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 ESTRATEGIA DE BARBARROJA

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Brest Litovsk: La Fortaleza, 22 de junio de 1941

Transcurridos unos 20 minutos después de las 03:00 horas, las primeras tropas de la Wehrmacht cruzan los ríos fronterizos en botes neumáticos. La sorpresa es prácticamente total en el caso del río Bug frente a Brest Litovsk.

El Bug es la línea divisoria entre la zona de Polonia ocupada por el III Reich y la ocupada por Stalin. Es la zona de responsabilidad del Grupo de Ejércitos Centro de von Bock y, concretamente, del 2. Panzergruppe del general Guderian, que sin dilación debe aprovechar la sorpresa y avanzar con sus medios motorizados y acorazados. Su línea logística, vital en una guerra moderna y móvil, pasa por la ciudad de Brest, y el mando germano sabe que debe reducir la guarnición de Brest Litovsk sin más demora.

Por otro lado, su defensa es responsabilidad del Distrito Militar Occidental del general Pavlov. Brest Litovsk es un importante nudo de comunicaciones, con líneas de ferrocarril que la unen con Minsk (capital bielorrusa) a través de Baranovichi. La fortaleza de Brest Litovsk está dividida en cuatro islotes que se alzan entre los ríos Bug y Mukhavets. Brest Litovsk está defendida por una gran mezcolanza de unidades soviéticas que totalizan casi 9.000 hombres. Una vez comenzado el asedio, las fuerzas de Brest Litovsk quedarán organizadas bajo el mando del capitán Ivan Nikolaevich Zubachev y del comisario político de regimiento Yefim. M. Fomin. Son:

• Elementos de la 6ª División de Fusileros del 28º Cuerpo de Fusileros RKKA (equivalente en la nomenclatura soviética a «infantería»)
• Elementos de la 42ª División de Fusileros del 28º Cuerpo de Fusileros RKKA
• 17º Destacamento de Guardias Fronterizos (NKVD), teniente Kizhevatov
• Otras unidades de ingenieros, contracarro, antiaéreas y de servicios
• 40 blindados
• 22ª División Acorazada, general-maior V. Puganov (acantonada fuera del enclave hacia el sudeste).
  

El imponente conjunto de edificaciones, casamatas, puestos de observación y artillería que forma Brest Litovsk es construido por los rusos entre 1833 y 1842 y pasa a manos de los polacos en virtud del Tratado de Riga (1921), con motivo de la creación del nuevo estado polaco tras la Primera Guerra Mundial. Acabada la invasión de la zona occidental de este país por Hitler, los alemanes ocupan Brest Litovsk, pero se la ceden a Stalin días después de que este invada el este del joven estado polaco el 17 de septiembre de 1939.

Comenzadas las hostilidades entre Hitler y Stalin, la resistencia de la guarnición de Brest Litovsk se prolongará unas tres semanas, en las que la infantería alemana a cargo de la captura de Brest Litovsk tendrá que ser apoyada por artillería pesada y aviación. El último resistente (con empleo de oficial) será el mayor Gavrilov, que caerá prisionero el 23 de julio. Algunas fuentes sostienen que existirá aún resistencia activa de defensores recalcitrantes de Brest Litovsk hasta agosto (habitantes de la zona recuerdan el estruendo de armas de fuego en los primeros días de agosto). En cualquier caso, documentos alemanes hablarán de resistencia a ultranza y los soviéticos convertirán el asedio de Brest Litovsk en un símbolo patriótico.

Los medios blindados no son los adecuados para el asalto de Brest Litovsk y se deja la tarea a la 45. Infanterie Division, que se dispone a llevar a cabo un audaz plan de ataque tras el cruce del río Bug. La unidad, compuesta en su mayoría por austriacos, está a las órdenes del Generalmajor Fritz Schlieper. Es una unidad de Landser (como se conoce comúnmente al soldado alemán de a pie) encuadrada en el XII. Armeekorps (12º Cuerpo de Ejército), a su vez dependiente de Guderian. El asalto a Brest Litovsk comienza con una barrera de fuego artillero a las 03:15 horas, proporcionada por baterías de obuses de 210 mm, Nebelwerfer (baterías de cohetes de 150 mm) y dos monstruosos morteros de 600 mm sobre vías de ferrocarril, conocidos como «Karl»/«Thor».

Hacia las 15:00 horas, Guderian ya es capaz de sortear el nudo de Brest Litovsk con su 3ª y 4ª divisiones acorazadas. Pero horas antes la infantería de Schlieper ya está empeñada en una sangrienta batalla en Brest Litovsk. Son los hombres de los regimientos 130º y 135º de su división. Uno de los hombres clave del asalto inicial es el capitán Praxa.

A las 03:19 horas, cuando los primeros zapadores saltan a sus botes de goma para el cruce del Bug hacia Brest Litovsk, aún no sospechan el baño de sangre al que se van a enfrentar por los viejos muros de esta fortaleza. El 135º Regimiento tiene como misión la captura de la isla occidental y la central de Brest Litovsk, donde se encuentran los alojamientos de tropa. El 130º debe capturar la isla sur de Brest Litovsk y cerrar el acceso este, el cordón umbilical con la ciudad. Merece la pena hacer una secuencia de los primeros momentos del asalto a Brest Litovsk:

03:15: Brest Litovsk es sometida a un intenso castigo artillero. Los «Karl» de la 833ª División de Artillería Pesada entran en acción.

03:19: El Bug está atestado de botes neumáticos que acarrean las primeras tropas de asalto hacia Brest Litovsk. Ganan la orilla opuesta sin ningún disparo y ocupan los puentes de Brest Litovsk.

04:00: Continúa el machaque de la artillería sobre Brest Litovsk, esta vez dirigido hacia la zona central, clavando literalmente a los hombres de las 6ª y 42ª divisiones de fusileros en las instalaciones de la fortaleza, sin posibilidad de reacción.

04:00-05:00: La Luftwaffe bombardea el puesto de mando en Zhavinka del 28º Cuerpo de Fusileros.

04:45: El Hauptmann (capitán) Praxa cae en combate.

06:00: El Grupo de Ejércitos Centro ya informa de un avance generalizado de 4-5 kilómetros.

06:25: La isla sur de Brest Litovsk es capturada. Se libran combates aún en la norte. Contraataque de blindados soviéticos contra Brest Litovsk.

12:00: Schlieper da cuenta al XII. Armeekorps de multitud de bajas entre la oficialidad y la tropa en el asalto a Brest Litovsk. Se ordena la suspensión del asalto.

Al atardecer del sangriento 22 de junio, 21 oficiales y 290 soldados y suboficiales germanos han caído en combate en Brest Litovsk. No solo Praxa ha muerto, sino también otros oficiales de las baterías de artillería. El mando alemán decide retirar a los Landser de la 45ª División. Comienza el asedio de Brest Litovsk. Si la fortaleza ha de caer, ha de ser por otros medios diferentes del asalto frontal…

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[English version]

BARBAROSSA’S PROTAGONISTS

Brest Litovsk Fortress, June 22nd, 1941

Just about 20 minutes after 03:00 hours, the first Wehrmacht troops cross the major frontier rivers into the U.S.S.R. The surprise factor is almost total in the case of the Bug River landings to seize the Brest Litovsk fortress. The Bug is the border between Hitler’s and Stalin’s occupied Poland. This is von Bock‘s Army Group Centre area of responsibility and, specifically, Guderian‘s 2. Panzergruppe, which must dash forward at full speed using its armoured and motorized assets. Its logistic line, a paramount factor in a modern mobile war, runs through the city of Brest, and the German command knows that they must reduce the garrison of Brest Litovsk without delay.

On the eastern side of the river lies General Pavlov‘s Western Military District. Brest Litovsk is an important road and railroad hub linking Baranovichi and Minsk (Belarus’ capital city). The fortress of Brest Litovsk stands on four isles in the Bug and Mukhavets rivers. Brest Litovsk is defended by an array of Soviet units amounting to almost 9,000 men. Once the siege of Brest Litovsk starts, the forces will be organized under Captain Ivan Nikolaevich Zubachev and Regiment Political Commissar Yefim. M. Fomin. They are as follows:

• Elements of the 6th Fusiliers Division <> 6 Strelkovaya Divizya, belonging to the 28th Fusiliers Corps («infantry» in Soviet nomenclature)
• Elements of the 42nd Fusiliers Division belonging to the 28th Fusiliers Corps
• 17th Border Guards Detachment (NKVD) under Lieutenant Kizhevatov
• Other engineer, anti-tank, anti-air and support units
• 40 tanks
• 22nd Armoured Division <> 22 Tankovaya Divizya (not actually in the enclave but deployed in the vicinity due southeast). General-maior V. Puganov

The impressive facility that is Brest Litovsk, composed of buildings, casemates and artillery posts, was built by the Russians between 1833 and 1842 and ended up in Polish hands thanks to the Treaty of Riga (1921), as a concession to the new Polish state created after World War I. After Hitler’s invasion of this country, the Germans took over Brest Litovsk, but a few days later it was handed over to Stalin after he invaded the eastern side of the young Polish state (17th of September 1939).

The resistance of the defenders of Brest Litovsk would last for three fierce weeks, during which the German infantry had to be supported by both heavy artillery and aviation. The last defender (a ranking officer) would be Major Gavrilov, who would fall into German hands on the 23rd of July.

Some sources, nevertheless, report hard-core defenders of Brest Litovsk still fighting in August (Brest Litovsk inhabitants reported hearing arms fire during the first days of August). In any case, Wehrmacht battle diaries would describe heroic resistance at Brest Litovsk, and the Soviets would make the fortress a symbol of the Motherland.

Tanks were not suited for the assault on Brest Litovsk, and the task was assigned to the 45. Infanterie Division, poised to execute a daredevil attack after crossing the Bug. The unit, mainly composed of Austrians, was under Generalmajor Schlieper‘s command. It was a Landser unit (as the German foot soldier was known) under the hierarchy of the XII. Armeekorps (12th Army Corps) and, in turn, under Guderian’s mobile army.

The assault on Brest Litovsk started with an artillery inferno at 03:15 hours by 210 mm howitzer batteries, Nebelwerfer (150 mm rocket launchers) and two monstrous 600 mm mortar pieces on rails known as «Karl/Thor».

At 15:00 hours Guderian bypassed Brest Litovsk with his 3rd and 4th Panzer divisions. But hours before, Schlieper’s Austrians were already engaged in a bloody battle at Brest Litovsk. They were the men of the 130th and 135th infantry regiments of Schlieper‘s division. One of the key men of the initial assault was Hauptmann (Captain) Praxa.

Exactly at 03:19 hours, when the first engineer troops jumped into the rubber boats to force the Bug River toward Brest Litovsk, they were still unaware of the bloodbath they would experience at the walls and citadel of Brest Litovsk. The 135th Regiment was in charge of seizing the western isle and the central one of Brest Litovsk (where the garrison barracks were located), while the 130th was to take the southern isle and block the eastern access – Brest Litovsk’s lifeline with the city.

It is worth a detailed follow-up of the first moments of the assault:

03:15: Brest Litovsk is hammered by intense howitzer fire. The giant mortars «Karl,» belonging to the 833rd Heavy Artillery Division, open fire on the fortress.

03:19: The first assault groups cross the Bug in rubber boats toward Brest Litovsk. They force the river without firing a single shot and take the bridges of Brest Litovsk intact.

04:00: The artillery inferno continues over Brest Litovsk, this time over the central quarter, literally pinning down the men of the 6th and 42nd divisions inside the fortress without any chance to react.

04:00-05:00: The Luftwaffe bombs the 28th Fusiliers Corps’ Command Post at Zhavinka.

04:45: Hauptmann (Captain) Praxa is killed in combat.

06:00: Army Group Centre reports a general advance already 4-5 km into the U.S.S.R.

06:25: The southern isle of Brest Litovsk is taken. The northern one is still at stake. Soviet tank counter-attack against Brest Litovsk.

12:00: Schlieper reports to the XII. Armeekorps heavy casualties amongst officers, NCOs and troops in the assault on Brest Litovsk. The frontal assault is called off.

At dusk on the 22nd of June 1941, 21 German officers and 290 NCOs and soldiers of the 45. Infanterie Division have fallen in battle at Brest Litovsk. Not only Praxa himself is a casualty, but other artillery officers as well. The German command decides to withdraw the remaining troops. Brest Litovsk is besieged. If the enclave is to be taken, the job has to be done by other means rather than an infantry frontal assault on Brest Litovsk.

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