Panzergruppen de los generales Hoth y Guderian no se vieron afectadas al no necesitarlos. Con o sin el 2º Ejército ambos jefes de fuerzas blindadas alcanzaron sus objetivos iniciales tal y como planeado en una demostración brillante de guerra relámpago (batallas de cerco de Bielostok, Novogrudok y Minsk).
Sea como fuere, la fecha del 22 de junio de 1941 quedará marcada en los anales de la historia con tinta indeleble.
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[English version]
Myths of Barbarossa
FIFTH MYTH: BARBAROSSA DELAYED, MUSSOLINI TO BLAME?
Mussolini‘s military campaign in the Balkans will turn into a fiasco. After the seizing of Albania carried out by the Italian Army in April 1939 and the commencement of military operations against British Egypt, Mussolini orders the occupation of Greece from his new Albanian bases. Against all odds the Greeks will counterattack (with the R.A.F. help) and the Italians will be forced to an unorganized retreat. This is when Adolf Hitler decides to come to help his Italian ally from the North across Yugoslavia. It is Operation «Marita», that takes place hurriedly almost coinciding with Operation «Barbarossa»‘s calendar. This is the 6th of April 1941 (barely one and a half months before the onslaught on the USSR). The ensuing campaign in the Balkans will be decided swiftly as the Wehrmacht has already accustomed the world in an impecable example of mobile warfare . A new Blitzkrieg.
Mussolini and Italian staff in the opening stages of the operation against Greece.
Under this international scenario Unternehmen “Barbarossa” (Operation «Barbarossa») is decided to be postponed from May (as planned in accordance with last December’s Directive no. 21) until the 22nd of June 1941. This decision is precisely subject to debate and is one the the myths around the invasion campaing of Russia. Many sources explain this delay due to the German military help to Mussolini, that forced Hitler to start «a bit too late» his attack plan against the Soviet Union, a factor that in the end exposed the Wehrmacht to the cruelties of «General Winter» (as Napoleon named) at the gates of Moscow in December this year. The same sources consequently sustain that if not by Operation «Marita», Moscow would have fallen. As a consequence Mussolini would share indirect resposibility for the failure of «Barbarossa».
Nevertheless and in spite of Moscow had been seized by the advancing German armies (another one of the myths), precipitating Stalin‘s regime and the surrender of the RKKA, the true fact is that the Spring of 1941 turned out to be exceptionally rainy in Eastern Europe. The main rivers were flooded and the plains became quagmires. Precisely across this areas the German arms were meant to iniciate the drive into Russia’s heart.
Italian marching columns pass by a supporting artillery position in Greece 1941.
Delayed the attack on the Soviet Union or not, we must not forget that from all the participating Wehrmacht armies, Generalfeldmarschall Maximilian Reichsfreiherr von Weichs’s 2. Armee (2nd Army) was not in the initial order of battle. It started operations against the RKKA 8 days later, as on the 22nd of June it was still engaged in operations in the Balkans and on the move to Russia. Did the late arrival of this contingent impact somehow the initial stages of the general maneouvre in Heeresgruppe «Mitte» (Army Group «Centre»)?. We have to conclude not. Being von Weich’s Army mainly comprised of foot soldiers the Panzergruppen pincer maneouvers of Generals Hoth and Guderian remained unaffected. With or without the 2.Armee both of them would have reached (as they did) their initial planned objectives in a brilliant demonstration of lightning war (Belostok, Novogrudok and Minsk encirclement battles).
In any case, the date of the 22nd of June 1941 will remain in the annals of History with indelible ink.
To be continued…
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¿De no haber atacado Hitler a Stalin, Stalin hubiera atacado a Hitler? La pregunta es en sí misma sorprendente para la historia oficial de la Segunda Guerra Mundial, pero existen autores como el famoso ex-espía soviético y desertor, Victor Suvorov, quien en su obra “El Rompehielos” defiende la tesis del ataque preventivo, exonerando al Tercer Reich de toda responsabilidad. Este autor, no obstante, ha sido criticado duramente por presentar pruebas supuestamente inconsistentes para su alegato.
22 de junio de 1941. Una posición de MG-34 con apoyo de un Pz IV bate posiciones enemigas en el primer día de la campaña. ¿Se adelantó Alemania a un ataque soviético?
En la actualidad este tema sigue siendo debatido con intensidad. Existe una corriente revisionista que se apoya en documentación desclasificada en la URSS y la Federación Rusa desde los años 90. Debemos de basarnos en hechos y lo que sí es cierto es que el gigante comunista estaba en un proceso de rearme a escala sin precedentes en el mundo y Alemania sabía que debía anticiparse a que Stalin estuviera listo si se quería iniciar su expansión hacia el este de Europa («Lebensraum»). La Wehrmacht estimaba que aún en 1941, el RKKA (Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos) podía ser derrotado, pero que su programa de rearme y modernización estaría completo posiblemente entre 1942 y 1943. «La Trampa de Stalin» del autor germano Adolf von Thadden, igualmente, explica el porqué el Führer se vio obligado por razones políticas y militares a lanzar el ataque. Existiendo de hecho documentación que podría utilizarse de manera circuanstancial (al menos por el momento) para defender cualquier postura, en la actualidad el debate está servido…
Cuando el caudillo germano dio a conocer su idea de ataque (y la orden de confección de los planes necesarios) en fecha tan temprana como julio de 1940 (recién terminada la victoriosa campaña de Francia) en el generalato encontró muchas resistencias. La principal del Alto Estado Mayor alemán surgía por el miedo a abrir un “segundo frente” ya que Gran Bretaña, si bien contra las cuerdas, aún no había sido derrotada. El mismo Gran Almirante Raeder intentó persuadir a Hitler de no atacar la URSS, en dos ocasiones presentando informes de la Kriegsmarine al respecto. Pero la campaña parecía ya estar decidida en la mente del dictador. El devenir de la Historia presentó la Operación «Barbarroja» como un fracaso y dio la razón a Raeder, pero no olvidemos que EE.UU. aún no estaba en guerra, y que Churchill se encontraba acorralado en las islas británicas (excepto combatiendo por entonces a los italianos en el norte de Africa) en una posición desesperada. El inglés acababa de reembarcar a la BEF (Fuerza Expedicionaria Británica) en la francesa costa de Dunkerque, perdiendo todo su equipo pesado. Los “lobos grises”, los U-Boote, los submarinos de la Kriegsmarine campaban a sus anchas por el Atlántico hundiendo miles de toneladas de muy necesitados suministros para el pueblo británico.
Adolf Hitler entonces ofertó un armisticio al Imperio Británico en el verano de 1940; al fin y al cabo la guerra con los occidentales había sido un no deseado efecto colateral de su política de reunificación centroeuropea, pero Churchill respondió ofreciendo “sangre, trabajo, lágrimas y sudor” en un motivador discurso al Parlamento.
Quizás el argumento de más peso para defender la teoría del ataque preventivo se basa en el tipo de despliegue del RKKA en las zonas occidentales de la URSS en la víspera del 22 de junio de 1941. Las unidades mecanizadas (mekhanizirovannye korpusy) estaban en posiciones realmente adelantadas a lo largo de las líneas fronterizas, algo ciertamente inusual para un despliegue en principio «defensivo»; pues la lógica defiende que las primeras líneas sean defendidas por infantería en sólidas posiciones, siendo la encargada de contener las oleadas iniciales del adversario, para dejar a las unidades blindadas más a retaguardia listas para contraatacar. Del mismo modo un número importante de regimientos de caza y bombardeo ligero estaban basadas demasiado cerca de primera línea, como muestra de que los aviones debían en algún momento ofrecer una cobertura aérea lo más adelantada posible a un avance ofensivo de las unidades motorizadas y mecanizadas. El mariscal Rommel, en 1944 y preparándose para el incipiente desembarco de los aliados occidentales en las costas de Francia, propugnó por un tipo de despliegue más conservador no exponiendo a las valiosas Panzerdivisionen al asalto inicial, sino, en la seguridad de la retaguardia, proteger a sus blindados para esperar la ocasión propicia de un contraataque decisivo. No obstante, aún a pesar de considerar el despliegue de Stalin como demasiado expuesto hacia vanguardia, hemos de tener en cuenta que la doctrina del RKKA desde su creación era meramente ofensiva. ¿Es por ello que que el despligue «defensivo» de Stalin sólo obedecía a la concepción doctrinal imperante en ese momento?
Hagamos notar sobre este punto la diferencia doctrinal entre la de la Wehrmacht y el RKKA. Mientras la primera se basa en la identificación y destrucción del Schwehrpunkt (punto más crítico decisivo enemigo) que debe ser acometido con la mayor premura y a la mayor velocidad (guerra relámpago), el Ejército Rojo defiende el concepto de la «batalla en profundidad» donde el enemigo puede ser aniquilado en una serie de operaciones ofensivas consecutivas (de ahí la fabricación de carros súperpesados capaces de sobrevivir repetidos asaltos, como los KV) en un periodo extenso de tiempo.
El principal artífice de la modernización, reestructuración y creación de la doctrina ofensiva del Ejército Rojo fue el mariscal Tukhachevskii. Su teoría de la «batalla en profundidad» consta de cinco puntos esenciales:
1) Las unidades tácticas son los instrumentos de apoyo a la maniobra operacional. 2) La aplicación de presión a lo largo de la mayor área posible deniega al enemigo la posibilidad de maniobra en respuesta a una penetración. 3) Mientras más profundidad y velocidad consigan las fuerzas operativas tanto más serán la letalidad y la sorpresa del enemigo. 4) Tanto la potencia de fuego como la maniobra terrestre se pueden alternar con el objeto de incrementar la profundidad de la ofensiva conforme los medios mecanizados avanzan. 5) Toda la profundidad del campo de batalla se debe considerar en una continua operación, para asegurar que el comandante sea capaz de ver y planear la batalla final tanto en tiempo como en espacio tal y como la primera.
Sea lo que fuere Stalin desde agosto de 1939 ordena un plan de mobilización a dos años, que culminará en el verano de 1941 en un despliegue que a priori parece de naturaleza ofensivo. No obstante, ante el perentorio estado de las infraestructuras viarias de aquel momento en la URSS el despliegue no queda completo, ni todos los aeródromos previstos se ponen a punto. Las fuerzas terrestres superan los 3 millones de hombres con 15.000 blindados (la Wehrmacht iniciará «Barbarroja» con unos 3.500) situados en su mayoría en vanguardia. Con estos antecedentes Hitler ordena el ataque antes de que el adversario esté totalmente preparado. Si la campaña en el este debía dar comienzo esto tendría que iniciarse lo antes posible. Una vez vencida la URSS, volvería el Führer a retomar las operaciones contra la isla británica.
El 11 de diciembre de 1941, en una alocución con motivo de la declaración de guerra a los Estados Unidos de América, el caudillo alemán se expresa en estos términos:
«…Ya en 1940 quedó meridianamente claro mes tras mes que los planes de los hombres del Kremlin estaban destinados a la dominación y por ende a la destrucción de toda Europa. Yo ya había avisado a la nación del incremento del poderío militar soviético en el este durante la época en la que Alemania sólo tenía unas pocas divisiones en las provincias fronterizas con la URSS [tras la ocupación de Polonia]. Sólo un ciego no se hubiera dado cuenta de que esta escalada militar de dimensiones únicas en la historia se estaba llevando a cabo. Y esto no era con la intención de proteger algo que se suponía bajo amenaza, sino más bien de atacar aquello que no parecía capaz de defenderse…»
«…Una imponente cantidad de material nos es disponible ahora que nos confirma que un ataque Soviético estaba en preparación. También estamos seguros del cuándo este ataque debía llevarse a cabo…»
¿Tienen fundamento documental estas palabras o responden a la mera justificación política de un hecho consumado sin precedente en la historia? ¿Si estas palabras tenían una base real, en qué momento decidió el asalto: en el momento en que puso a trabajar en julio de 1940 al general Marcks en un plan de invasión? ¿Y si esta evidencia se le hizo patente en tan temprana fecha (quizás durante el desarrollo de la campaña de Francia), por qué el Gran Almirante Raeder intentó disuadirle en más de una ocasión de no abrir el segundo frente y sostener que Stalin de cualquier manera no estaría listo antes de 1942-43 para su supuesto ataque? ¿Acaso a Raeder le fue vetado el acceso a tan reveladora información? Si esta evidencia documental aplastante a la que se refería Adolf Hitler realmente existió, esta debió consolidarse y con ello la decisión de la agresión a la URSS en algún momento del otoño de 1940. Planes de contingencia de contraataque e incluso ataque hacia el oeste existían en el estado mayor del RKKA, pero me permito recalcar la palabra «contingencia», es decir planes que se debían llevar a cabo «en caso de…». Pero si Hitler tuvo conocimiento de un plan «Barbarroja a la soviética» que debía pulverizar el Pacto de No Agresión germano-ruso de 1939 con el objeto fundamental del control de Europa, esto es objeto de debates y descalificaciones en uno y otro sentido.
¿Hubiera atacado Stalin pues a Hitler de no haber sido al contrario? Recordemos que en virtud del Pacto de No Agresión firmado en Moscú el 23 de agosto de 1939 antes mencionado entre los ministros de asuntos exteriores, Ribbentrop y Molotov, ambas potencias se comprometieron a no atacarse y de facto se convertieron en aliadas. También en virtud de los protocolos secretos adicionales del Pacto, Europa oriental se repartía en esferas de influencia entre ambos dictadores. Polonia, vista por ambos como una aberración política creada y encajada por la fuerza en el mapa europeo por los victoriosos aliados de la Primera Guerra Mundial, iba a ser liquidada pronto. Si el 1 de septiembre de 1939 Alemania invadía por el oeste, la Unión Soviética lo hacia por el este el 17 de septiembre. Y entonces se produjo un hecho significativo: el Tercer Reich y la URSS quedaron enfrentados cara a cara tras una frontera común. Ambos “aliados” se observaron entonces con recelo acabada la campaña polaca a través de la nueva línea divisoria…pero aún siendo aliados. El lector debe preguntarse y concluir “¿A quién interesaba tener al futuro enemigo justo al otro lado de la frontera?”
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[English version]
Myths of Barbarossa
FOURTH myth: A PRE-EMPTIVE ATTACK?
If Hitler hadn’t attacked Stalin, would have Stalin attacked Hitler? In principle this question is quite shocking for the WWII official historiography, nevertheless do exist authors like the famous Soviet ex-spy and deserter, Viktor Suvorov, who in his book «The Icebreaker» justifies the pre-emptive attack thesis. This way he exonerates the Third Reich from responsibility. This author has been criticized for having used inconsistent evidence for his book
Soviet contingency plan. The main thrust would take place between Hungary and Slovakia in order to reach Köningsberg (present Kaliningrad) encircling this way the German Northen flank. A secondary thrust would penetrate Romanian territory.
This subject is still nowadays under intense debate. It is a fact that the Communist giant was under a full-scale unprecedented rearmament process and Germany knew she had to anticipate Stalin preparedness in order to carry on any expansion to the East («Lebensraum»). The Wehrmacht estimated that still in 1941 the RKKA (Red Army of Workers and Peasants) could be defeated, but her modernization and rearmament program would be possibly terminated by 1942-43. «Stalin’s Trap» from the German author Adolf von Thadden, likewise, explains why Hitler was bound to unleash his attack for political and military reasons. Existing today circumstancial evidence (at least so far…) to support any sides, the stakes are high.
When the Führer presented his determination to attack (and ordered the necessary planning) as early as July 1940 (right after the conclussion of the French campaign) the top brass was puzzled and reluctant. The main worry of the High German Command was to open a dreaded «second front», because Great Britain was cornered but still resisted. The same Great Admiral Raeder tried in vain to persuade Hitler not to attack the USSR in two ocassions, presenting relevant Kriegsmarine reports. But the campaign seemed to have been already decided in the dictator’s head. History proved Raeder being right as Operation Barbarossa turned eventually to a fiasco, but let us not forget that the USA wasn’t still at war and Churchill was helpless in the British isles (only battling the Italians in North Africa). The English Premier had just re-embarked the remains of his BEF (British Expeditionary Force) at the French coastal enclave of Dunkerke, losing all his heavy equipment. The «grey wolves», the U-Boote, the Kriegsmarine‘s submarines mastered the Atlantic Ocean sinking thousands of tons of much needed supplies for Britain.
Then Adolf Hitler offered and armistice to the British Empire in summer 1940; after all the war against the West had been a non-desired collateral effect of his central European reunification policy. But Prime Minister Winston Churchill promised «blood, toil, tears and sweat» in a moving speech to his Parliament.
Perhaps the most convincing argument to defend the theory of the pre-emptive attack relates to the type of RKKA deployment along the Western USSR regions on the eve of the 22nd of June, 1941. Most of the armour corps (mekhanizirovannye korpusy) were stationed way to the first line along the borders, a certainly unusual fact for a «defensive» deployment; because military logic dictates that the first lines are to be manned by infantry dug out in solid positions, with the task of containing the adversary’s onslaught. Only thereafter comes the armour from the rearguard to counterattack. Likewise a large number of frontal aviation regiments were based too close to the front, as giving the impression the fighters and light bombers were ready to provide support and escort to a future motorized and mechanized offensive. Field Marshall Erwin Rommel in 1944 in full preparation for the Western allied disembark in France insisted on a more conservative deployment, in order not to expose his precious Panzerdivisionen to the initial assault, but, from the safety of the rearguard, wait for the counterattack. However, even if Stalin‘s deployment is considered too exposed, we must bear in mind that since its inception, the RKKA‘s doctrine was mainly offensive. Is it perhaps only due to this fact that Stalin‘s «defensive deployment» adhered to such a doctrine?
Let us briefly review the doctrinal differences between the Wehrmacht and the RKKA. In this respect, Soviet operational planning is in opposition to German military doctrine; whereas the latter stresses the necessity of securing a decisive battle through Blitzkrieg during the opening stages of a campaign identifying the «critical point» (Schwehrpunkt) for a breakthrough and encirclement, the soviet high command develops the concept of «deep-battle», where an enemy would be annihilated in a series of successive offensive operations over potentially a prolonged period of time. The designing of super-heavy tanks such as the KV series responds to this «deep-battle» need, tanks able to survive for prolonged periods of time behind the enemy’s lines.
A common belief among the pre-war Soviet leadership was that the Soviet Union was under the threat of encircling capitalist states. By studying recent campaigns and weapons development, these RKKA theorists sought to break the stalemate of positional warfare and restore mobility in the battlefield. They, led by future Marshal of the Soviet Union Mikhail Tukhachevsky, rejected the emphasis placed on obtaining victory through a single decisive battle of annihilation. Their work led to a new conception of waging war that recognized that the accomplishment of strategic objectives could only be achived through the cumulative operational success of successive operations. This led to the creation of a new area of military science called «operational art».
After the end of the Russian Civil War, Tukhachevsky played a leading role in military reforms and from 1931 managed the rearmament of the RKKA and the establishment of modern military schools. In 1935 he was promoted to marshal of the Soviet Union. Tukhachevsky was tried with seven other top Red Army commanders in June 1937, during the Stalin’s purges, on charges of conspiracy with Germany. All eight were convicted and executed. In 1988 he was officially rehabilitated.
In any case Stalin since August, 1939 orders a mobilization plan within two years, that will terminate in Summer, 1941 in what at first glance seems to be an offensive deployment. However due to the deficient state of the transportation network (roads, railstock…) at that time this deployment is still to be finished. Not all the projected aerodromes are still combat ready. The ground forces, though, surpass 3 million men along with 15,000 tanks, most of them in forward positions (The Wehrmacht will launch Barbarossa with about 3,500). It is exactly now when Hitler unleashes his assault before Stalin is fully ready. In Hitler‘s mind if the Eastern campaign had to start it had to start now. Once the USSR be defeated, will the Führer retake operations against the British isle.
11th of December, 1941: In a speech regarding the war declaration on the United States of America, the German leader says:
«Already in 1940 it became increasingly clear from month to month that the plans of the men in the Kremlin were aimed at the domination, and thus the destruction, of all of Europe. I have already told the nation of the build-up of Soviet Russian military power in the East during a period when Germany had only a few divisions in the provinces bordering Soviet Russia [after the Polish campaign]. Only a blind person could fail to see that a military build-up of unique world-historical dimensions was being carried out. And this was not in order to protect something that was being threatened, but rather only to attack that which seemed incapable of defense … «
«A truly impressive amount of authentic material is now available that confirms that a Soviet Russian attack was intended…»
Do these words have any real grounds or they are just a mere justifycation of a fait accompli? If this speech has any real grounds at what time Hitler decided to unleash the assault: at the time General Marcks started his planningto in July 1940? And if this evidence became patent so early (still during the battle of France) why Grand Admiral Raeder tried to no avail convince him to not to open a second front and to remark that in no case Stalin would be ready for an aggression until 1942-43? Was therefore Raeder vetoed the access to such sensitive information? If this massive evidence explained by Hitler really existed this became consolidated and along with it the decision for the attack against the USSR sometime during Fall 1940. In the RKKA‘s HQ counterattack and even attack contingency plans were devised. But it is necessary to remark the word «contingency» in the sense of «in case of…». But if Hitler became acquainted with a «Soviet-Barbarossa» plan that would ignore the Non-Aggression russo-german Pact with the aim of the control of Europe, this is subject to debate.
Would have Stalin attacked Hitler if not the opposite? Let us remember that in regards of the aforementioned Non-Aggression Pact signed in Moscow on the 23rd of August, 1939 between foreign Ministers, Ribbentrop and Molotov, both superpowers rejected any mutual aggression and matter of factly became allies. Furthermore by virtue of this agreement’s secret protocols Estaern Europe was to be shared in spheres of influence between both dictators. Poland, seen by both as a political aberration, created and slipped into the post-WWI European map by the winning powers, was to be overrrun soon. If on the 1st of September, 1939 Hitler invaded western Poland, on the 17th Stalin entered Poland from the East. And then a shocking political statu quo was established: The Third Reich and the USSR took positions standing face to face along common borders. No «buffer» Poland anymore laid between them. Both allies observed each other with distrust…but still allies. The reader must conclude whether this was the logical development of current events or if not…who would be benefitted then for having the future enemy at the gates?
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Tropas eslovacas en el cruce del río Dnieper al amparo de cortinas de humo.
La Operación “Barbarroja” fue una campaña multinacional liderada por el Tercer Reich. Al decir “multinacional” nos referimos a que hubo diferentes estados participantes al lado del Eje. Naturalmente se asocia a la tradicional idea de la lucha titánica entre Hitler y Stalin, pero de los 3,5 millones de combatientes que el 22 de junio de 1941 asaltaron las fronteras de la URSS a las 03:00 horas, aproximandamente 500.000 soldados vestían un uniforme diferente del de la Wehrmacht. Al ser el frente de batalla tan extenso, desde las aguas del mar Blanco al norte de Finandia hasta las costas del mar Negro al sur, este hecho no podía ser de otra manera. En la reciente historia del Viejo Continente, en especial desde la conclusión de la Primera Guerra Mundial en 1918 hasta 1941, el mapa había cambiado de manera drástica.
Stalin con el mariscal Shaposhnikov en la firma del tratado de no agresión el 23 de agosto de 1939. La firma de este tratado determinará para siempre el desarrollo de la Segunda Guerra Mundial y el futuro de Europa. A pesar de sus antecedentes como oficial zarista, Shaposhnikov sobrevivirá a las purgas en el Ejército Rojo y se ganará el respeto de Stalin, quien de manera particular lo tratará como «Camarada Boris Mikhailovich»,
Adolf Hitler supo aglutinar en esta descomunal campaña las aspiraciones políticas, territoriales y sociales de muchos de los contendientes para constituir un frente común contra la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. Los trazados de las fronteras habían cambiado de manera caprichosa en muchas ocasiones, separando nacionalidades o reuniendo a grupos étnicos rivales en un mismo estado. Por tanto no nos referimos a que todos los países intervinientes (Finlandia, Rumanía, Hungría, Eslovaquia, España, Croacia y tantos otros voluntarios a nivel personal) compartieran el mismo objetivo. Así es. Por ejemplo, la participación española plasmada en la División Española de Voluntarios (“División Azul”) y la «Escuadrilla Azul» no persiguió fines raciales o de conquista territorial u otros sino los puramente ideológicos (destrucción del comunismo). Los finlandeses tuvieron aspiraciones territoriales limitadas, por ejemplo; y otras naciones se «enrolaron» en este hecho de armas por motivos diversos. El Führer alemán presentó al mundo la campaña como una “cruzada contra el bolchevismo” y encontró eco en muchas naciones europeas. Según se iba desarrollando la batalla en el este y la necesidad de más y más soldados se hizo aguda se formaron unidades voluntarias de las Waffen SS en Bélgica, Holanda, países nórdicos, Francia. Incluso británicos se enrolaron. También, mientras la campaña progresaba por tierras de la «Madre Rusia», hubo otros miles que se unieron: ucranianos y bálticos e incluso rusos se volvieron contra Stalin.
La embestida del Eje encontró cierto apoyo popular en las regiones más occidentales de la URSS, principalmente en el oeste de Ucrania y repúblicas bálticas. No obstante conforme la ofensiva se internó más hacia el corazón de Rusia, la hostilidaad de civiles y resistencia del Ejército Rojo se hizo más y más patente. En las filas estalinistas combatieron multitud de diferentes grupos étnicos (no sólo rusos), al ser la URSS un gigantesco estado multicultural. Cuando se habla de «rusos», más bien habría que referirse a «soviéticos», acepción más genérica que engloba a todos los ciudadanos de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. No se debe atribuir completamente al régimen a Moscú el mérito de haber podido aglutinar bajo un mando único la volutad de resistencia del pueblo (militares y civiles), sino que en gran medida se explica por al tradicional arraigo de la población a su tierra. Al igual que en la campaña napoleónica de 1812, este sentimiento de arraigo exaltó dicha voluntad de resistencia que convirtió esta lucha titánica en algo singularmente dramático.
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[English version]
Myths of Barbarossa
THIRD myth: HITLER vs. STALIN?
First Slovak Republic propaganda poster. “Crusaders of a new Europe against ziobolshevic madness.”
Operation Barbarossa was as a matter of fact a multinational campaign lead by the Third Reich. With this word «multinational» we mean that there were other participant states joining the Axis struggle. Traditionally we think about the classical titanic duel between Hitler against Stalin, but from the initial 3,5 million troops that at 03:00 hours, 22nd of June 1941 assaulted the USSR borders, about 500,000 soldiers did not wear Wehrmacht uniforms. Being the frontline amazingly long, from the White Sea (North of Finland) to the shores of the Black Sea (Romanian coast) this fact couldn’t be otherwise. In the recent History of the Old Continent, especially since the end of World War I in 1918 until 1941, the map had changed too dramatically.
Léon Degrelle leaving the draft office for the Wallonian Legion in the summer of 1941. When Germany assaults the Soviet Union on the 22nd of June, 1941 Adolf Hitler will call for a ‘Crusade against Bolshevism’. Over 1000 Walloons will volunteer almost immediately, among them Degrelle himself. Pleased at having such an important figure, and as the leader of the Rexists, the Germans will grant Degrelle permission to raise a Waffen SS unit comprised only of Belgian volunteers, the Corps Franc Wallonie or Legion Wallonie. Degrelle and his supporters were fiercely anticommunist, anti-Semitic and antibourgeois and quickly capitalized not only on internal ethnic tensions within Belgium but also on the population’s widespread dissatisfaction with the nation’s governing parties.
Adolf Hitler managed to agglutinate in this enormous campaign different political, territorial and social aspirations of many of the combatants in order to build a common front against the Union of Soviet Socialist Republics. The shape of the borders had changed too capriciously in many occasions dividing nations or reuniting rival ethnics into single new states. Consequently we don’t mean that all the participating countries (Finland, Romania, Hungary, Slovakia, Croatia and many other volunteers) fought after the same objective. For instance, the Spanish contribution (División Española de Voluntarios or «Blue Division» and the «Blue Squadron») did not pursue racial or territorial conquest, but purely ideologic (annihilation of Communism). The Finnish, for instance, had limited territorial demands; and other nations «enlisted» in this operation for various reasons. The German Führer presented Operation Barbarossa as a «crusade against Bolshevism» and found support in many European countries. As the battle in the East progressed and the need for more soldiers became acute, volunteer foreign Waffen SS units were formed from Belgium, Holland, Nordic countries, France, even Great Britain…While the hitlerite armies advanced throghout Mother Russia thousands joined too: Ukranians, Baltics…even Russians decided to fight Stalin.
The Axis onslaught met some popular support in the mostwestern regions of the USSR, especially those of the Ukraine and the Baltic Republics. Relentlessly and as long as the ofensive drove deeper into the heart of Russia, the hostility of civilians and the RKKA (Red Army of Workers and Peasants) became patent. In the Stalinist ranks fought many different ethnical groups, being the USSR a gigantic multicultural state. When we talk about «Russians», we should more correctly refer to «Soviets», a more ample name that encompases all the citizens of the Union of Soviet Socialist Republics. In this author’s opinion, it was not only the merit of Moscow’s regime to agglutinate the military and civilians (partisans) under Stalin’s command the will to resist the invaders, but the traditional deep-rooted character of the inhabitants into «Mother Russia». This feeling, as it already happened during the Napoleon campaign in 1812, ignited this will of victory and resistance that transformed this titanic struggle in something dramatic.
Partisans near a Junkers Ju-52 wreck. The action of these groups of guerrillas was not at all negligible as they harrassed the rearguards, ambushed detachments of troops, demolished war infraestructure, attacked convoys and raildroads, hampering the free flow of much needed Wehrmacht logistics into the front. Using hit-and-go tactics these groups (unorganized at the beginning of operation Barbarossa), were comprised of civilians and Red Army troops cut out from their lines and operated from the safety of the endless masses of woods of «Mother Russia».
To be continued…
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Centinela de la D.E.V. División Española de Voluntarios (División «Azul») en el frente del río Volkhov en 1941. Las extremas condiciones climáticas a las que los contendientes están sumidos son uno de las factores cruciales de la estrategia militar en este vasto teatro de operaciones.
La propaganda de guerra en forma de literatura, cine y otros medios publicada en los años del conflicto 1939-45 y todas las miles de obras de rigor escritas, pero sin el contrapunto de aquellas publicadas tras el Telón de Acero, han calado de tal forma en Occidente que han desvirtuado la importancia la Operación Barbarroja y de toda la posterior guerra en el este, hasta la toma de Berlin por los soviéticos Zhukov y Koniev en mayo de 1945. La imagen de tal hecho de armas ha quedado sumida en una especie de campaña cruel y exótica, pero de consecuencias menores en el devenir de la Segunda Guerra Mundial en Europa. Esta imagen es tan incorrecta como injusta.
En el mundo actual donde el constante bombardeo informativo crea corrientes de pensamiento parciales (con intención y sin ella), reconocemos a los aliados occidentales (principalmente los EE.UU. y Gran Bretaña) como los actores principales de la derrota de Adolf Hitler y su régimen nacional-socialista. Pero si profundizamos y vamos más allá de los atractivos de la historia “hollywoodiense”, hallamos otros datos y cifras aplastantes. La Segunda Guerra Mundial le costó a los EE.UU. (en todos los teatros de operaciones) medio millón de hombres. Los soviéticos perdieron una cifra tan astronómica como difícil de imaginar y calcular. Sobrepasa los 20 millones.
Es en los campos de batalla de la Europa oriental, desde las puertas de Moscú, las montañas del Cáucaso y las aguas del caudaloso Volga (Stalingrado) hasta las calles de Berlín donde la Segunda Guerra Mundial se resolvió en Europa. Y este hecho, iniciado con la operación de invasión del 22 de junio de 1941 (Operación Barbarroja), cambió para siempre la historia del viejo continente y por consiguiente del mundo entero. Las estructuras en las que apoyamos nuestra actual civilización nacen de aquellos resultados.
El Acuerdo de Préstamo y Arriendo (Lend-Lease Act) es el nombre del programa en virtud del cual los Estados Unidos de América suministran al Reino Unido, la Unión Soviética, China, Francia y otras naciones aliadas material de guerra entre 1941 y 1945, a cambio de que, en el caso de Gran Bretaña, permitiera a EE.UU. construir bases militares en Terranova, Bermudas, y las Indias Occidentales Británicas. Comienza en marzo de 1941. Un total de 50.100 millones de dólares es el monto de los suministros que se entregarán: 31.400 millones a Gran Bretaña, 11.300 millones a la URSS, 3.200 millones a Francia y 1.600 millones a China.
El lector podría preguntarse a la luz de estos párrafos “¿La entrada entonces de los EE.UU. en el conflicto no fue determinante?” (recordemos que no fue hasta diciembre de 1941 cuando el coloso americano entró en la guerra). O preguntado de otro modo “¿Stalin se las hubiera bastado para derrotar a Hitler en solitario?”. Contestar a esto entra dentro de la historia-ficción, pero lo que es indudable es que el desarrollo de la batalla hubiera sido distinto (y nuestro actual mundo). Dejémoslo ahí.
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[English version]
Myths of Barbarossa
Second myth: The exotic Russian front
The war propaganda as literature, motion pictures or as many other means during the years of the 1939-45 conflict and the tons of rigorous works, however written without the counterbalance of those published behind the «Iron Curtain», have modelled the Western opinion about this issue. These books have biased the conception of the importance of Operation Barbarossa and the rest of the Eastern Front combat until the seizing of Berlin in May, 1945, by Zhukov and Koniev. The image of such a feat of arms has been rendered to an exotic and cruel campaing, but minor in the aftermath of World War II in Europe. This image is as inaccurate as unfair.
Subject to debate «who contributed the most» to the victory in Europe, the impossibility to access Red Army files to Western scholars until late 90’s, has biased the perception of the USSR war effort in the West.
In the present world where the relentless mass media shape our mindsets (with and without a purpose), we have accepted the Western allies (mainly the USA and Britain) as the main actors of Adolf Hitler’s defeat. But if we research deeper beyond the attractiveness of the Hollywood-made history, we find other crushing data. The USA lost in World War II around half a million men in action (in all theatres of operation). The Soviet Union lost a figure as astonishing as difficult to imagine and calculate. It exceeds 20 million.
It is in the vast Eastern European battlefields, from the gates of Moscow, the Caucasus mountains and the waters of the mighty Volga (Stalingrad) to the streets of Berlin where World War II was resolved in Europe. And this feat that commenced on the 22nd of June, 1941 (Operation Barbarossa), shaped forever the History of the Old Continent and therefore of the rest of the world. Today’s structures that support our present civilization date back from those results.
After the fall of France in 1940 President Rooselvelt feels the need to help Great Britain in her struggle against the Third Reich. Up to now and according to the standing US laws the British are bound to pay cash for any purchase of war materiel («Cash and carry»). Churchill’s urgent demands press the US Congress under President Roosevelt’s influence to pass the Lend-Lease Act in March 1941. This law grants Roosevelt the authority to help any nation whose defense is considered vital for the safety of the United States of America and in return to accept any form of payment considered satisfactory. This law benefits Great Britain and other Commonwealth members (63% of the totals) as long as other warring states. Among the latter the USSR will receive 22% of the totals. The Lend-Lease program will provide with around 8% of the total equipment and material used by the USSR during the war. A motor highway will be built across Iran and the trans-Iranian railway into a major artery for moving lend-lease supplies from the Persian Gulf to Russia. Some facts and figures: Airplanes: 12.161 Aviation fuel: 476,000 tons Armoured vehicles: 22,800 (12,000 tanks) Vehicles: 409.526 Submachine guns: 112.293 Explosives: 325.784 tons Locomotives and other railstock: 13.041
The reader is possibly wondering at this stage «Wasn’t the participation of the USA in the conflict determining enough?» (let us remember that it wasn’t until December, 1941, when the American colossus joined the war). In other words «Would have managed Stalin himself to defeat Adolf Hitler?». The answer to this question belongs to history-fiction, but undoubtedly the development of the battle would have been otherwise (and our present world). Food for thought.
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