Categoría: Carros de combate alemanes

panzer

Panzerkampfwagen 38(t)

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MÁQUINAS DE BARBARROJA

¡Ya a la venta Barbarroja 03:00 hrs!

PANZERKAMPFWAGEN 38(t)

Vista lateral del Panzerkampfwagen 38(t) en colores de la Wehrmacht
Elegante vista lateral del Panzerkampfwagen 38(t). La sigla tras el numeral identifica la nacionalidad del diseño como «tschechisch» (checo).

En 1935 la industria checa está en pleno proceso de diseño de un sustituto que reemplace al LT vz.35 (en el futuro usado en la Wehrmacht con la designación PzKpfw. 35(t) ). Entrado 1938 entra en fase de ensayos el nuevo modelo. Es el LT vz.38 o Lehky Tank vz.38 (siglas correspondientes a carro de combate ligero modelo 1938), el Panzerkampfwagen 38(t), un blindado de 9,7 toneladas, que contará con un cañón Skoda A7 de 37 mm. más dos ametralladoras vz.38. Dicha arma de 37 mm. puede penetrar una coraza de 35 mm. a 500 metros. No es su capacidad de fuego impresionante, pero tampoco se pretende en su concepción al ser un vehículo ligero. Su blindaje máximo (últimas versiones) es de 30 mm. Puede desarrollar un máximo de 42 km/h. y está manejado por 4 hombres. La producción en serie comienza a finales de 1938, a sólo unos meses de la ocupación de Checoslovaquia por el Reich.

Panzerkampfwagen 38(t) con depósito de combustible adicional en la Operación Barbarroja
Impresión artística del avance de las cuñas acorazadas en las primeras jornadas de la Operación Barbarroja. El remolque trasero porta un depósito auxiliar de combustible con objeto de incrementar la autonomía del vehículo sin tener que depender de un apoyo logístico inmediato.

Tras este hecho, el 15 de marzo de 1939, todo el parque de vehículos acorazados del ejército checo quedará confiscado. De entre este lote los LT vz.38 causan impresión en la comisión técnica germana y se ordena su producción para integrarse en las filas de la Wehrmacht y un lote de 37 de ellos se transfiere también al nuevo ejército eslovaco. No obstante la producción continúa (bajo control alemán) con modificaciones, como la de agrandar la torreta para un tercer tripulante. Inicialmente la designación checa se cambia a L. T. M. 38 (Leichte Tank Muster 38<>Carro de combate ligero modelo 1938). En enero de 1940 pasarán a denominarse Panzerkampfwagen 38(t) (tschechische/checo) y se integrarán en las Panzerdivisionen. Desde mayo a noviembre de 1939, 150 unidades se dota al ejército del Reich del modelo A (Ausf. A). Estos se adicionan al material normalizado del ejército, que cuenta como carros ligeros a los Panzerkampfwagen I y II y como de tipo medio a los Panzerkampfwagen III y IV. Desde diciembre de 1939 a noviembre del siguiente año nuevas variantes entran en servicio, son las Ausf. B, C y D. Desde noviembre de 1940 hasta mayo de 1941, 525 ejemplares de las nuevas versiones E y F engrosan las filas germanas. Finalmente el último tipo del Panzer 38(t) será el Ausf. G, que se producirá desde octubre de 1941 a junio de 1942.

Interior de la torreta del Panzerkampfwagen 38(t) – puesto del comandante
Vista desde el puesto del comandante de carro

El Panzerkampfwagen 38(t) se gana enseguida reputación de fiable, maniobrero y resistente. Entran en combate en Polonia, Noruega, Francia, los Balcanes y, naturalmente, la URSS, en la más ambiciosa campaña relámpago de la historia. El vehículo será además banco de pruebas de varias modificaciones para hacerlo anfibio, aerotransportable abordo del gigantesco Me-323 y capaz de trasladarse sobre raíles, aunque son escasas las referencias documentales que prueben ningún éxito operacional real de estos ensayos.

Al comienzo de la Operación Barbarroja de las 17 divisiones blindadas de la Wehrmacht empleadas, 6 de estas están equipadas con blindados checos (5 exclusivamente con este tipo de vehículo). Contrariamente a la creencia general una buena parte de la fuerza blindada está constituida por carros no germanos. 763 Panzer 38(t) (aproximadamente 1/4 del total) toman parte en la campaña. La mayor parte de ellos entran en acción encuadrados en el 3. Panzergruppe “Hoth” (Grupo de Ejércitos Centro del mariscal de campo von Bock), atravesando Bielorrusia hacia el corazón de la Rusia soviética. Se encuadran en las siguientes divisiones:

– 7. Panzer Division (von Funk): 167 PzKpfw. 38(t) y 7 Pz.Bf. 38(t)
– 8. Panzer Division (Brandenberger): 118 PzKpfw. 38(t) y 7 Pz.Bf. 38(t)
– 12. Panzer Division (Harpe): 109 PzKpfw. 38(t) y 8 Pz.Bf. 38(t)
– 19. Panzer Division (von Knobelsdorff): 110 PzKpfw. 38(t) y 11 Pz.Bf. 38(t)
– 20. Panzer Division (Stumpff): 121 PzKpfw. 38(t) y 2 Pz.Bf. 38(t)

Panzer-Befehlswagen 38(t) Ausf. C – vehículo de mando alemán en la Segunda Guerra Mundial
Panzer-Befehlswagen 38 (t) Ausf. C (Sd.Kfz. 268)

La 8ª Acorazada avanza a través de Lituania, Letonia y Estonia con objetivo Leningrado. El 26 de junio (a tan sólo 4 días desde el Barbarossatag), cruza con sus PzKpfw. 38(t) las aguas del Dvina Occidental por Daugavpils. Son parte del cuerpo acorazado de von Manstein. Pero una vez tomado Pskov, dicha división del general Brandenberger está a punto de ser copada y destruida en la región de Soltsy mientras se dirige hacia la vieja capital de Rusia, Novgorod. En un avance demasiado precipitado, forzado por Manstein y descuidando los flancos, queda expuesta y vulnerable demasiado a vanguardia. Habrá de dar media vuelta encajando pérdidas cuantiosas. Sólo por la oportuna acción de otras formaciones de infantería y en especial de la Waffen SS motorisierte Division Totenkopf, se conseguirá romper el cerco y establecer contacto con los carristas de Brandenberger, pese a los esfuerzos del 1 Mekhanizirovannyj Korpus de consumar su aniquilación (Voroshilov).

Encuadrados en el Grupo de Ejércitos Centro (von Bock) operan la 7ª, 12ª, 19ª y 20ª acorazadas. Concretamente son parte del 3. Panzergruppe de Hermann Hoth. En tiempo récord, a través de antiguo territorio polaco y Bielorrusia, entran en Minsk. Sin detenerse, progresan hacia el noreste con objeto de embolsar Smolensk y tomar Vitebsk. Cuando se de luz verde para la Operación Tifón, participarán en el infructuoso intento de captura de Moscú.

En el transcurso de «Barbarroja«, cuando más y más T-34 aparecen en escena, el Panzer 38(t) va tornándose obsoleto, relegándosele a tareas de reconocimiento y retaguardia. Como se menciona arriba es un blindado ligero con escasa coraza ni siquiera lo suficientemente resistente a los impactos, no sólo del cañón F-11 de 76,2 mm. del T-34 sino también del normalizado de 45 mm. de los carros de combate más antiguos del inventario soviético. La tasa de pérdidas del Pz.Kpfw 38(t) será tan grande que las bajas no se podrán reponer, a pesar de la producción industrial en curso. Al comienzo de 1942 tan sólo quedarán 381 máquinas operativas. Su chasis, empero, será la base de nuevos modelos de cazacarros (con montajes efectivos de superiores calibres), artillería autopropulsada y otros tipos, alargando su vida operativa de manera más exitosa.

Otto Carius como Zugführer en la 10ª Compañía del Panzer-Regiment 21 a bordo de un Panzerkampfwagen 38(t)
Otto Carius, posa en la torreta de Pz 38(t). 10.Kompanie / III.Abteilung / Panzer-Regiment 21 / 20.Panzer-Division

Quizás el más famoso de los «ases» de Panzer alemanes, Otto Carius, inicia la operación de invasión de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas al mando de uno de estos carros de combate. En sus memorias, Carius, describe como lo “caza” una pieza contracarro soviética de 45 mm:

“…Nuestras órdenes eran marchar y marchar y marchar otra vez. Día y noche, las 24 horas. Se pedía lo imposible a los conductores. Pronto, incluso yo me puse en el asiento del conductor para relevar a nuestro agotado camarada durante unas horas ¡Si no hubiera sido por ese polvo inaguantable…! Nos cubríamos la nariz y la boca con pañuelos para poder respirar en las nubes de polvo que cubrían como un manto las carreteras…[…]…El 8 de julio [1941] nos dieron. Tuve que abandonar el carro por primera vez. Íbamos en cabeza. Fue en Ulla, un pueblo completamente calcinado…[…]…Nos dejaron fuera de combate en la linde del bosque al otro lado del río [Dvina]. Sucedió como un relámpago. Un impacto contra nuestro blindado, un crack metálico, el grito de un camarada y eso fue todo. Una gran plancha de coraza había sido penetrada junto al puesto del radio-operador…[…]…Maldijimos la calidad y poca elasticidad del acero checo que tan fácil se lo había puesto al contracarro ruso de 45 mm. Las esquirlas de nuestra propia coraza y las tuercas nos causaron considerablemente más daño que la metralla del mismo proyectil…”.

El Panzerkampfwagen 38(t) presta también servicio en las filas de otras naciones, como Eslovaquia, Hungría, Rumanía y Bulgaria.

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ENGLISH VERSION

BARBAROSSA’S MACHINES

PANZERKAMPFWAGEN 38(t)

Construcción del chasis del Panzerkampfwagen 38(t) en la fábrica checa ČKD
Initial stages of the construction the Czech design

As of 1935 the Czech industry is already looking for a replacement to the LT vz.35 (used in the short term by the Wehrmacht as PzKpfw 35(t) ). In 1938 starts the test program of the new type the LT vz.38 or Lehky Tank vz.38 (the acronym corresponds to Light Tank model 1938), a  9.7 ton tank fitted with a 37 mm. Skoda A7 cannon plus 2 vz.38 machine guns. This 37 mm. gun is capable to pierce 35 mm. of armour at 500 metres. Its firepower is not certainly impressive, but it is not meant to be, as it is just a light vehicle. It is protected with 30 mm. armour plates (last versions). Its maximum speed, 42 km/h and it is crewed by 4 men. Its series production starts in 1938, just a few months before the Reich‘s occupation of Czechoslovakia.

After the German seizing of the country on the 15th of March, 1939 all the Czech Army armoured inventory is confiscated. From this batch, the LT vz.38 series causes a good impression to the German technical commission and its production is ordered to restart to feed the ranks of the Wehrmacht. A handful of 37 units are transferred to the new Slovak Army. Nevertheless the production continues (under German control) with some modifications, like a more roomy turret to lodge a third crew member. Initially the official designation changes into L. T. M. 38 (Leichte Tank Muster 38<>Light Tank model 1938). In January, 1940 they are finally to be renamed as Panzerkampfwagen 38(t) (tschechische/Czech) and so they will be fielded by the Panzerdivisionen. From May until November, 1939, 150 model A (Ausf. A) vehicles are incorporated to the Reich‘s Armed Forces. These are additioned to the standard Panzerwaffe equipment, the light Panzerkampfwagen I‘s and II‘s and the medium  Panzerkampfwagen III‘s and IV‘s. From December, 1939 until November the next year new versions enter into service, the Ausf. B, C and D. From November, 1940 until May, 1941, 525 units will enlarge the Panzer figures with the versions Ausf. E and F. Finally, the last version of the PzKpfw. 38(t) is the Ausf. G. produced from October, 1941 until May the next year.

Variante anfibia del Panzerkampfwagen 38(t) – proyecto experimental
One of the many variants of the project. In this case the amphibious version is fitted inside a special barge

Soon the Panzerkampfwagen 38(t) earns a reputation of reliability, maneuverability and sturdiness. The tank sees combat in Poland, Norway, France, the Balkans and, of course, in the USSR theatre of operations, being this the largest Blizkrieg in History. The type will serve as a benchmark to make it amphibious, airborne (aboard the gigantic Me-323) and capable to travel on rails. However, there is little graphical evidence to prove the success of these tests.

At Operation Barbarossa start out of the 17 Panzer divisions employed by the Wehrmacht, 6 are equipped with Czech tanks (5 exclusively with this type of vehicle). Contrary to the general belief, a vast force of armoured vehicles are not German. As a matter of fact 763 Panzer 38(t) take part in the campaign, being this approximately 1/4 of the totals. Most of them are fielded by the 3. Panzergruppe “Hoth” (von Bock‘s Army Group Centre) that will roll throughout Belarus into the Soviet Russia’s heart. The order of battle is as follows:

– 7. Panzer Division (von Funk): 167 PzKpfw. 38(t) and 7 Pz.Bf. 38(t)
– 8. Panzer Division (Brandenberger): 118 PzKpfw. 38(t) and 7 Pz.Bf. 38(t)
– 12. Panzer Division (Harpe): 109 PzKpfw. 38(t) and 8 Pz.Bf. 38(t)
– 19. Panzer Division (von Knobelsdorff): 110 PzKpfw. 38(t) and 11 Pz.Bf. 38(t)
– 20. Panzer Division (Stumpff): 121 PzKpfw. 38(t) and 2 Pz.Bf. 38(t)

Panzerkampfwagen 38(t) Ausf. E/F en acción durante la Operación Barbarroja
Panzerkampfwagen 38(t) in action in the USSR

The 8th Armoured Division advances across Lithuania, Latvia and Estonia with Leningrad as objective. On the 26th of June, 1941 (just four days from the Barbarossatag) the division crosses with her PzKpfw. 38(t)‘s the Western Dvina waters at Daugavpils. These are forces belonging to Manstein’s armoured corps. But once Pskov is taken, General Brandenberger’s division becomes encircled and is almost wiped out in the area of Soltsy while enroute to the old capital of Russia, Novgorod. Following Mansteins orders, the division makes a solitary advance ignoring her own flanks and exposing herself. Brandenbeger will have to turn around taking severe losses. Just thanks to the timely intervention of other infantry units and especially the Waffen SS Motorisierte Division «Totenkopf», that manage to break the «Kessel» and establish contact with the 8. Panzer Division across Voroshilov’s 1 Mekhanizirovanny Korpus and the total annihilation is prevented. Many disabled Pzkpfw. 38(t) will remain in the battlefield as eyewitnesses of the price of the Blitzkrieg.

Fighting within the ranks of Army Group Centre, operate the 7th, 12th, 19th and 20th Armoured Divisions. They are indeed part of Hermann Hoth‘s 3. Panzergruppe. Swiftly across the old Polish territory and Belarus reach in just a few days the great enclave of Minsk. Thereafter and without respite continue its race towards Russia in order to capture Vitebsk and encircle the historical city of Smolensk. When Hitler authorizes «green light» for Operation «Typhoon» (Moscow) they will take part as well.

Panzerkampfwagen 38(t) durante la batalla de Moscú – Operación Tifón 1941
The advance to Moscow (Operation Typhoon)

The Panzerkampfwagen 38(t), a few months into «Barbarossa», when more and more T-34‘s show up on stage, becomes obsolescent and takes on other roles like reconnaissance or rearguard duties. As aforementioned it is a light armoured tank not resistant enough to the 76,2 mm. F-11 tank (T-34) and also to the standard 45 mm. gun of the older Soviet tanks. The attrition rate of the Pzkpfw. 38(t) will be excessively high so as to keep its numbers. When 1942 starts only 381 machines will remain in the Panzerwaffe inventory with the current industrial output. Nevertheless its chassis will be the benchmark of new tank hunter models, self-propelled artillery and other sub-variants.

Otto Carius, perhaps the most famous German tank-ace, joins Operation Barbarossa commanding one of these Czech tanks. In his memoirs, Carius, boldly describes how he is put out of action by a Soviet 45 mm. 53-K antitank gun:

Panzerkampfwagen 38(t) al servicio de las fuerzas acorazadas rumanas en el Frente del Este
The Pz 38(t) serving in the armoured forces of other Axis nations. In this case these Romanian troops pose for a shot during Operation Barbarossa.

«…our orders were to move, to move and to move again. Day and night, 24 hours a day. Our drivers were asked the impossible. Soon I even occupied the driver’s place to relieve our over-exhausted comrade for a few hours. Damn this unbearable dust! We covered our noses and mouths with handkerchiefs to be able to breathe in the dense clouds of dust hovering over the roads…[…]…On the 8th of July [1941] we were hit. I had to abandon my tank for the very first time. We were the spearhead. It was in Ulla, a completely burned-out town…[…]…They knocked us out on the outskirts of some woods on the other bank of the river [Western Dvina]. It was like a thunderbolt. An impact against our vehicle, a metallic crack, the scream of a comrade and that was all. A large armoured plate had been pierced next to the radio-operator…[…]…We cursed the quality and lack of elasticity of the Czech steel that gave us easily to the Russian 45 mm. antitank gun. The shrapnel of our own armor and its bolts caused us more harm than the very same projectile…».

The Panzerkampfwagen 38(t) enters in service in Slovakia, Romania, Hungary and Bulgaria.

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Panzer en la URSS

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Índice

Table of Contents

 

MÁQUINAS DE BARBARROJA

Panzer-Kampfabzeichen en plata, la insignia de asalto blindado concedida a las tripulaciones de Panzer en la URSS y otros frentes de la Segunda Guerra Mundial
Panzer-Kampfabzeichen en plata, instituido el 20 de diciembre de 1939. Se concedía a oficiales y tripulantes de carros de combate que hubieran participado activamente en combate durante al menos tres días de ataque.

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PANZER, VORWÄRTS!

Los panzer en la URSS protagonizaron uno de los episodios más decisivos de la Segunda Guerra Mundial: en la madrugada del 22 de junio de 1941, a las 03:15 horas, el ejército alemán desencadenó la Operación Barbarroja a lo largo de un frente de aproximadamente 2.900 kilómetros, desde el mar Báltico hasta los Cárpatos.

El poder blindado movilizado constituyó, en términos cuantitativos y cualitativos, la mayor concentración de fuerzas acorazadas jamás reunida hasta ese momento: entre 3.350 y 3.600 carros de combate —distribuidos en diecisiete divisiones Panzer y tres divisiones motorizadas encuadradas en cuatro Panzergruppen— avanzaron en formaciones escalonadas sobre el territorio soviético, ejecutando el modelo operativo que había definido la Blitzkrieg en Polonia (1939) y Francia (1940).

La doctrina alemana de maniobra de profundidad, fundamentada en el principio de Auftragstaktik —iniciativa descentralizada de los mandos subordinados dentro de la intención del mando superior—, otorgaba a los comandantes de divisiones y cuerpos una flexibilidad táctica sin parangón, permitiendo explotar brechas y colapsar la cohesión defensiva soviética antes de que el Alto Mando del Ejército Rojo pudiera reaccionar; las formaciones acorazadas avanzaron a velocidades medias de entre 40 y 60 kilómetros por día en terreno favorable, ejecutando maniobras de envolvimiento —Kesselschlacht— destinadas a aislar y aniquilar ejércitos enteros.

Composición y características técnicas

El orden de batalla acorazado alemán en Barbarroja presentaba una composición heterogénea, reflejo tanto de la evolución industrial del Reich como de las limitaciones logísticas de un Estado que absorbía material de las naciones conquistadas. El Panzerkampfwagen I Ausf. B, con apenas 180 unidades operativas, constituía una reliquia tecnológica confinada a roles de enlace y reconocimiento por su blindaje máximo de 13 mm y su armamento de dos ametralladoras MG 13 de 7,92 mm.

El Panzerkampfwagen II Ausf. C/F, con aproximadamente 746 unidades, montaba un cañón automático de 20 mm KwK 30/38 L/55, aunque su coraza máxima de 35 mm lo relegó a funciones de reconocimiento y apoyo de flancos. De procedencia checoslovaca, los Panzer 35(t) —149 unidades en la 6.ª División Panzer— y los Panzer 38(t) —aproximadamente 623 ejemplares en las 7.ª, 8.ª, 12.ª y 19.ª Divisiones Panzer—, diseñados por Škoda y ČKDN respectivamente, demostraron una fiabilidad mecánica superior a muchos equivalentes alemanes; el 38(t) montaba un cañón Škoda A7 de 37 mm capaz de perforar 35 mm a 500 metros.

Un Panzer III avanza por una aldea rusa nevada durante el invierno de 1941, con una bandera con cruz gamada sobre la torreta para identificación aérea como unidad amiga
Panzer III en una aldea rusa nevada durante el invierno de 1941. En la súperestructura de la torreta se aprecia el paño rojo de una bandera portando una gruz gamada para facilitar la identificación desde el aire como «amigo».

El Panzerkampfwagen III, con 965 unidades mayoritariamente armadas con el KwK 38 de 50 mm L/42 (60 mm de perforación a 100 metros), blindaje frontal de hasta 50 mm, velocidad máxima de 67 km/h y autonomía de 165 km, constituía el carro de combate principal del Panzerwaffe.

Lo completaba el Panzerkampfwagen IV Ausf. D/E/F1, con aproximadamente 439 unidades armadas con el obús de ánima corta KwK 37 de 75 mm L/24, destinado al apoyo de fuego directo e indirecto contra posiciones de infantería y fortines.

Organización operacional y limitaciones técnicas

Las fuerzas acorazadas estaban organizadas en cuatro Panzergruppen de carácter operacional, escalonados a lo largo del frente en los tres grupos de ejércitos —Norte, Centro y Sur—, bajo la supervisión del OKH.

El Panzergruppe 1, al mando del Generaloberst Ewald von Kleist (Grupo de Ejércitos Sur, III, XIV y XLVIII Korps motorizados), tenía por misión penetrar el sector ucraniano, avanzar sobre Kiev y forzar el cruce del Dniéper para aislar al Frente del Suroeste soviético.

El Panzergruppe 2, al mando de Generaloberst Heinz Guderian —teórico principal de la guerra blindada y autor de Achtung — Panzer! (1937)—, con el mayor contingente acorazado del frente, debía penetrar hacia Brest-Litovsk y Minsk, maniobrar hacia Smolensk y ejecutar, en coordinación con la Panzergruppe 3, la mayor Kesselschlacht de la historia en el bolsón de Białystok-Minsk.

El Panzergruppe 3, bajo el mando del Generaloberst Hermann Hoth, convergía desde el norte con Guderian para completar el envolvimiento antes de orientarse hacia Vitebsk-Smolensk; y la Panzergruppe 4, al mando del General der Panzertruppe Erich Hoepner (Grupo de Ejércitos Norte, XLI y LVI Korps motorizados), debía cruzar los estados bálticos, forzar el Dvina Occidental y aislar estratégicamente Leningrado.

Sin embargo, la superioridad táctica y doctrinal del Panzerwaffe encontró un correctivo técnico inesperado: el T-34 modelo 1940/41 y el KV-1 se hallaban fuera de los parámetros de la inteligencia técnica alemana. El T-34, diseñado por Mikhail Koshkin, montaba un cañón F-34 de 76,2 mm L/41,5 (69 mm de perforación a 500 metros) con blindaje frontal de 45 mm inclinado a 60 grados —equivalente efectivo de unos 90 mm—, que provocaba la deflexión de la mayoría de proyectiles del KwK 38 de 50 mm.

El KV-1 —diseñado por Kotin y Dukhov— presentaba un blindaje frontal de hasta 90 mm y 90-110 mm en la torre, impenetrable para el PaK 36 de 37 mm y solo vulnerable al PaK 38 de 50 mm a menos de 100 metros; las unidades alemanas debían recurrir a piezas Flak 18/36/37 de 88 mm o a Stukas del VIII Fliegerkorps para neutralizar los KV.

Esta crisis técnica, aunque gestionada tácticamente mediante la superioridad doctrinal y de mando alemana durante el verano y otoño de 1941, evidenciaba una brecha de modernización industrial que el Reich no podría sostener indefinidamente frente a la capacidad de producción en masa soviética, que en 1942 superaría con creces la producción alemana de carros de combate.

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BARBAROSSA’S MACHINES

 

PANZER, VORWÄRTS!

The Panzers in the USSR played a decisive role in one of the most consequential campaigns of the Second World War: in the early hours of 22 June 1941, at 03:15, the German Army unleashed Operation Barbarossa along a front of approximately 2,900 kilometres, stretching from the Baltic Sea to the Carpathians.

The armoured strength deployed constituted, in both quantitative and qualitative terms, the greatest concentration of armoured forces ever assembled in the history of modern warfare: between 3,350 and 3,600 tanks — distributed across seventeen Panzer divisions and three motorised divisions, organised into four Panzergruppen — advanced in echeloned formations into Soviet territory, executing the operational model that had defined the Blitzkrieg in Poland (1939) and France (1940).

The German doctrine of deep manoeuvre, founded on the principle of Auftragstaktik — decentralised initiative of subordinate commanders within the intent of the higher command — granted divisional and corps commanders a tactical flexibility unmatched in any contemporary army, allowing them to exploit breaches and collapse Soviet defensive cohesion before the Red Army High Command could react; armoured formations advanced at average speeds of between 40 and 60 kilometres per day on favourable terrain, constituting the spearhead of encirclement manoeuvres — Kesselschlacht — designed to isolate and annihilate entire armies through the closure of large pockets.

Composition and Technical Specifications

The German armoured order of battle in Barbarossa presented a heterogeneous composition, reflecting both the industrial evolution of the Reich and the logistical limitations of a state that absorbed materiel from conquered nations.

The Panzerkampfwagen I Ausf. B, with barely 180 operational units, was a technological relic confined to liaison and reconnaissance roles by its maximum 13 mm armour and twin 7.92 mm MG 13 machine guns. The Panzerkampfwagen II Ausf. C/F, with approximately 746 units mounting a 20 mm KwK 30/38 L/55 automatic cannon, was relegated to reconnaissance and flank support due to its vulnerability to Soviet 45 mm anti-tank guns.

Formación masiva de Panzer III en avance durante la campaña de los Panzer en la URSS en 1941, con una ametralladora MG 34 visible en primer plano
A massed armoured formation advancing across the Russian steppe.

Of Czechoslovak origin, the Panzer 35(t) — 149 units assigned exclusively to the 6th Panzer Division — and the Panzer 38(t) — approximately 623 examples distributed mainly among the 7th, 8th, 12th and 19th Panzer Divisions — represented Škoda and ČKDN designs respectively, the 38(t) mounting a 37 mm Škoda A7 cannon capable of penetrating 35 mm at 500 metres and demonstrating mechanical reliability superior to many German equivalents.

The Panzerkampfwagen III, with 965 units mostly armed with the 50 mm L/42 KwK 38 (60 mm penetration at 100 metres), frontal armour of up to 50 mm, a maximum road speed of 67 km/h and an operational range of 165 kilometres, constituted the main battle tank of the Panzerwaffe. Completing the force, the Panzerkampfwagen IV Ausf. D/E/F1, with approximately 439 units armed with the short-barrelled 75 mm L/24 KwK 37 howitzer, performed direct and indirect fire support functions against infantry positions and strongpoints.

Operational Organisation and Technical Limitations

The armoured forces were organised into four operationally structured Panzergruppen, echeloned along the front within the three Army Groups — North, Centre and South — under the supervision of the OKH.

Panzergruppe 1, commanded by Generaloberst Ewald von Kleist (Army Group South, III, XIV and XLVIII Motorised Corps), was tasked with penetrating Red Army defences in the Ukrainian sector, advancing on Kiev and forcing a Dnieper crossing to isolate Soviet South-Western Front forces.

Panzergruppe 2, commanded by Generaloberst Heinz Guderian — foremost German theorist of armoured warfare and author of Achtung — Panzer! (1937) — fielding the largest armoured contingent on the front, was to penetrate towards Brest-Litovsk and Minsk, manoeuvre on Smolensk and execute, in coordination with Panzergruppe 3, the largest Kesselschlacht in the history of land warfare at the Białystok-Minsk pocket.

Panzergruppe 3, under Generaloberst Hermann Hoth, converged from the north with Guderian to complete the encirclement before reorienting towards Vitebsk-Smolensk; and Panzergruppe 4, commanded by General der Panzertruppe Erich Hoepner (Army Group North, XLI and LVI Motorised Corps), was to cross the Baltic states, force the Western Dvina and strategically isolate Leningrad.

Nevertheless, the tactical and doctrinal superiority of the Panzerwaffe encountered an unexpected technical corrective: the T-34 model 1940/41 and the KV-1 lay entirely outside the parameters of German technical intelligence.

The T-34, designed by Mikhail Koshkin, mounted an F-34 76.2 mm L/41.5 cannon (69 mm penetration at 500 metres) with 45 mm frontal armour sloped at 60 degrees — an effective thickness of approximately 90 mm — which caused the deflection of most rounds fired by the Panzer III’s 50 mm KwK 38 at any realistic operational range.

The KV-1 — designed by Kotin and Dukhov — presented frontal hull armour of up to 90 mm and turret armour of 90–110 mm, impenetrable to the 37 mm PaK 36 and vulnerable to the 50 mm PaK 38 only at ranges below 100 metres; German units were compelled to resort to 88 mm Flak 18/36/37 guns or cooperation with Stukas of VIII Fliegerkorps to neutralise KVs.

This technical crisis, though managed tactically through German doctrinal and command superiority during the summer and autumn of 1941, exposed a modernisation gap that the Reich, with its limited resources and industry not yet mobilised on a total-war footing, could not sustain indefinitely against Soviet mass-production capacity, which by 1942 would far exceed German tank output.

 

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por barbarroja0300h

Panzerkampfwagen I

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PANZERKAMPFWAGEN I (Sd.Kfz. 101)

Panzerkampfwagen I Ausf.A en campo abierto, con sus tres bogíes superiores de sujeción de cadenas visibles, que lo distinguen del posterior Ausf.B
Panzerkampfwagen I Ausf.A. Algo más corto y ligero que su versión posterior, el Ausf.B, es más fácilmente distinguible por los tres bogíes superiores de sujeción de las cadenas.

Uno no puede dejar de sorprenderse, teniendo como referencia este vehículo ligero y los últimos diseños de carros de combate súper-pesados de la Segunda Guerra Mundial, del salto tecnológico acaecido en sólo 6 años de conflicto.

El Panzerkampfwagen I es concebido tan sólo como un entrenador para tripulaciones de carros de combate. Su origen se remonta al Kleintraktor de Krupp, una máquina maniobrable, muy ligeramente acorazada pero con un cañón de 2,0 cm. Comienza la producción del nuevo tipo en 1933 denominándose Sd.Kfz.101 (Sonderkraftfahrzeug-vehículo de propósito especial), debido a las limitaciones del Tratado de Versalles, que tras la Primera Guerra Mundial impedían a Alemania la construcción de carros de combate. La firma Daimler-Benz también intervendrá en la producción posteriormente. Se la adapta una torreta que aloja dos ametralladoras MG-13 k de 7,92 mm. (2.250 cartuchos) y un visor telescópico de puntería de la casa Zeiss. Es justo el año en que Adolfo Hitler se convierte en canciller de Alemania y decide comenzar una velada carrera armamentística. No obstante ya desde 1925, el Reichswehr inicia estudios secretos sobre el diseño de carros de combate ligeros. No será hasta 1936 que este  Sonderkraftfahrzeug adquiera su verdadera denominación: Panzerkampfwagen I Ausführung A (Carro de combate blindado I versión A). Va a ser el primer vehículo acorazado sobre orugas alemán de producción de serie. Un blindado de 5,4 toneladas y el padre de los carros alemanes, la saga Panzer que llega hasta nuestros días envuelta en una aureola de invencibilidad.

Panzerkampfwagen I Ausf.B perteneciente al 1.Panzergruppe Kleist avanzando por Ucrania en el verano de 1941, identificable por sus cuatro bogíes de rodadura
Panzerkampfwagen I Ausf.B perteneciente al 1.Panzergruppe «Kleist» en el verano de 1941. Ucrania. Como se menciona en la anterior ilustración los cuatro bogies son la más clara referencia para diferenciar a esta versión con respecto del Ausf.A.

Como blindado, cuyo papel como se menciona va a ser el de entrenamiento, su blindaje es casi de compromiso, sólo 13 mm. en su parte más gruesa frontal (lo suficiente para protegerse de armas ligeras de infantería). Desarrolla 37,5 km/h. y está operado por sólo 2 hombres (el jefe de carro hace las veces de ametrallador y cargador además de las propias). En 1936 se comenzará la producción del Ausf.B, un desarrollo repotenciado gracias a un motor Maybach NL 38 Tr de 100 C.V., del que se producirán 675 unidades hasta 1938. Llega a las 5,8 toneladas de peso y es algo más veloz que el Ausf.A, alcanzando los 40 km/h. De este se derivará una versión contracarro con cañón checo de 4,7 cm., el Panzerjäger I, y un obús autopropulsado, el 15 cm sIG 33 (Sf) auf Panzerkampfwagen I Ausf B (Bison).

Alemania enviará a la Guerra Civil Española aproximadamente cuarenta PzKpfw. I Ausf.A, seguidos por 77 Ausf.B, como parte del contingente terrestre de la Legión Cóndor (al mando el Oberst Wilhelm Ritter von Thoma). No obstante estarán en inferioridad de condiciones contra los T-26 entregados por la URSS al gobierno republicano español. La diferencia entre ambos blindados en cuanto a potencia de fuego es evidente, al comparar el cañón normalizado del Ejército Rojo de 45 mm. con las dos ametralladoras de 7,92 mm. del carro germano. Ambos modelos se enfrentan por primera vez en la Batalla de Madrid. En España se iniciará en 1937 una muy limitada serie de Panzer I modificados con un cañón italiano Breda de 20 mm.

Modificación española del Panzerkampfwagen I realizada en Sevilla durante la Guerra Civil, con una superestructura en la torreta que aloja un cañón italiano Breda de 20 mm
Esta interesante modificación del Pzkpfw. I se realiza durante la Guerra Civil Española en Sevilla. Se dota a la torreta de una súperestructura capaz de alojar un cañón italiano Breda de 20 mm. que sustituye al montaje de dos ametralladoras MG de 7,92 mm. La producción, tras unas pocas unidades, es detenida al disponer las fuerzas nacionales de un número importante de carros soviéticos capturados T-26.[cortesía autor desconocido].

El Panzerkampfwagen I intervendrá en la campaña de Polonia, Dinamarca, Noruega y Francia. Principalmente actuarán en misiones de reconocimiento y apoyo a la infantería. También en 1941 será enviado a los balcanes y desiertos del norte de África como integrantes de la 15. Panzer Division del afamado general Erwin Rommel. A pesar de sus obvias limitaciones, los Panzer I participan en la campañas iniciales de la Wehrmacht donde su movilidad y buenas comunicaciones les hace partícipes de la Blitzkrieg.

Al comienzo de la Operación Barbarroja aun hay 152 unidades distribuidas en 5 regimientos Panzer y una brigada Panzer. Los remanentes, tras el duro verano de 1941, son prácticamente relegados a tareas de entrenamiento, anti-partisanos o apoyo. Los soviéticos lo conocerán como el T-1.

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BARBAROSSA’S MACHINES

PANZERKAMPFWAGEN I (Sd.Kfz. 101)

Kleintraktor de Krupp, el prototipo de vehículo ligero sobre orugas que sirvió de base para el diseño del Panzerkampfwagen I Ausf.A
Kleintraktor by Krupp. It serves as the chassis for the future tank, the Panzerkampfwagen I Ausf. A.

Having in mind this tank and the superheavy late-war models, one definitely gets amazed realizing the technological leap developed in just 6 years of conflict.

The Panzerkampfwagen I is conceived just as a trainer for tank crews. It is based on Krupp‘s Kleintraktor, a highly manoeuvrable vehicle, lighly armoured but fitted with a 2.0 cm gun. The Panzer production commences in 1933 as Sd.Kfz.101 (Sonderkraftfahrzeug/Special Purpose vehicle), due to the limitations of the Versailles Treaty, that after WWI forbade Germany to have any kind of armoured forces. Daimler-Benz will take part in the production process at a later stage as well. The vehicle is fitted with a turret that lodges 2xMG-13 k 7.92 mm. machine guns (with 2,250 projectiles) and a Zeiss aiming telescope. This is the year when Adolf Hitler becomes Germany’s Chancellor and is determined to start a veiled rearmament program. However already in 1925 the Reichswehr (Armed Forces) commences secret studies for the development of light armoured vehicles. It won’t be until 1936 when the “special purpose machine” acquire its “tank” designation: Panzerkampfwagen I Ausführung A (armoured fighting vehicle version A). It is indeed the first German series production tracked type. It is a 5.4 tonn tank and the father of the famous Panzer saga that even today is surrounded by an aura of invincibility.

Panzerkampfwagen I Ausf.B destruido en Ucrania en el verano de 1941 tras recibir el impacto de un proyectil antitanque de 45 mm, perteneciente al 1.er Grupo Acorazado de von Kleist
This Panzerkampfwagen I Ausf.B has been hit by a 45 mm. anti-tank shell somewhere in the Ukraine in summer’ 41. The design is by no means meant to endure anything more powerful than light infantry arms. It belongs to von Kleist’s 1st Armoured Group.

As a trainer, its armor is almost symbolic: 13 mm. in its broader front plates (just enough to endure infantry light arms). It develops 37.5 km/h. and it is crewed by just 2 men (the commander serves as loader and gunner too). In 1936 will commence the production of the Ausf.B, a more powerful variant thanks to its 100 H. P. Maybach NL 38 Tr engine. 675 units will be produced until 1938. It weighs 5.8 tonnes and is slightly faster than the Ausf. A, reaching 40 km/h. After this later version a tank-destroyer named Panzerjäger I (with a Czech 4.7 cm. gun) and a self-propelled howitzer, 15 cm sIG 33 (Sf) auf Panzerkampfwagen I Ausf B. (Bison) will be developed.

Germany will send to the Spanish Civil War 40+ Panzer I Ausf.A’s followed by 77 Ausf.B’s as part of the Legion Condor’s ground contingent (under command of Oberst Wilhelm Rittter von Thoma). However, they will be a generally inferior match to their Soviet counterparts, the T-26’s, delivered by the USSR to the Spanish Republican Government. The difference in firepower between the two tanks is outstanding, comparing the standard Soviet 45 mm. gun and the modest 2 machine guns offered by the Panzer I. Their first engagement will take place in the Battle for Madrid. A very interesting but limited modification will commence in 1937 in Seville, Spain, when a handful of them will be fitted with the Italian 20 mm. Breda gun.

Panzerkampfwagen I Ausf.B reconvertido en vehículo de mando Panzer Befehlswagen I (Sd.Kfz. 265), con la torreta original sustituida por una superestructura fija con una ametralladora de 7,92 mm, fotografiado durante la Operación Barbarroja en junio de 1941
Modified as a command vehicle by Daimler-Benz, the Panzer I Ausf.B replaces the turret by a fixed facility fitted with a single 7.92 mm. machine gun. It is the Panzer Befehlswagen I (Sd.Kfz. 265). 200 of them are produced and the last units are seen until 1943 in rearguard duties.

The PzKpfw. I will take part in the campaigns of Poland, Denmark, Norway and France. It will mainly perform reconnaissance or support missions. It will be sent to the Balcans in 1941 and to the African deserts as part of the reputable General Erwin Rommel’s 15. Panzer Division. In spite of its lack of firepower and modesty, due to its mobility and a good communication system, it contributes to the initial success of the German lightning war, the Blitzkrieg.

At Operation Barbarossa start there are still 152 of them in service, fielded by 5 armoured regiments and 1 armoured brigade. After the harsh summer of 1941 the remaining will be withdrawn to rearguard, training or antipartisan duties. Soviet literature refers it to as the T-1.

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Panzerkampfwagen III

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CARRO DE COMBATE ALEMÁN MEDIO PANZERKAMPFWAGEN III (Sd.Kfz. 141)

 

Panzerkampfwagen III Ausf. F con cajón trasero de torreta y cañón KwK 38 de 5,0 cm.
En la variante PzKpfw. III Ausf. F se acopla un cajón tras la torreta, similar al del Panzer IV. En la foto este está montando un cañón Kwk 38 de 5,0 cm.

Debido a las estrictas prohibiciones impuestas por los aliados en el Tratado de Versalles (1919) tras la finalización de la Primera Guerra Mundial, relativas a la cantidad de efectivos militares y tipo que a Alemania se le permitiría poseer, esta, a pesar de obviar los términos del mismo con el ascenso de Hitler al poder como nuevo canciller, no está en condiciones de fabricar un carro de combate medio en un tiempo razonable. La potencia derrotada en la Gran Guerra debe equipar a sus nacientes fuerzas acorazadas con blindados ligeros PzKpfw. I y II, que servirán en cierta manera de “banco de pruebas“ para la nueva industria armamentística y el entrenamiento de las dotaciones de este nuevo tipo de vehículos. Por ello los prototipos del Panzerkampfwagen III no estarán listos hasta 1936 y solo cuando Daimler-Benz gane el concurso entre varias empresas. La firma iniciará su producción en serie en 1937. A diferencia de sus antecesores, novedosamente, incorpora una torreta de tres hombres, una tripulación de 5 con intercomunicadores eléctricos y radio. En comparación con los modelos soviéticos, el Panzerkampfwagen III es más avanzado. Los blindados del RKKA (Ejército Rojo) aún necesitan de una rígida estructura de disposición en batalla, que precisa de vehículos de mando con jefes de carro que deben manejar banderines de señales, para coordinar la maniobra en mitad del combate. El comandante de carro alemán, por el contrario, dispone de una cúpula con excelente óptica y es capaz de concentrar el fuego de toda su unidad en tiempo reducido contra un único objetivo. Este será uno de los secretos de la guerra relámpago de Adolf Hitler. El Panzerkampfwagen III es pues ideado como blindado capaz de enfrentarse a otros carros de combate, mientras que el Panzer IV, es concebido como blindado de apoyo a la infantería.

Diagrama de vulnerabilidades del PzKpfw. III según los manuales técnicos soviéticos del RKKA
Diagrama de vulnerabilidad del Panzer III, según los manuales técnicos soviéticos

Las versiones (Ausführung) iniciales desde la Ausf. A a la Ausf. F van dotadas con un cañón de pequeño calibre KwK 36 de 3,7 cm. (estándar en la Wehrmacht). Su «pegada» es escasa, en especial contra los modelos  pesados de Stalin, los T-34 y los KV; con munición Panzergranate 40 y una velocidad de salida en la boca de 762 m/s, tan solo pueden penetrar 29 mm. a 500 metros. No se mejora su potencia de fuego con un cañón KwK 38 L/42 de 5,0 cm. (PzKpfw. III Ausf. G y versiones anteriores mejoradas) hasta 1941. Con la munición anti-blindaje Panzergranate 39 y 685 m/s de velocidad de salida en la boca, este cañón mejora sensiblemente su poder de fuego y puede perforar 47 mm. de blindaje a 500 metros.

El chasis del PzKpfw. III será el elegido para la fabricación de los archifamosos carros de asalto StuG III (Sturmgeschütz III). Finalmente el Panzerkampfwagen III llega a tiempo de intervenir en Polonia (1939), Noruega (1940), Francia (1940), norte de África (1941) y URSS.

Al comienzo de la Operación Barbarroja el 22 de junio de 1941, este modelo en todas sus versiones (el más moderno es el Ausf. H) constituye el 30 % de todas las fuerzas acorazadas germanas y el carro más importante numéricamente de la campaña. Es el mejor blindado alemán en ese momento y lo seguirá siendo hasta 1943. Dispone de unas planchas de grosor máximo de 60 mm. y desarrolla una velocidad de 40 km/h. en carretera. Empero enseguida se comprobará que la munición perforante de 3,7 cm. es totalmente inefectiva contra los modernos T-34 y sobre todo contra los KV como arriba se indica. El cañón F-34 de 76,2 mm. del T-34 es superior a cualquiera de los germanos en 1941 y a distancias seguras de 1 kilómetro es capaz de batir a cualquier Panzer. El casco inclinado del carro soviético, a pesar de ser comparable en grosor con el del Panzerkampfwagen III Ausf. H, le ofrece una gran ventaja defensiva. Tan solo los Panzerkampfwagen III dotados con el cañón de 5,0 cm. tienen alguna posibilidad a corta distancia con disparos de fortuna o por los sectores laterales o traseros donde el blindaje del T-34 tiene menos grosor. Para suerte de las tripulaciones de este Panzer, la mayor parte de sus oponentes son aún T-26 y modelos BT. Por todo ello y bajo la bien ejecutada doctrina acorazada de la guerra de movimiento, llegarán a las puertas de Moscú en diciembre de 1941…

PzKpfw. III Ausf. E destruido con múltiples impactos en el sector frontal, 2. Panzer Division, campaña de Francia
PzKpfw. III Ausf. E destruido mostrando numerosos impactos  de proyectiles de diferentes calibres en su sector delantero. El vehículo pertenece a la 2. Panzer Division, posiblemente durante la campaña de Francia.

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GERMAN MEDIUM BATTLE TANK PANZERKAMPFWAGEN III (Sd. Kfz 141)

 

Panzerbefehlswagen III (Sd.Kfz. 267), carro de mando del 7.º Regimiento Acorazado, 10. Panzer Division, Operación Barbarroja, Bielorrusia 1941
A command tank Panzerbefehlswagen III belonging to the 7th Armoured Regiment of the 10. Panzer Division (Lieutenant General Ferdinand Schaal). This division, one of Guderian’s 2. Panzergruppe, is fighting across Belarus in the first weeks of Operation «Barbarossa». [Unknown author].

Due to the dire constraints of the Treaty of Versailles (1919) dictated by the Allies after WWI, in regards of the number and type of forces Germany is allowed to field, the defeated Power is not in a position to develop any medium battle tank within a reasonable time. And this even though the terms will be  largely ignored after the election of Adolf Hitler as Chancellor. The only chance is to equip its new born armoured forces with light tanks, the PzKpfw. I’s and II’s. They will be the “benchmarks” for the inexperienced industry and just good enough to train the crews of these new vehicles, the Panzerwaffe.

The first prototypes won’t be ready until 1936 when Daimler-Benz wins the contest and produces the first series, the Panzerkampfwagen III Ausf. A, in 1937. As an innovation it is fitted with a three-man turret, a crew of 5 with electrical intercomms and radio. In contrast with the Soviet tanks, that still must rely on signal flags handled by command vehicles in order to coordinate the manoeuvre in the battlefield, the Panzer is more advanced. The German Panzer III commander can use a cupola fitted with the latest optics and along with the use of radios is able to concentrate the fire of his whole unit onto a single target. This will be one of the key factors of Hitler’s Lightning War. The PzKpfw. III is as a matter of fact the Panzerwaffe‘s main battle tank, a tank destroyer, while the PzKpfw. IV is meant for infantry support.

The earlier versions (Ausführung) from the Ausf. A until the Ausf. F are fitted with a small 3,7 cm. KwK 36 gun (a Wehrmacht standard). This weapon has a modest «punch», especially against the Stalin’s heavies, the T-34’s and the KV‘s; with piercing ammo, Panzergranate 40, with an initial speed of 762 m/s, it can only penetrate 29 mm. of armour at 500 metres. The series family will not be enhanced with the more powerful 5,0 cm. KwK 38 L/42 gun (PzKpfw. III Ausf. G and earlier retrofitted variants) until 1941. With a higher calibre armour piercing ammo, Panzergranate 39, with an initial speed of 685 m/s., the Panzer III sensibly improves its «punch» and is able to penetrate 47 mm. at 500 metres.

Munición de 5,0 cm. para el KwK 38 y PaK 38: Panzergranate 39, Panzergranate 40 y proyectil explosivo
5,0 cm. ammunition for the KwK 38/PaK 38. It is interesting to note the conical warhead in the Panzergranate 40 and 40/1 shells in order to enhance the penetration capabilities. The first shell from the right is the high-explosive type.

The chassis of the Panzer III will be chosen for the production of the famous assault gun StuG III (Sturmgeschütz III). Finally the long awaited PzKpfw. III will arrive in time to see combat in Poland (1939), Norway (1940), France (1940), North Africa (1941) and the USSR.

At Operation Barbarossa start on the 22nd of June 1941, this tank in all its variants (being the most modern the Ausf. H) makes 30% of the Panzerwaffe and the most numerous in the campaign. It is the best German tank at the moment and until 1943. Its hull is protected by up to 60 mm. and develops 40 km/h. on paved surfaces. Although its 3,7 cm. armour piercing projectiles will prove useless versus T-34’s and KV’s as aforementioned. The T-34 76.2 mm. F-34 cannon is better than any German one in 1941 and at comfortable stand-off distances of 1 kilometre is able to knock out any Panzer. The sloped hull of the Soviet, in spite of having the equivalent thickness of the Panzer III. Ausf. H, offers a greater defensive advantage. As explained above only those Panzer fitted with the 5,0 cm. gun will have a chance at short ranges, with critical hits or side or rear shots, where the T-34 armour is thinner. Luckily for the German crews, most of the Soviet tanks are T-26‘s and BT‘s. All in all, under the well coordinated Panzerwaffe mobile warfare doctrine, they will arrive to the gates of Moscow in December 1941…

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Panzerkampfwagen IV

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Contents

Carro de combate alemán medio Panzerkampfwagen IV (Sd.Kfz. 161)

Panzerkampfwagen IV Ausf. E en labores de repostaje y mantenimiento en el Frente del Este durante la Operación Barbarroja
La tripulación de este PzKpfw. IV Ausf. E en plenas labores de repostaje y mantenimiento antes de entrar en batalla.

Posiblemente el Panzerkampfwagen IV ha pasado a la historia como el icono más representativo de las fuerzas acorazadas germanas en la Segunda Guerra Mundial. Es, sin duda, el caballo de batalla de las Panzerdivisionen. Ya en la segunda mitad de 1934 (un año y medio tras la ascensión de Hitler al poder), la Dirección de Armamentos de Alemania lanza a concurso el diseño de un prototipo de no más de 24 toneladas, al que acuden firmas como Rheinmetall y Krupp, en primera instancia, y luego Daimler-Benz y M.A.N. Tras 18 meses de estudio y desarrollo, se concluye que el modelo de Krupp, denominado VK 2001 (K), es el más idóneo. Comienza a producirse en 1936 con un cañón «corto» para apoyo de infantería, ya con la denominación Panzerkampfwagen IV. Destaca por su amplio casco y torreta, fácil mantenimiento y resistencia. Al final del conflicto mundial superará al PzKpfw. III en cantidad de vehículos fabricados, totalizando 8600 unidades.

Armamento

El arma elegida para el Panzerkampfwagen IV, el cañón Kampfwagenkanone 37 L/24 «corto» de 7,5 cm, está ideado para allanar el camino a la infantería contra posiciones fortificadas, pero no es especialmente apto para la lucha contra carro. Para la primera tarea emplea munición de alto explosivo. No obstante, dispondrán también de proyectil perforante, capaz de penetrar 43 mm de blindaje a 700 metros, adecuado en los años 30, pero que demostrará sus limitaciones ya iniciada la contienda mundial.

Variantes

El Panzerkampfwagen IV se fabrica en muchas variantes (Ausführung), desde la Ausf. A hasta la Ausf. J y multitud de modificaciones para roles diversos usando su chasis. El PzKpfw. Ausf. A tiene una coraza frontal de solo 15 mm, pero en las versiones posteriores será de 30 mm y en el Ausf. E, el primero de gran producción en serie, se dispondrá de una coraza frontal engrosada hasta los 50 mm. Pero el gran salto cualitativo se dará con la llegada del Ausf. F2. Tras las primeras experiencias de la campaña rusa, se le instalará un nuevo cañón «largo», el KwK 40 L/43 de 7,5 cm, con la nada desdeñable capacidad de penetración de 77 mm de coraza a 1850 metros. Este es el armamento adecuado contra los modelos pesados soviéticos. La planta motriz está diseñada por la firma Maybach, que, dependiendo de la variante, ronda los 230-300 C.V., lo que le confiere una velocidad en carretera de 38-42 km/h.

Panzerkampfwagen IV Ausf. E, variante más numerosa del carro alemán en la invasión de la URSS durante la Operación Barbarroja
PzKpfw. Ausf.E es la variante más numerosa en participar en la campaña de invasión de la URSS.

En Rusia

Pero al comienzo de la Operación Barbarroja, el PzKpfw IV Ausf. E es aún la variante más numerosa en pisar suelo soviético. Aún así, en todas sus versiones, constituyen solo el 10% del parque acorazado de Adolf Hitler. Como ejemplo, en el 3. Panzergruppe del general Hoth (Grupo de Ejércitos «Centro»), de un total de 1048 blindados en plantilla en la víspera de la Operación Barbarroja, solo 121 son PzKpfw. IV (gran contraste con los 507 PzKpfw 38(t)). Todos ellos son de cañón «corto», que contra los carros de combate ligeros BT y T-26 se las arreglan bien. En el inventario de las unidades blindadas alemanas de junio de 1941, el Panzerkampfwagen IV es el carro de combate más moderno y pesado de que se dispone. No obstante, quedarán en inferioridad especialmente en la Operación Taifun (conquista de Moscú) cuando deban hacer frente a los crecientes asaltos masivos de T-34 y KV-1.

Panzerkampfwagen IV con cañón corto KwK 37 L/24 de 7,5 cm ofreciendo fuego de cobertura a la infantería en el Frente del Este
Este PzKpfw. IV ofrece fuego de cobertura a la infantería contra un objetivo no blindado. En esta labor, el cañón «corto» de 7,5 cm demuestra su máxima eficacia.

La principal ventaja de diseño del Panzerkampfwagen IV con respecto a los tipos soviéticos es su dotación de cinco hombres (uno o dos más tripulantes que sus adversarios): jefe de carro, artillero, cargador, radioametrallador y conductor. Esto, de por sí, comparado con los cuatro del T-34, le posibilita efectuar una cadencia superior de tiro. Se estima que como media pueden realizar tres disparos por cada uno del T-34. No obstante, como es norma en los carros de combate germanos, el ancho de cadena, que en el caso del PzKpfw. IV es de 360 mm (a partir del Ausf. F, 400 mm), es demasiado estrecho para el difícil terreno de la Unión Soviética y su casi inexistente red viaria, especialmente cuando llega la estación de lluvias.

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BARBAROSSA‘S MACHINES

 

 

German Medium Battle Tank Panzerkampfwagen IV (Sd.Kfz. 161)

Panzerkampfwagen IV prototype VK 2001 (K) by Krupp, the winning design for the German medium battle tank in Operation Barbarossa
The Krupp design wins the contest for the development of a 24-ton armoured vehicle with the designation VK 2001 (K). Its initial KwK37 L/24 «short» 7.5 cm cannon will be a constant in the family saga until the Ausf. F2.

Possibly the PzKpfw. IV has become the most iconic symbol of the German armoured forces in World War II. It is undoubtedly the Panzerdivisionen workhorse. Already in 1934 (1.5 years after Hitler’s election as Chancellor), the German Armaments Direction launches a request to the industry for a 24-ton battle vehicle. Firms like Rheinmetall and Krupp will enter the contest, followed shortly by Daimler-Benz and M.A.N. After 18 months of design and development, the Krupp’s prototype, the VK 2001 (K), is deemed as the most suitable one. Its production is therefore started in 1936, fitted with a «short» infantry support cannon with the new standard designation of Panzerkampfwagen IV. Its ample hull and turret are appreciated as well as its maintainability and durability. At the end of the world war, it will surpass the PzKpfw. III production, with 8600 units delivered.

Armament

The 7.5 cm «short» Kampfwagenkanone 37 L/24 is devised to support the infantry against fortified battlefield positions, but it is not fully ideal for anti-tank purposes. For the former task, it uses HE (high explosive) ammunition. However, for the latter, they are additionally supplied with armour-piercing shells capable of penetrating 43 mm at 700 metres. This, enough for the 30’s standards, will prove inadequate once the new world conflict starts.

Panzerkampfwagen IV Ausf. A in 1938, earliest production variant of the German medium battle tank deployed in Operation Barbarossa
PzKpfw. Ausf.A in 1938. Still very lightly armoured with a maximum of 15 mm. This will be improved in the next variants.

Variants

The Panzerkampfwagen IV will see many variants (Ausführung) produced, from the Ausf. A to the Ausf. J and many sub-variants using its chassis. The PzKpfw. IV Ausf. A is lightly armoured with a 15 mm plate, but later developments will see their armour thickened to 30 mm. The Ausf. E, the first mass-produced series, will enjoy a frontal hull of 50 mm. But the greatest leap in the saga will come with the Ausf. F2, learning from the Russian battlefield, with its newer «long» barrel 7.5 cm KwK 40 L/43 gun. It is capable of piercing 77 mm at 1850 metres! This is the adequate «punch» against the Soviet heavies. The powerplant is produced by Maybach, which, depending on the different types, will develop 230–300 H.P. The speed on hardened surfaces ranges 38–42 km/h.

In Russia

But at Barbarossa‘s start, the PzKpfw. IV Ausf. E is the most numerous type to march into Soviet soil. In spite of this and with all versions, they are just 10% of Hitler’s tanks. As an example, in the 3. Panzergruppe of General Hoth (Army Group «Centre»), out of 1048 tanks on the eve of Operation Barbarossa, just 121 are PzKpfw. IV (in great contrast with 507 PzKpfw 38(t)). All of them are fitted with the aforementioned «short» gun, capable against the BT’s and T-26‘s. But when Operation Taifun commences (capture of Moscow), it will face increasingly overwhelming T-34 and KV-1 assaults.

Interior of the Panzerkampfwagen IV turret showing commander, gunner and loader positions during Operation Barbarossa
The picture shows the commander’s perspective inside the turret of this PzKpfw. IV. To his left sits the gunner; on the right sits the loader. In the far bottom left operates the driver, and opposite him the radio machine gunner.

The Panzerkampfwagen IV‘s main advantage in relation to the Soviet types resides in its 5-man crew (one or two more crew members than its adversaries): tank commander, gunner, loader, machine-gunner/radio and driver. If we compare this fact with the 4-crew T-34’s, it gives it the edge of a superior fire rate. As an average, a trained crew can fire three times for every round of a T-34. Nevertheless, as a standard in all German tanks, the track width, in the case of the PzKpfw. IV of 360 mm (after the Ausf. F, 400 mm), proves too narrow for the Soviet Union’s unprepared terrain, especially due to its almost non-existent road network in the rainy season.

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Panzerkampfwagen II

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CARRO DE COMBATE LIGERO PanzerKampfWagen II (Sd.Kfz. 121)

panzer ii
Panzerkampfwagen II. Obsérvese la bandera roja con la cruz gamada sobre la parrilla del motor, para ser identificado como «amigo» desde el aire por la Luftwaffe.

El Panzerkampfwagen II surge en 1934, pues los retrasos en los programas de desarrollo de los nuevos Panzer III y IV obligan a llenar el vacío con este carro intermedio. Su diseño inicial plantea un carro de reconocimiento que, sin embargo, por mor de las circunstancias acaba convirtiéndose en el caballo de batalla de la Panzerwaffe durante los primeros compases de la II Guerra Mundial. Su dotación es de 3 hombres: jefe de carro/artillero, radio-operador/cargador y conductor. La variante más producida, el PzKpfw. II Ausf. F tiene una velocidad máxima de 40 km/h y unos 200 km. de alcance campo a través. En las primeras etapas de la Segunda Guerra Mundial constituirá la espina dorsal de la Panzerwaffe (Arma Acorazada alemana)

Al igual que en el caso de los soviéticos, los alemanes aprenden en base a sus experiencias en la Guerra Civil Española. Es necesario por lo tanto incrementar el grosor de los blindajes (aunque no está clara la participación del PzKpfw. II en el conflicto español). Su blindaje de 14 mm., a pesar de ser una mejora con respecto al PzKpfw. I, no es inmune a las piezas contracarro soviéticas de 45 mm., el cañón de serie en el inventario del RKKA (Ejército Rojo)

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Panzer II destruido. La torreta ha saltado lo que puede haber sido debido a una explosión interior tras el fuego enemigo. La «G» es el distintivo estándar de las fuerzas integradas en el 2º Grupo Acorazado del General Guderian (Grupo de Ejércitos «Centro»). [Imagen mejorada con IA]

Las primeras series, hasta la variante Ausf. F (Ausführung=variante, tipo…), montan un cañón automático de Rheinmetall KwK 30 L55 de 2 cm. más una ametralladora MG 34 de 7,92 mm. En las labores de reconocimiento del campo de batalla este KwK 30 (Kampfwagenkanone) es efectivo sólo a corta distancia contra los carros ligeros y medios de la época (su munición perforante consigue 20 mm. de penetración a 100 metros). Esto le obliga a evitar el enfrentamiento directo contra otros blindados. Va equipado con radio, lo que le da una ventaja táctica evidente sobre los modelos soviéticos, los cuales al comienzo de las hostilidades con Alemania aún emplean banderines de señales para la coordinación en el combate y sólo algunos carros de mando montan radioreceptores.

De los casi 3.500 Panzer que intervienen en la operación Barbarroja (hay que tener en cuenta los 25.000 carros de combate del Ejército Rojo), 782 son Panzerkampfwagen II. De ellos, 424 se perderán hasta finales de 1941.

 

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BARBAROSSA’S MACHINES

 

LIGHT TANK PanzerKampfWagen II (Sd.Kfz. 121)

 

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Panzerkampwagen II Ausf.C blueprint.

Due to significant delays in the mid-30’s production of replacement tanks for the obsolete PzKpfw. I (namely the Panzer III and IV), the Panzerkampfwagen II is designed to fill the gap in the interim. Thus, this new design will fulfill the reconnaissance needs of the Wehrmacht in the battlefield. It will form indeed the backbone of the Panzerwaffe (German Armoured Arm) even in the early stages of World War II. However, and in spite of maintaining its production up to 1943 (with many sub-variants), the model will not excel in this role. It has a crew of 3 men: commander/gunner, radio operator/loader and driver. The most produced variant, the PzKpfw. II Ausf. F, can reach 40 km/h and has a cross-country range of 200 km. Although somewhat agile, it is not an excessively good performer.

As in the case of the Soviet Armoured Arm, its German counterpart will learn lessons derived from the Spanish Civil War 1936-39. Even before the internationalized conflict is finished, the different militaries and design teams will feel the need to increase the armor of their fighting vehicles (it is not clear the  participation of the Panzer II in the Spanish conflict, though). Its 14 mm. armour, being an improvement in regards of its predecessor, the PzKpfw. I, is still not immune to the Soviet 45 mm. anti-tank gun. A standard in the RKKA‘s (Red Army) inventory.

The first series up to the Ausf. F variant (Ausführung=type, variant…), are fitted with a 2,0 cm. Rheinmetall KwK 30 L55 automatic gun plus a coaxial MG 34 7.92 mm. machine gun. For the reconnaissance role in the battlefield this KwK 30 gun (Kampfwagenkanone) is enough to engage all the light and medium tanks in the mid 30’s (its armour-piercing shells can penetrate 20 mm. armour at 100 metres). It is fitted with a radio, that provides the type with a visible advantage over the Soviet tanks. The latter, still at Barbarossa start rely on signals flags for the coordination in combat and only command vehicles are fitted with radio sets.

panzer II
PzKpfw II. It is a rather agile vehicle for 3 men. In essence a reconnaissance tank, lightly armoured with an automatic 2,0 cm. gun. Here in the woods, somewhere in the Soviet Union.

Of the approximately 3,500 German Panzers launched against the USSR for Operation Barbarossa (facing roughly 25,000 tanks in the RKKA), 782 are Panzerkampfwagen II. By the end of 1941, 424 of them will have been lost. Their crews try to avoid direct combat against enemy armour, as they know their small machines are no match and their 2.0 cm gun is only effective at short ranges against the lightest tanks…

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por barbarroja0300h