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 ESTRATEGIA DE BARBARROJA

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LA FORTALEZA DE BREST, 22 DE JUNIO DE 1941.

Transcurridos unos 20 minutos después de las 03:00 horas, las primeras tropas de la Wehrmacht cruzan los ríos fronterizos en botes neumáticos. La sorpresa es prácticamente total en el caso del río Bug frente a la fortaleza de Brest. El Bug es la línea divisoria entre la zona ocupada de Polonia por el III Reich y la ocupada por Stalin. Es la zona de responsabilidad del Grupo de Ejércitos Centro de von Bock y concretamente del 2. Panzergruppe del general Guderian, que sin dilación debe aprovechar la sorpresa y avanzar con sus medios motorizados y acorazados. Su línea logística, vital en una guerra moderna móvil, pasa por la ciudad de Brest y el mando germano sabe que debe reducir la guarnición de su histórica  fortaleza sin más demora. Por otro lado su defensa es responsabilidad del Distrito Militar Occidental del general Pavlov.  Brest es un importante nudo de comunicaciones con líneas de ferrocarril que la unen con Minsk (capital Bielorrusa) através de Baranovichi. La fortaleza está dividida en cuatro islotes que descansan entre los ríos Bug y Mukhavets. Está defendida por una gran mezcolanza de unidades soviéticas totalizando casi 9.000 hombres. Una vez comenzado el asedio las fuerzas quedarán organizadas bajo el mando del capitán Ivan Nikolaevich Zubachev y el comisario político de regimiento Yefim. M. Fomin. Son:

• Elementos de la 6ª División de Fusileros del 28º Cuerpo de Fusileros RKKA (equivalente en la nomenclatura soviética a «infantería»)
• Elementos de la 42ª División de Fusileros del 28º Cuerpo de Fusileros RKKA
  
• 17º Destacamento de Guardias Fronterizos (NKVD), Teniente Kizhevatov
• Otras unidades de ingenieros, contracarro, antiaéreas y de servicios
• 40 blindados
• 22ª División Acorazada, general-maior V. Puganov (acantonada fuera del enclave hacia el sudeste).

  

El imponente conjunto de edificaciones, casamatas, puestos de observación y artillería es construido por los rusos entre 1833-1842 y pasa a manos de los polacos en virtud del Tratado de Riga (1921) con motivo de la creación del nuevo estado polaco tras la Primera Guerra Mundial. Acabada la invasión de la zona occidental de este pais por Hitler, los alemanes la ocupan, pero se la ceden a Stalin días después de que este invada el este del joven estado polaco el 17 de septiembre del 1939.

Comenzadas las hostilidades entre Hitler y Stalin la resistencia de la guarnición de la fortaleza se prolongará unas tres semanas, en las que la infantería alemana a cargo de la captura tendrá que ser apoyada por artillería pesada y aviación. El último resistente (con empleo de oficial) será el mayor Gavrilov, que caerá prisionero el 23 de julio. Algunas fuentes sostienen que existirá aún resistencia activa de defensores recalcitrantes hasta agosto (habitantes de la zona recuerdan el estruendo de armas de fuego en los primeros días de agosto). De cualquier forma documentos alemanes hablarán de resistencia a ultranza y las soviéticas convertirán el asedio en un símbolo patriótico.

Los medios blindados no son los adecuados para el asalto y se deja la tarea a la 45. Infanterie Division que se dispone a llevar a cabo un audaz plan de ataque tras el cruce del río Bug. La unidad, compuesta en su mayoría de austríacos, está a las órdenes del Generalmajor Fritz Schlieper. Es una unidad de Landser (como se conoce comunmente al soldado alemán de a pie) encuadrado en el XII. Armeekorps (12º Cuerpo de Ejército), a su vez dependiente de Guderian. El asalto comienza con una barrera de fuego artillero a las 03:15 horas proporcionado por baterías de obuses de 210 mm., Nebelwerfer (baterías de cohetes de 150 mm.) y dos monstruosos morteros de 600 mm. sobre vías de ferrocarril, conocidos como «Karl«/»Thor».

Hacia las 15:00 horas, Guderian ya es capaz de sortear el nudo de Brest con su 3ª y 4ª divisiones acorazadas. Pero horas antes la infantería de Schlieper ya está empeñada en una sangrienta batalla. Son los hombres del 130º y 135º regimientos de su división. Uno de los hombres clave del asalto inicial es el capitán Praxa. A las 03:19 horas, cuando los primeros zapadores saltan a sus botes de goma para el cruce del Bug, aún no sospechan el baño de sangre al que se van a enfrentar por los viejos muros de esta fortaleza. El 135º Regimiento tiene como misión la captura de la isla occidental y la central, donde se encuentran los alojamientos de tropa. El 130º debe capturar la isla sur y cerrar el acceso este, el cordón umbilical con la ciudad. Merece la pena hacer una secuencia de los primeros momentos del asalto:

03:15: La fortaleza es sometida a un intenso castigo artillero. Los «Karl» del 833ª División de Artillería Pesada entran en acción.

03:19: El Bug está atestado de botes neumáticos acarreando las primeras tropas de asalto. Ganan la orilla opuesta sin nigún disparo y ocupan los puentes.

04:00: Continúa el machaque de la artillería, esta vez dirigida hacia la zona central, clavando literalmente a los hombres de la 6ª y 42ª divisiones de fusileros en las instalaciones sin posibilidad de reacción.

04:00-05:00: La Luftwaffe bombardea el puesto de mando en Zhavinka del 28º Cuerpo de Fusileros.

04:45: El Hauptmann (capitán) Praxa cae en combate.

06:00: El Grupo de Ejércitos Centro ya informa de un avance generalizado de 4-5 kilómetros.

06:25: Isla sur es capturada. Se libran combates aún en la norte. Contraataque de blindados soviéticos.

12:00: Schlieper da cuenta al XII. Armeekorps de multitud de bajas entre la oficialidad y tropa. Se ordena la suspensión del asalto.

Al atardecer del sangriento 22 de junio, 21 oficiales y 290 soldados y suboficiales germanos han caído en combate. No sólo Praxa ha muerto, sino también otros oficiales de las baterías de artillería. El Mando alemán decide retirar a los Landser de la 45ª División. Comienza el asedio. Si la fortaleza ha de caer, ha de ser por otros medios diferentes del asalto frontal…

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[English version]

BARBAROSSA’S PROTAGONISTS

BREST FORTRESS, JUNE 22nd, 1941.

Just some 20 minutes after 03:00 hours, the first Wehrmacht troops cross the major frontier rivers into the U.S.S.R. The surprise factor is almost complete in the case of the Bug river landings to seize the Brest fortress. The Bug is the border between Hitler’s and Stalin’s occupied Poland. This is von Bock’s Army Group Centre area of resposibility and specifically Guderian’s 2. Panzergruppe, who must dash forward at full speed using his armoured and motorized assets. His logistic line, a paramount factor in a modern mobile war, crosses the city of Brest and the German Command knows that they must reduce its garrison with no delay. On the Eastern side of the river lays General Pavlov‘s Western Military District. Brest is an important road and railroad nerwork that links Baranovichi and Minsk (Belarus’ capital city). The fortress rests over 4 isles in the Bug and Mukhavets rivers. It is defended by an array of Soviet units amounting almost 9,000 men. Once the siege starts the forces will be organized under Captain’s Ivan Nikolaevich Zubachev and Regiment Political Commisar Yefim. M. Fomin. They are as follows:

• Elements of the 6th Fusiliers Division <> 6 Strelkovaya Divizya, belonging to the 28th Fusiliers Corps («infantry» in the Soviet nomenclature)
• Elements of the 42nd Fusiliers Division belonging to the 28th Fusiliers Corps
  
• 17th Border Guards Detatchment (NKVD) under Lieutenant Kizhevatov
• Other engineer, anti-tank, anti-air and support units
• 40 tanks
• 22nd Armoured Division <> 22 Tankovaya Divizya (not actually in the enclave but deployed in the vecinity due southeast). General-maior V. Puganov

The impressive facility, composed by buildings, casemates and artillery posts, is built by the Russians between 1833-1842 and ends up in Polish hands thanks to the  Treaty of Riga (1921), as a concession to the new Polish state created after World War I. After Hitler’s invasion of this country, the Germans take over the fortress, but some days after it is handed over to Stalin after he invades the eastern side of the young Polish country (17th of September 1939).

The resistance of the defenders will stretch 3 fierce weeks, when the German infantry will have to be supported by either heavy artillery and aviation. The last defender (ranking officer) will be maior Gavrilov, that will fall in German hands on the 23rd of July. Some sources, nevertheless, inform of hard-core defenders still fighting in August (Brest inhabitants reported arms fire heard during the first days of August). In any case, Wehrmacht battle diaries will report about heroic resistance and the Soviets will make the fortress a symbol of the Motherland.

Tanks are not suited for the assault and the task is assigned to the 45. Infanterie Division poised to execute a daredevil attack after the Bug’s crossing. The unit, mainly composed by Austrians, is under Generalmajor Schlieper‘s orders. It is a Landser unit (as the German foot soldier is known) under the hierarchy of XII. Armeekorps (12th Army Corps) and in turn under Guderian’s mobile army. The assault starts with an artillery inferno at 03:15 hours by 210 mm. howitzer batteries, Nebelwerfer (150 mm. rocket launchers) and 2 monstuous 600 mm. mortar pieces over rails known as «Karl/Thor».

At 15:00 hours Guderian bypasses the enclave with his 3rd and 4th Panzer divisions. But hours before Schlieper’s Austrians are already engaged in a bloody battle. They are the men of the 130th and 135th infantry regiments of Schlieper‘s division. One of the key men of the initial assault is Hauptmann (Captain) Praxa. Exactly at 03:19 hours, when the first engineer troops jump onto the rubber boats to force the Bug river, they are still unaware of the bloody bath they will experience at the walls and citadelle of the old fortress. The 135th Regiment is in charge of seizing the Western isle and the central (where the garrison army barracks are located) while the 130th is to take the Southern and block the Eastern access. The fortress’ life-line with the city.

It is worth a detailed follow up of the first moments of the assault:

03:15: The fortress is hammered by intense howitzer fire. The giant mortars «Karl» belonging to the 833th Heavy Artillery Division open fire.

03:19: The first assault groups cross the Bug waters in rubber boats. They force the river without firing a single shot and take the bridges intact.

04:00: The artillery inferno continues, this time over the central quarter, literally pinning down the men of the 6th and 42nd divisions inside the facilities without any chance.

04:00-05:00: The Luftwaffe bombs the 28th Fusiliers Corps’ Command Post at Zhavinka.

04:45: Hauptmann (Captain) Praxa is killed in combat.

06:00: Army Group Centre reports a general advance already 4-5 km. into the USSR.

06:25: The Southern isle is taken. The Northern one is still at stake. Soviet tank counter-attack.

12:00: Schlieper reports to the XII. Armeekorps about many casualties amongst the officers, NCO’s and troops. The frontal assault is called off.

At dusk of the 22nd of June 1941, 21 German officers and 290 NCO’s and soldiers of the 45. Infanterie Division have fallen in battle. Not only Praxa himself is a casualty but other artillery officers as well. The German Command decides to withdraw the remaining troops. The fortress is besieged. If the enclave has to be taken, the job has to be done by other means rather than an infantry frontal assault.

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