La Aviación Roja Aniquilada…¿o no?

[English version at the end]

Los Mitos de Barbarroja (X)

Uno de los mitos más extendidos sin lugar a dudas es el de la aniquilación total de la Fuerza Aérea Roja (VVS o Voenno-Vozdushnye Sily) en el suelo en el primer día de la campaña. Debemos matizar los datos que varían ampliamente según las fuentes. Una cifra bastante precisa de aparatos basados sólo en los distritos más occidentales de la URSS a junio de 1941 puede establecerse en 7.009 aeronaves. Son los pertenecientes a los Distritos Militares de (Fuente: Archivo MO, f.35, op.107559ss, d.5 (t.1), ll.116–153, 170–207):

Leningrado (1.288),
Báltico (1.200),
Occidental (1.658),
Kiev (1.901)
y Odessa (962)

A este contingente aéreo se enfrentan el primer día de operaciones los 3.094 aparatos de la Luftwaffe (fuente: Luftwaffe, 1933-45 http://www.ww2.dk/). No se tiene en cuenta en este momento ni la Aviación de Largo Alcance, ni la basada en el resto del territorio de la URSS (totalizando unas 20.000 aeronaves). Como se observa la VVS es más numerosa, en una relación de 2,3 a uno a favor de Stalin, el día 1 de combates.

Mapa de despliegue de las unidades aéreas intervinientes a 22 de junio de 1941. Los trazos en rojo delimitan los Distritos Militares (automáticamente se convertirán en «frentes») que albergan las diferentes divisiones aéreas (mixtas, de caza, bombardeo, bombardeo de largo alcance…), que se subdividen en brigadas y principalmente en regimientos aéreos. Por parte alemana, se alinean a lo largo del frente y de norte a sur las flotas aéreas o Luftflotten 1, 2 y 4, con el apoyo del contingente independiente de Messerschmitt Bf-109 basado en Rumanía. 64 aeródromos de la VVS son atacados.

En las primeras jornadas de la Operación Barbarroja la mayor parte de las misiones aéreas planeadas son de ataque a aeródromos, como no puede ser de otra manera. Es imperioso neutralizar en el suelo a la gigantesca aviación de Stalin. La dispersión se puede apreciar en el mapa adjunto y abarca numerosas pistas que albergan en las zonas más próximas al frente muchas unidades de caza y bombardeo ligero. Son las IAP «Istrebitelnyi Aviatsionnyi Polk» o regimientos aéreos de cazas y SBAP «Skorostnyi bombardirovshchik Polk» o regimientos de bombarderos rápidos. Más a retaguardia se ubican los de bombardeo medio y pesado principalmente.

Utilizando armamento convencional (bombas de fragmentación) y bombetas SD-2 con espoleta de retardo la Luftwaffe vuela desde las horas inmediatas al amanecer hasta el ocaso. Las órdenes de dispersión de los aparatos aparcados en las bases llegan en muchos casos excesivamente tarde. Hay que tener en cuenta de que el 22 de junio de 1941 es domingo y muchas de las tripulaciones están disfrutando de un día libre lejos de sus destinos. No obstante otras unidades salen a volar y serán testigos de oleadas de aviones con cruces gamadas en sus colas en dirección este. Se producen los primeros combates aéreos. Se da la situación de haber pilotos soviéticos pre-alertados en las cabinas pero no reciben la orden de despegue; así oleada tras oleada de bombarderos He-111, Ju-88, Do-17 e incluso cazas Bf-109 y 110 lanzan sus cargas letales y realizan repetidas «pasadas» de cañón y ametralladora. En otras circunstancias los cazas soviéticos que han salido al aire (los menos) de manera preventiva, al regresar a la base son testigos de la devastación que se está produciendo.

Las bombetas se dispersan en una zona extensa cada una con diferente espoleta de impacto/retardo. Es lo que se denomina armamento de negación de área, pues de las que no explotan al caer o al cabo de un tiempo prefijado, las restantes pueden hacerlo al ser manipuladas. [Extrato de la obra Barbarroja 03:00 hrs]

Carga de bombetas SD-2 dispuestas en un afuste bajo la panza de un Bf-109E en 4 filas de 24.

En aquellos aeródromos donde la órden de dispersión y enmascaramiento no ha llegado, los aviones están aparcados según la costumbre de tiempo de paz, es decir en filas. Pilotos germanos al volver de la primera misión de ataque constatarán eufóricos que «parecía un ejercicio de tiro de tiempo de paz, con los aeroplanos dispuestos en hileras ala con ala«.

Archivos centrales del Ministerio de Defensa de la Federación Rusa han dado un contrapunto a las “toneladas” de obras escritas sobre el tema en los países occidentales. La Luftwaffe salió a volar en esas horas previas al amanecer y asestó un golpe devastador, sí, pero no fue decisivo. La VVS sufrió daños catastróficos en el suelo pero “salió al aire” y nunca dejó de combatir, bien es verdad, en unos cielos dominados por los veteranos pilotos de caza de los Messerschmitt.

El diario de operaciones del 127 IAP con base en Lida recoge que, aunque limitada, la reacción soviética no se hace esperar ya desde el primer día y sobre las 04:00 horas (de Moscú, 03:00 horas de Berlín) del Barbarossatag. El regimiento dependiente del 11 SAD (11a División Aérea Conjunta) encabeza lo que posiblemente sea el primer combate aéreo de la guerra en el este contra una formación de Ju-88A sobre Grodno (teatro de operaciones central). El 127º Regimiento, desplegado también en las bases de Lesische y Skidel, muy cerca de primera línea, está equipado con los veteranos biplanos Polikarpov I-153 “Chaika”. A la vuelta de la misión (se reclaman derribos por ambas partes) los pilotos observan a más de 40 bimotores Junkers atacando el aeródromo de Cherlyona (base del 16º Regimiento de Bombarderos también de la 11a División Aérea Conjunta). El ataque es devastador y la defensa de cazas que está llegando desde el este (Polikarpov I-153 e I-16) no impide que los daños infligidos sean tan fatales que el regimiento de bombarderos deje de existir como unidad de combate. La lucha sobre Cherlyona es todo un espectáculo dramático que se prolonga durante treinta minutos, en los que unos 70 aviones evolucionan en un reducido pedazo de cielo. Caen 5 soviéticos a cambio de 4 germanos, pero decenas de columnas de humo marcan ya los daños ocasionados en las instalaciones de la base. En los aparcamientos quedan los restos de 24 SB y 37 Pe-2 que no volverán a volar jamás. El coronel Gordienko, comandante del 127 IAP recuerda: “…Al amanecer, para nuestra sorpresa, sobrevoló la aviación alemana nuestros aeródromos casi al unísono y empezó a bombardearnos de todas las maneras, en vuelo a nivel y en picado. Todos fueron alertados. Quien podía corría al aeródromo en las afueras de la ciudad. Pero estaba en llamas. Ardían las máquinas, los depósitos de combustible y los almacenes. Llegaron las tripulaciones que se apresuraron a montar en los aviones supervivientes…Los que estaban listos para el vuelo no pudieron despegar debido a un gran cráter en la pista de vuelo. Unos pocos aviones consiguieron remontar en vuelo, ¿pero de qué aeródromos salieron? No sé. Había una gran cantidad de bajas. Fueron bajas el comandante de la División Aérea (coronel P. I. Ganichev), su adjunto [tcol. L. N. Yuzeev] y el jefe del estado mayor…”

Una base de la VVS sometida a ataque aéreo en las primeras horas del 22 de junio de 1941.

Las órdenes que llegan en medio de la debacle inicial y ante la neutralización de las bases adelantadas es de reubicar los efectivos aéreos más a retaguardia. Entonces los aparatos que han quedado incólumes toman tierra en campos de otros regimientos produciendo una saturación de medios, con el consiguiente caos de hombres y máquinas. Con suerte podrán ser repostadas y municionadas para una nueva misión, pero en la mayoría de los casos esto no será posible. El escalón de apoyo de tierra de estos regimientos en retirada tiene que replegarse en camiones por caminos batidos por la Luftwaffe a veces durante días; y sin el apoyo de mecánicos y armeros estas unidades quedan temporalmente fuera de juego. En el caso del 127 IAP, de los 71 aparatos en plantilla sólo 33 consiguen salvarse este domingo 22 de junio.

La primera acción de respuesta de la VVS se produce temprano a las 03:50 horas, es decir a los 50 minutos del ataque de la Wehrmacht cuando 25 bombarderos bimotores pertenecientes al 9 BAP/7 SAD salen en misión de ataque desde Panevezhis. Se trata de bombarderos rápidos Tupolev SB-2 (llamados «Martin» por costumbre de los aviadores veteranos germanos de la Guerra Civil Española). Su objetivo: localizar y destruir concentraciones de tropas enemigas. Los Tupolev salen pero aunque en ciertos casos a lo largo de este día contarán con escolta de caza, estos aparatos bimotores no se encuentran con sus aviones de defensa; pero de igual menera progresan en solitario hacia los objetivos. El precio será carísimo. La Luftwaffe, gozando de superioridad aérea local especialmente sobre las zonas de avance de las cuñas Panzer, se ceba sobre los «bombarderos rápidos». Esta será la tónica general durante esta y las subiguientes jornadas del verano de Barbarroja.

A las 12:15 horas el aeródromo de Byala-Podlyaska, base del Stab/StG 77 de Stuka es alertado por la llegada de tres formaciones de nueve SB cada una del 130 BAP/13 SAD. La FlaK dispara inmediatamente sobre los incursores que vuelan a 5.000 metros. El intenso fuego alemán consigue hacer perder la cohesión de las formaciones y aunque no consigue ningún derribo, el ataque pierde precisión. Los explosivos de fragmentación FAB caen sin más por los alrededores del campo de aviación con daños mínimos. A los pocos minutos son interceptados por aparatos del Ala del Oberstleutnant (teniente coronel) Werner Mölders y de la JG 53 “As de Picas”. El mismo Mölders pilota uno de los Messerschmitt y reclama tres derribos. Una veintena de los Tupolev no regresará a casa…

La sorpresa táctica en las primeras horas del Barbarossatag está del lado germano. En aquellas bases, como la de la ilustración, donde no se da la alerta, el nivel de daños es espectacular. Algunos regimientos aéreos sencillamente desaparecen del inventario de la VVS en una mañana. No obstante muchos aviadores despegarán y combatirán. Se producen los primeros duelos aéreos. Algunos, en plena desesperación, embisten con su propio avión al adversario al acabárseles las municiones (táctica Tarán).

Al cabo del día los informes alemanes dan cuenta de 1.489 aviones adversarios destruidos solamente en el suelo. Al principio las cifras no se creen. Incluso el Reichsmarschall Hermann Göring se muestra reacio a aceptar estos números y ordena una comprobación. Más tarde, en esos aeródromos que el Heer capturará se contarán más de 2.000 aeroplanos destruidos.

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[English version]

Myths of Barbarossa

tenth MYTH: the annihilation of the red air force…or not?

One of the most common myths undoubtedly refers to the total annihilation of the Red Air Force on the ground during the first day of the campaign. But these figures need to be clarified as such an assumption does not reflect the truth and vary according to different sources. We can establish a precise number of air assets in the westernmost USSR districts as of June 1941. The VVS fields there 7,009 airplanes belonging to the following Military Districts (source: Archive MO, f.35, op.107559ss, d.5 (t.1), ll.116–153, 170–207):

Leningrad (1.288),
Baltic (1.200),
Western (1.658),
Kiev (1.901)
Odessa (962)

3,094 Luftwaffe aircraft (source: Luftwaffe, 1933-45 http://www.ww2.dk/) will be launched against them on the first day of operations. We are not taking into account either the Long Range Aviation or the remaining Red Air Force based throughout the rest of the USSR (totalling 20,000 machines). As seen, the VVS is only on the Western territories more numerous with a 2.3/1 ratio favoring Stalin.

For the closest VVS bases to the border, the impending sneak attack was no surprise, as some commanders already reported «unusual engine noise behind the frontier». However many air regiments never received, or too late, the dispersal and masking orders in time and the Luftwaffe found their assets lined up wingtip to wingtip. The amount of inflicted destruction was difficult to believe.

During the opening stages of Operation Barbarossa most of the German air effort is allocated against VVS (Voenno-Vozduzhnye Sily) aerodromes as it cannot be otherwise. It is absolutely mandatory to neutralize Stalin’s gigantic air power. The VVS or Soviet Air Force is incredibly large in comparison to the intervining Luftwaffe assets. The deployment can be checked on the attached map. It agglutinates a vast number of bases that on the westernmost regions lodge many fighter and bomber units. They are called IAP «Istrebitelnyi Aviatsionnyi Polk» or Fighter Air Regiment and SBAP «Skorostnyi bombardirovshchik Polk» or Fast Bomber Regiment. On the rearguard medium bomber and heavy bomber regiments are based.

The Luftwaffe starts flying right before sunrise. At 03:00 hours on these latitudes there’s already a glare that announces the sunrise. Using conventional high explosive bombs and the SD-2 bomblets with delay fuses the Third Reich Air Force focuses on the 64 VVS aerodromes closest to the frontline. The dispersal orders arrive too late in many cases. We must take into account that the 22nd of June 1941 is a Sunday and many Soviet airmen are enjoying a day off far from their posts. However other units do fly and they are the first witnesses of wave after wave of airplanes with swastikas on their tails. They fly east. The first air combats take place. In some cases Soviet pilots have been pre-alerted and are already strapped in their flying machines next to the runway, but the scramble order never arrives. In other cases waves of He-111‘s, Ju-88’s, Do-17’s and even Bf-109‘s and Bf-110‘s fighters jettison their lethal loads and strafe the grounded Red aicraft at ease. In other situations Soviet fighters have been pre-emptively scrambled and on returning to base they find devastation.

The SD-2 was a small weapon of about 2Kg in weight which could be packed in a container holding 23 in total which resembled a 50Kg bomb. When dropped, the container split open spilling its contents of bomblets. The weapons, when packed had an outer thin metal cover the same shape as the bomb which hinged in two halves and opened after a short delay to reveal vanes which rotated as it descended to remove an arming spindle to arm the fuze. The bomb could be fitted with a number of different fuzes to explode on impact, with delayed action or to explode immediately if it was moved.The SD-2 qualifies as an area denial weapon.

On those bases where the dispersal and masking orders never arrived long lines of planes are parked «wingtip to wingtip» as in peace time. Some German pilots after their first mission will report that «it felt like a routine peace time shooting exercise…».

Technicians loading up a full cargo of SD-2 bomblets under the belly of this Messerschmitt Bf-109E. This type of weapon was most delicate to handle as many accidents happened during the arming of the aircraft.

Tupolev SB-2 realiza un aterrizaje forzoso tras un encuentro con Messerschmitt. A la vista de los daños infligidos sorprende que el piloto haya conseguido aún llegar a tierra «de una pieza».

Nevertheless the Russian Federation Ministry of Defense Central Archives (TsAMO) have declassified many documents that offer a revisionist point of view on the matter. In the West we still hold as valid the opinion of the total annihilation of the Soviet Air Force and indeed the Luftwaffe took off in the previous moments before sunrise and unleashed blow after blow in many aerodromes. But in spite of the fact that the Stalin’s aviation was severed, these attacks were never decisive. The VVS was badly hit on the ground, but it took off and never ceased to combat versus the veteran Luftwaffe fighter pilots.

The 127 IAP (based in Lida) war diary recounts that, even though limited, the Soviet reaction starts early from the very first day around 04:00 hours (Moscow time or 03:00 hours Berlin time). This Regiment, under the 11 SAD (11th Mixed Air Division) leads what possibly is the first duel in the skies of the war in the East against a Ju-88A formation over Grodno (central theatre of operations). The 127th Regiment also deployed in Lesische y Skidel, very close to the frontline, is equipped with the veteran Polikarpov I-153 «Chaika» biplanes. Returning to base (with victories claimed on both sides) the airmen witness more than 40 twin-engine Junkers attacking Cherlyona aerodrome (home of the 16 BAP/11 SAD). The attack is accurate and devastating and the air defense arriving at this time from the East (I-153‘s and I-16‘s) cannot prevent that the attack completely writes off the bomber unit. It simply ceases to exist as a combat force. The fight over Cherlyona is quite a show that takes 30 minutes with 70 airplanes maneouvering in a reduced piece of sky. 5 Soviets are down in exchange for 4 Germans (Soviet sources), but dozens of black smoke columns mark the damage on the base facilities. The wrecks of 24 SB‘s and 37 Pe-2‘s will never fly again. Colonel Gordienko, Commander of the 127 IAP remembers: «…at dawn to our surprise the German Aviation flew over our aerodromes almost at the same time and started bombing us in all possible manners, at level or diving. The alert was raised. Those who could ran to the aerodrome located on the outskirst of the town. But it was engulfed in flames. The machines cought fire as well as the fuel tanks and the warehouses. The pilots arrived and got in the surviving planes hurriedly…Those still airworthy could not take off due to a great crater in the runway. A few managed to get airborne, but where did they come from? I don’t know. We suffered many casualties. Amongst them the Air Division Commander (Colonel P. I. Ganichev), his attaché (Lt.Col. L. N. Yuzeev and the Chief of Staff…«

Amidst the mounting debacle and before the neutralization of the forward bases orders are to relocate the air assets to the rearguard. Then the surviving machines start landing in other regiment’s airfields creating over-saturation and chaos. Only with luck a few will be re-armed and refuelled for a new mission, but in most of the cases this will not be possible. Their ground service echelons are fleeing in trucks along Luftwaffe controlled roads sometimes during days; and without the essential support of their ground staff these units are temporarily grounded. In the example of the 127 IAP, out of the 71 machines in its TOE only 33 manage to get rebased.

The first Soviet action takes place early at 03:50 hours, 50 minutes after the Wehrmacht attack, when 25 twin-engine bombers belonging to the 9 BAP/7 SAD take off from Panevezhis. They are the Tupolev SB-2‘s fast bombers (so called «Martin» by the Spanish Civil War German veteran airmen). Their target: To find and destroy enemy troop concentrations. The Tupolev fly, but in spite of some of them enjoy fighter escort, this partucular formation won’t find their Polikarpov fighters. They navigate then alone and unprotected to accomplish their mission. And they will pay dearly. The Luftwaffe, enjoying local air superiority especially over the Panzer advancing wedges, will intercept the «fast bombers». This will repeatedly happen during this and the following days of the Barbarossa summer.

At 12:15 hours the alarm is risen at Byala-Podlyaska, homebase of the Stuka Stab/StG 77. 3 formations of 9 SB‘s each (130 BAP/13 SAD) are approaching. The antiaircraft artillery defense, the FlaK, responds against the raiders at 5,000 metres. The intense German fire manages the formations loose cohesion and in spite of none of the bombers are shot down, their warload miss the targets. The FAB high explosive devices impact around the airfield causing minimum damage. A few minutes later they are intercepted by the Oberstleutnant (Lieutenant Colonel) Werner Moëlders’ Fighter Wing and the JG 53 «Pik Ace». The same Möelders pilot one of the Messerschmitt‘s and claim 3 victories. 20 of the Tupolev’s will never make home…

At the end of the day, German reports claim 1,489 Soviet aircraft destroyed just on the ground. At first, these figures are believed to be barely credible. Even Reichsmarschall Hermann Göring refuses to believe the figures and have them secretly checked. In fact, German officers assesing the airfields, which are soon to be overrun by the Wehrmacht, count over 2,000 wrecks.

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