nombres relevantes de protagonistas de la campaña
Fuente: Grupo de Estudios de Historia Militar GEHM
El general Ivan Fedyuninsky, veterano de Khalkhin Gol y posteriormente Héroe de la Unión Soviética, relata en unos escritos el ambiente que había en los días…
Origen: El general Fedyuninsky y la anticipación de Barbarroja | Grupo de Estudios de Historia Militar
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PROTAGONISTAS DE BARBARROJA
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TENIENTE GENERAL ERICH HÖPNER (1886 – 1944)
Der alte Reiter (el Viejo Caballero) como se le llega a conocer, comienza su carrera operativa en la Primera Guerra Mundial como oficial de estado mayor del 16º Cuerpo de Ejército. En el periodo de entreguerras será uno de los pocos en integrar el Reichswehr en una sección del Ministerio de la Guerra de inspección de caballería. En abril de 1939 será promovido al empleo de general de caballería (General der Kavallerie) y destinado al 16º Cuerpo Motorizado.
Al comenzar la Segunda Guerra Mundial participa en la campaña polaca y francesa, concluida la cual será ascendido a teniente general (Generaloberst), habiendo ocupado el puesto de jefe del estado mayor del mariscal de campo Rundstedt.
Desde febrero de 1941 ostenta el mando del 4. Panzergruppe, el cual para el inicio de la campaña de invasión de la URSS, Operación Barbarroja, será asignado bajo dependencia operativa del Grupo de Ejércitos Norte del Mariscal von Leeb. Su misión: la captura de Leningrado a través de las antiguas repúblicas bálticas. Sus fuerzas consisten en:
XLI. Armeekorps (mot.)> Reinhardt
-1. Panzer Division
-6. Panzer Division
-36. Infanterie Division (mot.)
-269. Infanterie Division
LVI. Armeekorps (mot.)>Manstein
-8. Panzer Division
-3. Infanterie Division (mot.)
-290. Infanterie Division
(Reservas: Waffen-SS Motorisierte Division «Totenkopf»)
Su progresión a través de las ex-repúblicas bálticas, Lituania, Letonia y Estonia, ahora todas ellas territorio de la URSS desde su ocupación militar en el invierno 1939-40 (en virtud de las cláusulas secretas del Pacto de No-Agresión Hitler-Stalin), no va a estar exenta de serias reacciones del Frente Noroccidental (Kuznetsov). Sus Panzer serán la punta de lanza encargada de tomar los pasos sobre el río Dvina Occidental a toda velocidad, penetrando a través de 3 ejércitos del adversario (8º, 11º y 27º). No pierde de vista que su objetivo final (Directiva nº 21 del Führer) es Leningrado y Arkhangelsk. Este último enclave constituye la última y deseada línea geográfica (Arkhangelsk-río Volga) de ocupación en territorio ruso.
En tiempo récord captura los puentes sobre el río Niemen, con tanta presteza que aún están intactos y sin respiro y sin cuidarse de la protección de sus flancos, sigue hacia adelante. Pero no va a ser un paseo militar. La primera crisis la va a tener que sortear en la región de Raiseniai, hacia donde Kuznetsov pretende enviar una tenaza acorazada para estrangular el avance de los Panzer. Así pues su 6ª División Panzer recibe la embestida de la 2ª División Acorazada del RKKA, cuando los primeros intentan sortear el río Dubissa y se ven obligados a replegarse en circunstancias muy adversas hacia Raiseniai. Es aquí donde se encuentran por primera vez con un modelo de carro de combate secreto: el Kliment-Vosroshilov, una máquina de 52 toneladas contra la que los blindados y la artillería contracarro germana son impotentes.
Resuelta la crisis en Raiseniai, no sin pérdidas importantes, alcanza fulgurante el curso del Dvina Occidental y se establece en dos cabezas de puente (Jekavpils y Daugavpils). La primera etapa de su misión está cumplida. El general Lelyushenko intenta en vano destruir esas cabezas de puente, pero los germanos han sido demasiado rápidos antes de que el soviético haya tenido tiempo de consolidarse tras las aguas del Dvina.
Los riesgos siguen presentes, ya que el RKKA se las arregla para lanzar nuevas unidades a la batalla. Ya en la región del este del lago Pskov (sector de Soltsy), su 8ª División Panzer avanza tan velozmente y en solitario, que esta vez el Ejército Rojo consigue coparla. Su jefe, Brandenburger, tendrá que dar media vuelta y forzar una retirada desesperada con grandes pérdidas. Milagrosamente se salva de la aniquilación completa gracias a la intervención, entre otras unidades, de la Waffen SS Motorisierte Division “Totenkopf”. Tras la batalla la 8ª de Panzer quedará en retaguardia.
Höpner fuerza la línea del Luga (este del lago Pskov) y última línea defensiva del General Popov (Frente Norte). Es el 14 de julio de 1941 cuando Reinhardt, jefe del XLI Cuerpo de Ejército (motorizado), se establece a sangre y fuego en una cabeza de puente, pero de repente llegan órdenes de un parón operativo. Leningrado parece tan cercano, que sus comandantes se exasperan aguardando y viendo impotentes pasar la oportunidad que se les podría brindar. Reinhardt se desespera contando cómo los días pasan sin recibir órdenes de reanudar el asalto (la luz verde llegará el 8 de agosto). Finalmente llegará a las puertas de Leningrado. Pero Hitler no autorizará la toma de la gran urbe. El 6 de septiembre de 1941, el Führer del III. Reich emite la instrucción número 35 (Weisung nummer 35) para detener la ofensiva a gran escala sobre Leningrado del Grupo de Ejércitos Norte y asignar los Panzer de Höpner al Grupo de Ejércitos Centro como refuerzo para la ofensiva sobre Moscú. No obstante von Leeb contará con un número importante medios blindados hasta la mitad de septiembre. Leningrado será sometida a asedio…Durará 900 días…
En diciembre de 1941, en el momento cumbre de la batalla de Moscú, incumplirá las órdenes del Führer de resistir en las posiciones a toda costa e iniciará por su cuenta una retirada. Caerá en desgracia. El 8 de enero de 1942 será relevado del mando de su Panzergruppe. Involucrado en la trama de intento de asesinato de Hitler del 20 de julio de 1944, será arrestado, juzgado y condenado a morir en la horca.
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BARBAROSSA’S PROTAGONISTS
COLONEL-GENERAL ERICH HÖPNER (1886 – 1944)
As known as «Der alte Reiter» (the Old Knight) Colonel-General Erich Höpner starts his operational career during World War I as a staff officer in the 16th Army Corps. In the inter-war period he will be one of the few to belong to the Reichswehr in the Cavalry Inspection, a part of the Ministry of War. In April, 1939 he will be promoted to Cavarly General (General der Kavallerie) and assigned to the 16th Motorized Corps. At the start of World War II Höpner will participate in the Polish campaign (1939) and in the French one (1940). Once both victoriously concluded he will become Colonel-General (Generaloberst) having occupied the job of Chief-of-Staff in Field Marshall von Rundstedt‘s headquarters.
Since February, 1941 he is in command of the 4. Panzergruppe, part of Field Marshall von Leeb’s Army Group North at the start of Operation Barbarossa. His mission: the capture of the historical city of Leningrad (today Saint Petersburg) through the old Baltic Republics. He counts on the follwing forces:
XLI. Armeekorps (mot.)> Reinhardt
-1. Panzer Division
-6. Panzer Division
-36. Infanterie Division (mot.)
-269. Infanterie Division
LVI. Armeekorps (mot.)>Manstein
-8. Panzer Division
-3. Infanterie Division (mot.)
-290. Infanterie Division
(Reserves: Waffen-SS Motorisierte Division «Totenkopf»)
His advance through the ex-Baltic Republics, Lithuania, Latvia and Estonia, now USSR territory after its military occupation in the winter, 1939-40 (by virtue of the Non-Aggression Pact‘s secret protocols, agreed between Hitler and Stalin), Höpner will face several serious Soviet counterattacks from Kuznetsov’s Northwestern Front. The German is the armoured spearhead in charge of taking bridgeheads over the Western Dvina river at full speed. He will make his way across 3 Soviet armies (8th, 11th and 27th). Höpner has in mind his final objectives as per the Führer’s Directive no. 21, Leningrad and Arkhangelsk. The latter is the final and desired geographical line (Arkhangelsk-Volga river) to be secured in «Mother Russia».
He swiftly captures the still intact bridges over the Niemen river and without respite and no major concerns about his exposed flanks, continues racing forward. But things won’t be then as easy. Der alte Reiter will sort out his first crisis in the area of Raiseniai, where Kuznetsov pretends to pincer Höpner in order to strangle his advance. His 6th Panzer Division will endure the assault of the RKKA’s 2nd Armoured, when the former attempts to cross the Dubissa river. The situation becomes immediately critical as they are forced back again towards Raiseniai. Here Höpner‘s men fight off a new secret tank model: The Kliment-Voroshilov type, a 52-ton juggernaut. None of his Panzer and antitank cannons have any chance against them.
Once sorted out at Raiseniai with severe losses, he will capture two bridgeheads over the Western Dvina river (Jaukavpils and Daugavpils). The first stage of his mission is accomplished. RKKA General Lelyushenko tries to destroy these bridgeheads but to no avail, as the Germans have been too fast. Leluyshenko has simply have no time to consolidate his defenses behind the waters of the large river.
Nevertheless the risks for the advancing Colonel-General are still looming because the RKKA manages to throw into the fray new fresh units out of the reserves. Due east of lake Pskov (Soltsy sector), his 8th Panzer Division advances too quickly and alone that this time the Red Army manages to encircle it. Under Branderberger’s command, the division of tanks will force his way back to its own lines with high losses (miraculously without being fully annihilated), thanks to the help, amongst others, of the Waffen SS Motorisierte Division “Totenkopf”. After the desperate encirclement battle the Panzer unit will remain in the rearguard for rest and refit.
However Höpner will pass the Luga line, the last defensive line of General Popov (Northern Front). It is actually his Commander of the 41st Motorized Army Corps, Reinhardt, who furiously establishes himself on bridgeheads over the Luga river. But suddenly new orders arrive for an operational halt. It is the 14th of July, 1941. Reinhardt desperately counts the passing days losing his opportunity to enter in the historical enclave (the «green light» will come on the 8th of August). Höpner‘s Panzer commanders enrage already seeing Leningrad at the reach of their hands. Eventually they will advance up to the gates of Leningrad when the offensive is reassumed. But then Hitler orders a stop in order to besiege the city. The city cradle of Bolshevism will not be assaulted, but razed. On the 6 of September, 1941 Hitler issues his instruction (Weisung nr. 35) to stop the full-scale advance of Army Group North onto Leningrad and to send Höpner‘s 4th Panzer Corps to strengthen Army Group Center‘s offensive on Moscow. Nevertheless, many of the Corps’ tanks will remain at Leeb’s disposal up to the second half of September. Thus Leningrad becomes under siege. …it will last 900 days…
In December, 1941, during the apex of the Battle for Moscow, Colonel-General Höpner will ignore Hitler‘s orders to stand fast ordering a retreat in desperate circumstances. He will fall in disgrace. On the 8th of January, 1942 he is relieved from Command. Under charges of having participated in the assassination attempt of Hitler on the 20th of July, 1944, he will be arrested and tried. History will spare for him a tragic fate.
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PROTAGONISTAS DE BARBARROJA
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TENIENTE GENERAL MARKIAN MIKHAILOVICH POPOV (1902 -1965)
De la plantilla de generales rusos quizá sea uno de los grandes desconocidos, por no tomar parte inmediata en los combates de la campaña de invasión de la URSS ordenada por Adolfo Hitler. Se alista como voluntario en el RKKA (Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos) en 1920 en plena guerra civil rusa, combatiendo en el Frente Occidental y se une un año después al Partido Comunista. Es herido en combate. Se gradúa en la prestigiosa academia militar del RKKA de Frunze en 1936 y pasa destinado a tropas mecanizadas.
Al comienzo de la Operación Barbarroja ejerce el mando del Distrito Militar de Leningrado, cargo que ostenta desde el mes de enero de 1941. Tal designación administrativa se transforma al comienzo de las hostilidades por la más operativa de Frente Norte. Un «frente» equivale aproximadamente a un grupo de ejércitos de la Wehrmacht. En este olvidado, pero no menos importante sector del vasto teatro de operaciones soviético, ejercerá Popov su mando en una extensa línea de frente que transcurre desde el Mar Blanco, combatiendo a las tropas alemanas en Noruega y hacia el sur, hasta el istmo de Carelia a los finlandeses y aún más al sur de Leningrado, al Grupo de Ejércitos Norte del mariscal von Leeb.
El orden de batalla a 22 de junio de 1941 es el que sigue:
– 7º Ejército (Finlandia, teniente general F. D. Gorelienko)
– 14º Ejército (Murmansk, teniente general V. A. Frolov)
– 23º Ejército (Viborg, teniente general P. S. Pshennikov)
– PVO <> Defensa Anti-aérea (Leningrado, general de brigada F. Ya. Kryukov)
– VVS <> Fuerza Aérea Frontal (Leningrado, general de brigada A. A. Novikov)
La fuerza aérea de la que dispone el teniente general Popov totaliza unos 1.500 aviones, como arriba mencionado, al mando de Novikov. Una fuerza esta indudablemente a tener en cuenta, pero en su inmensa mayoría se compone de aparatos anticuados Polikarpov I-15 e I-16 entre los de caza y los Tupolev SB, DB-3 y TB-3, entre los de bombardeo. Tal fuerza queda dislocada en aeródromos cubriendo el suroeste de Leningrado, próximos a Pskov, Novgorod, Lish y Gatchina, pero también al norte de Leningrado y el istmo de Carelia. En cuanto a la defensa anti-aérea (PVO) de la capital cultural de Rusia, recibe Popov un importante empuje al incorporar en plantilla nuevas y potentes piezas de 85 mm.
Desde la finalización de la «Guerra de Invierno» contra Finlandia en 1940, el Leningradskij Voyenno Krug <> Distrito Militar de Leningrado construye tres sectores defensivos en su zona norte (istmo de Carelia), obras iniciadas desde el otoño de 1940. Estos están en Viborg, Keksgolm y Sortaval. La idea es impedir cualquier progresión de los fineses hacia Leningrado y Petrozavodsk. No obstante, para el comienzo de las operaciones de Barbarroja, las defensas distan mucho de estar acabadas y son deficitarias en armamento contracarro. También en la zona suroccidental del Distrito (Pskov y antigua frontera con Estonia), las zonas defensivas tienen aún poca entidad.
El teniente general Popov es sorprendido por la Operación Barbarroja el 22 de junio de 1941 a las 03:00 horas (Berlín) en Petrozavodsk de regreso a Leningrado, tras una visita a la Flota Norte; pero no será hasta su arribada a Leningrado cuando reciba noticias de que la guerra con Alemania ha comenzado. Exactamente a esa hora aeroplanos de la Luftwaffe sobrevuelan la base de la Flota Norte en Polyarny. No obstante Markian Mikhailovich Popov no tiene que lamentar daños por ataques aéreos ni en Leningrado, ni en otros objetivos importantes de su Distrito Militar. El principal frente de batalla de la campaña de invasión de la URSS se concentra por el momento en la antigua república Lituana, Bielorrusia y Ucrania. A su llegada por fin al cuartel general, Popov no tarda en recibir una directiva ordenando llevar a cabo ataques aéreos contra aeródromos del adversario y concentraciones de tropas, aunque la directiva no permite acciones ofensivas ni contra Finlandia ni Rumanía.
Respecto a su adversario del norte, las tropas finesas del mariscal Mannerheim, el jefe del Frente Norte estima que el grueso de estos efectivos se concentran en el istmo de Carelia y la región adyacente a Petrozavodsk (12-14 divisiones de infantería y otras 4-5 brigadas). Iniciada la Operación Barbarroja, Popov se extraña de que Mannerheim no se lance a la vez a la ofensiva junto con la Wehrmacht de manera coordinada. Al final del 22 de junio, todas las fuerzas del Distrito Militar de Leningrado están ocupando ya puestos defensivos a la espera de órdenes ulteriores.
Durante el día siguiente Popov va recibiendo informes inquietantes de su Distrito vecino hacia el oeste. Es el nuevo Frente Noroccidental. Los ejércitos 8º y 11º, a pesar de estar considerados como formaciones con gran nivel de alistamiento, están siendo incapaces de hacer retroceder al Grupo de Ejércitos Norte, bajo constante castigo artillero y aéreo y siendo sorprendidos por avances imprevistos de formaciones acorazadas y motorizadas. En estas circunstancias Popov se prepara y a las 48 horas del comienzo de la invasión ordena el establecimiento de líneas defensivas en su zona sur. La primera de ellas se debe desplegar a lo largo del río Luga. La segunda, desde Peterhof a Gatchina y Kolpino. Ya este día 24 Popov ve con preocupación como las vanguardias de von Leeb están llegando a las aguas del Dvina Occidental, ya casi a las puertas de Pskov. Y esto ya sería su responsabilidad.
El 25 de junio en acción conjunta de la Aviación Frontal (Novikov), más la naval del las flotas del Báltico y Norte, se lleva a cabo un ataque contra bases en territorio finlandés (el mismo Popov lo justifica en sus memorias como una acción de represalia por intentos de la Ilmavoimat (aviación militar finlandesa) de bombardear Leningrado, Kronstadt y otras localidades de la URSS). En total se atacan 20 bases del adversario. En Leningrado en casi todas las plazas, parques y numerosos tejados de edificios se despliegan piezas antiaéreas y globos de barrera. Por primera vez desde el comienzo de Barbarroja en la ciudad se respiran finalmente aires de guerra.
El 26 de junio Finlandia declara la guerra a la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. El 29 el comandante del 14º Ejército, general V. A. Frolov, informa que tras una intensa preparación artillera los fineses están llevando a cabo una gran ofensiva en dirección a Murmansk. Popov siente la presión lentamente desde el norte y también desde el sur, pues el 5 de julio el 4. Panzergruppe de Höpner captura Ostrov y ya se encamina hacia Pskov irremisiblemente. Después de Pskov lo único que puede detener a la Wehrmacht es la línea defensiva del Luga, pero esta está lejos de estar lista. No sólo eso, las divisiones de voluntarios «Opolchenye» que está previsto ocupen las posiciones a lo largo de las riberas del río Luga, están aún en fase de formación y adiestramiento.
El mariscal Voroshilov se presenta entonces en Leningrado con un pequeño estado mayor y toma el control el 10 de julio de una nueva estructura de mando deniminada GLAVKOM. Son unos mandos de teatro de operaciones gestados por el Comité de Defensa del Estado (GKO<>Gosudarstvennyj Komitet Oborona). En concreto a Voroshilov, hombre de gran confianza de Stalin, se le asigna el GLAVKOM noroccidental, que engloba a los antiguos frentes Noroccidental (F. I. Kuznetsov) y Norte (M. M. Popov), así como a la flotas del Norte y Báltico. Un día antes el Ostheer (el ejército alemán del frente del este) toma Pskov y este mismo día 10 el mariscal Mannerheim inicia su ofensiva hacia Petrozavodsk.
El día 12 de julio la vanguadia de von Leeb ya está en la carretera Pskov-Luga. Después de la precaria línea defensiva del Luga, Leningrado es el siguiente objetivo al norte ya muy cerca. Popov lamenta que sus fuerzas estén divididas hacia el sur y hacia el norte para defender el gran enclave de Leningrado, la capital cultural de Rusia y cuna del bolchevismo. Otro de los problemas del teniente general es el 8º Ejército, que en la práctica ha quedado copado en la antigua República de Estonia y queda ahora dependiente de su mando al serle transferida esta agrupación desde el Frente Noroccidental. Popov no ignora que la ocupación de Estonia por los germanos supondrá la pérdida de una importante base naval de la Flota del Báltico y abrirá una nueva vía de aproximación del adversario desde el oeste hacia Leningrado, a través de Narva y Kingisepp.
Los trabajos defensivos de la línea fluvial del Luga prosiguen frenéticamente contrarreloj, pero ya el día 13, las tropas motorizadas/mecanizadas de Höpner establecen contacto con los defensores en el sector. Al día siguiente los alemanes se establecen, imparables, en una cabeza de puente en la ribera del Luga. Popov refuerza las líneas con reservas extraídas en la práctica de la nada…Es entonces cuando el general Reinhardt, al mando del XLI. Armeekorps (mot.) siente que Leningrado ya está al alcance de la mano…¡pero se produce un parón operativo! Reinhardt cumple lo ordenado pero se exaspera y Popov respira por unos días.
Así a partir de agosto de 1941 su Frente se unirá al esfuerzo principal de los otros que pugnan por frenar el avance de von Leeb hacia Leningrado. Hacia el noroeste apuntalará las líneas para impedir el acceso finlandés hacia la gran capital. Es en este mes cuando el Frente Norte cambia de denominación y pasa a llamarse Frente de Leningrado. En noviembre de 1941 será relevado y pasará a ostentar el mando del 61º Ejército, que toma parte en la batalla de Moscú.
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BARBAROSSA’S PROTAGONISTS
LIEUTENANT-GENERAL MARKIAN MIKHAILOVICH POPOV (1902 -1965)
He volunteers for the ranks of the RKKA (Red Army of Peasants and Workers) in 1920 during the Russian Civil War. He fights in the Western Front and a year later joins the Communist Party. He is wounded in action. In 1936, he will graduate from the prestigious Frunze RKKA Military Academy and is assigned to mechanized troops.
At the commencement of Operation Barbarossa Markian Mikhailovich is (from January 1941) in command of the Leningrad Military District. Right after the breakout of the war against Germany, this administrative designation changes its name for the more operational «Northern Front». A «front» equates in aproximate terms a Wehrmacht army group. This is possibly one of the least famous sectors of the vast Russian theatre of operations, but the frontlines stretch from the White Sea waters, where he will have to oppose the German forces stationed in Norway, towards the south (Carelian isthmus) against the Finnish and still further south of Leningrad, facing von Leeb’s Army Group North.
As of the 22nd of June, 1941 the order of battle is as follows:
– 7th Army (Finland, Lieutenant-General F. D. Gorelienko)
– 14th Army (Murmansk, Lieutenant-General V. A. Frolov)
– 23rd Army (Viborg, Lieutenant-General P. S. Pshennikov)
– PVO <> Anti-Air Defense (Leningrad, Brigade-General F. Ya. Kryukov)
– VVS <> Frontal Air Force (Leningrad, Brigade-General A. A. Novikov)
The number of airplanes that Lieutenant-General Popov‘s assigned Frontal Air Force (VVS) counts on reaches 1,500. This is a numerous force to bear in mind, but the majority are obsolescent Polikarpov fighters I-15’s and I-16‘s and Tupolev bombers SB‘s, DB’s and TB-3‘s. Such a contingent is deployed covering the southwestern approaches to Leningrad near Pskov, Novgorod, Lish and Gatchina, but also to the north throughout the Carelian Isthmus. Good news is that Popov receives a full suppy of new powerful anti-aircraft 85 mm. cannons for the defense of the capital city (PVO).
Since the end of the Winter War against Finland in 1940, the Leningradskij Voyenno Krug <> Leningrad Military District builds three defensive areas in its northern approaches on the Carelian isthmus. The works start in Autumn, 1940 and are located in Viborg, Keksgolm and Sortaval. The intention is to stop any Finninsh possible aggression towards Leningrad and Petrozavodsk. However, at Barbarossa start these defenses are far from being finalized and are still lacking antitank weaponry. Likewise the defensive belts on the southern and southwestern approaches, those around Pskov and the former Republic of Estonia, are weak.
The war against Hitler surprises Lieutenant-General Popov in Petrozavodsk after a meeting held with the Northern Fleet, on his way back to Leningrad. But it won’t be until he arrives in his headquarters when he receives the news of the conflict against Germany. During those moments Luftwaffe airplanes overfly Polyarny, the Northern Fleet base. Nevertheless Popov doesn’t need to regret any attacks neither in Leningrad nor in any other relevant targets of his Military District. The main battle front of the invasion campaing of the USSR affects so far the former Republic of Lithuania, Belarus and the Ukraine. Upon his arrival in his command post, Popov receives a Directive that orders air strikes against enemy aerodromes and troop concentrations. However, so far the document prevents any offensive actions against Finland or Romania.
Regarding his northern adversary, Marshall Mannerheim’s Finnish army, Markian Mikhailovich Popov estimates that the brunt of these forces are deployed mainly on the Carelian isthmus and the adjacent zones to Petrozavodsk (12-14 infantry divisions plus 4-5 brigades). Once Operation Barbarossa starts, Popov will be amazed about the fact the Finns haven’t coordinated with the Germans a common offensive effort. At dusk the 22nd of June, 1941 all Leningrad Military District forces are already manning their defensive stations waiting for further orders.
During the next day, Popov reads non-reassuring reports of his westernmost neighbouring District. It is the new Northwestern Front. The 8th and 11th Army, in spite of being considered first class and well supplied units, are not capable to withstand the onslaught of Army Group North, under non-stop artillery and aerial punishment and being outmaneouvered by sneak flank attacks of motorized and armoured divisions. In these circumstances Popov starts getting ready 48 hours after the invasion campaign for any future contingency and orders the building of defensive lines due south of Leningrad. The first of those must run along the Luga river waters. The second one is from Peterhof to Gatchina and Kolpino. On this very same day the Commander of the Northern Front learns about von Leeb’s swift approach towards the Western Dvina river, threatening soon Pskov. And this already lays under his resposibility.
On the 25th thanks to a joint mission of Popov‘s Frontal Aviation (Novikov) and those of the Baltic and Northern Fleet, Finnish bases are attacked. This is the initial stage of a new russo-finnish war. Lieutenant-General Popov justifies the action as a retaliation operation against the repeated attempts of the Ilmavoimat (Finnish Air Force) to raid Leningrad and Kronstadt as well as other key targets in the USSR. In all 20 bases are on the target lists. In Leningrad in almost all squares, parks and roofs anti-aircraft artillery and barrage ballons are deployed. For the first time since the start of Operation Barbarossa the cultural heart of Russia and cradle of Bolshevism breathes air of tragedy.
On the 26th of June, 1941, Finland declares war on the Union of Soviet Socialist Republics. On the 29th, the Commander of the 14th Army, General Frolov, reports that after a strong artillery barrage the Finns are advancing towards the vital port of Murmansk. Popov starts feeling the pressure from the north and from the south too, because on the 5th of July Höpner’s 4. Panzergruppe seizes Ostrov and heads relentlessly to Pskov. After Pskov the only obstacle in the German’s path is the Luga defensive line, but this is still far from being ready. Not only that, the volunteers divisions «Opolchenye», that foreseebly will man these defensive positions, are still under formation and training.
Marshall Voroshilov shows up in Leningrad with his core staff and takes control on the 10th of July of a new command structure called GLAVKOM. These are theatre of operation operational commands organized by the State Defense Commitee GKO<>Gosudarstvennyj Komitet Oborona. In the case of Voroshilov, a close friend of Stalin‘s, he is given the Northwestern GLAVKOM that emcompasses the Northwestern (F. I. Kuznetsov) and Nothern Front (M. M. Popov) along with the Baltic and Northern Fleet. Just the day prior the Ostheer (the German Army in the East) captures Pskov and on the very same 10th, Marshall Mannerheim goes on the offensive towards Petrozavodsk.
On the 12th of July von Leeb’s vanguards are already on the Pskov-Luga road. After the hastily prepared Luga defense line, Leningrad is next. Popov largely regrets that his forces are split up in two fronts covering the northern and southers approaches to Russia’s cultural enclave. One another problem the Lieutenant-General has to deal with is the reassignment of the Northwestern Front‘s 8th Army. This is in dire straights almost encircled in the former territory of the Baltic Republic of Estonia and now it is under his orders. Popov is well aware that the loss of Tallin will represent the loss of one the the main bases of the Baltic Fleet and will open a new approach to Leningrad from the west, through Narva and Kingisepp.
The defensive works along the shores of the Luga river feverishly continue day after day, but as early as the 13th of July Höpner’s motorized/mechanized troops make contact with the first defenders of the line. The next day the unstoppable German vanguards establish the first bridgehead on the Luga banks. Popov reinforces his lines with whatever he can find…This is when General Reinhardt, Commander of the XLI. Armeekorps (mot.) feels Leningrad at the touch of his fingertips…But an operational halt is ordered and stops his Panzer‘s on their tracks! An enraged Reinhardt obeys orders and Popov breathes for a few days.
This way and after August 1941 his Front will join common efforts along with others to stop von Leeb’s assault on Leningrad. Towards the Nortwest he will strenghthen the sector to prevent the Finns advance onto the capital city. In this month the Northern Front changes its desigation and becomes the Leningrad Front. In November, 1941 Popov is relieved from command and he will be assigned to the 61st Army, taking part in the Battle for Moscow.
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PERSONAJES DE BARBARROJA
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MARISCAL DE CAMPO WILHELM RITTER VON LEEB (1876-1956)
El mariscal de campo Wilhelm Ritter Joseph Franz von Leeb es el comandante en jefe del Grupo de Ejércitos Norte durante la campaña de invasión de la URSS. Bávaro de nacimiento, participa en la Primera Guerra Mundial como oficial de artillería. En 1929 es ascendido ya a General der Artillerie pero es retirado del servicio en 1934 por su crítica abierta a la nueva normativa nacional-socialista de aplicación en las Fuerzas Armadas alemanas (Reichswehr). Sin embargo en 1939, en las vísperas del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, es llamado al servicio activo y puesto al mando del Grupo de Ejércitos C. Su misión es la protección del las fronteras occidentales del Reich durante la invasión de Polonia.
En la Campaña de Francia (mayo de 1940) y en sus fases preparatorias, es muy crítico con los planes de invasión de los países neutrales, Bélgica, Holanda y Luxemburgo. De cualquier forma, por méritos propios contra las fuerzas francesas de la famosa Línea Maginot, es ascendido a mariscal de campo en julio de 1940.
En la Operación Barbarroja, desencadenada el 22 de junio de 1941, llegará en tiempo récord a las puertas de la cuna del bolchevismo, Leningrado, ante la cual Hitler le ordenará detenerse y rendir la plaza por hambre estableciendo un cerco. Será el máximo punto de avance de sus fuerzas (sur de Leningrado-ribera sur del lago Ladoga-Tikhvin-río Volkhov-lago Ilmen). Será relevado del mando de jefe del Heeresgruppe Nord<>Grupo de Ejércitos Norte el 16 de enero de 1942 por “razones de salud”. Su contrincante directo es el teniente general F. I. Kuznetsov, a la sazón, el comandante del Distrito Militar Especial del Báltico (Frente Noroccidental desde el primer día de la ruptura de hostilidades). Una de las unidades de combate más famosas puestas bajo sus órdenes será la División Española de Voluntarios (División Azul).
Ante la ingente empresa de asaltar el flanco norte de la URSS, a von Leeb se le hace evidente la topografía característica de las repúblicas bálticas que le fuerza a concentrar el eje principal de ataque en su ala derecha, originado en la Prusia Oriental y siguiendo la ruta Kaunas-Daugavpils (Jakovpils)-río Dvina-lago Pskov. El actuar de esta manera le llevará a cumplimentar un doble objetivo. El primero, a manera de cuña, dividir las fuerzas de F. I. Kuznetsov y las de Pavlov (Distrito Especial Militar de Kiev). El segundo es asfixiar al máximo número de divisiones de Kuznetsov contra las aguas de Báltico y Golfo de Finlandia y conducirse por las riberas del lago Pskov y río Volkhov hasta Leningrado.
Su 18. Armee<>18º Ejército será quien penetre por la izquierda de su dispositivo en dirección a Riga (Letonia) y reduzca la resistencia de las tropas adversarias que embolse a su izquierda, atrapadas sin remisión de espaldas al Mar Báltico. Mientras tanto su 16. Armee<>16º Ejército protegerá el flanco derecho de todo el Grupo de Ejércitos “Norte”, sosteniéndose en las aguas del lago Ilmen. El papel protagonista, como es de esperar, le corresponde a los Panzer de Höpner con la misión de progresar a la máxima velocidad hasta Leningrado.
Así pues el mariscal de campo Wilhelm von Leeb cuenta con el siguiente orden de batalla:
– 16º Ejército (8 divisiones de infantería). Al este de Insterburg. Al mando de Ernst Busch.
– 18º Ejército (6 divisiones). Al norte, este y sur de Tilsit. Al mando de Georg von Küchler
– 4º Grupo Acorazado (7 divisiones). Este y sur de Tilsit. Al mando de Erich Höpner.
– Reservas: 5 divisiones de infantería y 3 de seguridad.
Totalizando la fuerza de von Leeb esta se compone de 3 divisiones acorazadas, 2 divisiones motorizadas, 20 de infantería más 3 divisiones de seguridad. El apoyo aéreo corre a cargo del 1. Luftflotte de Keller, que en realidad consta de un sólo Fliegerkorps (430 aviones), siendo el contingente aéreo más reducido de los tres grupos de ejército.
Von Leeb comienza su asalto en el Barbarossatag<>Día de Barbarroja a las 03:05 horas con una preparación artillera y el cruce de la 6. Panzer Division de la frontera estatal soviética al sur de Taurage, con el éxito esperado. Kuznetsov contraataca en los días subsiguientes y ofrece resistencia, pero para el 30 de junio, con sus Panzer ya defendiendo las cabezas de puente conquistadas en el Dvina Occidental, de 12 a 15 divisiones del RKKA (Ejército Rojo) ya han sido destruidas, al haber quedado aisladas en la nueva Blitzkrieg de Hitler. Leningrado parece ahora un objetivo plausible…
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BARBAROSSA’S PROTAGONISTS
FIELD-MARSHALL WILHELM RITTER VON LEEB (1876-1956)
Field Marshall Wilhelm Ritter Joseph Franz von Leeb is the Commander-in-Chief of Army Group North during Hitler’s invasion campaing of the USSR. The Bavarian particiates in World War I as an artillery officer. In 1929 is already promoted to General der Artillerie, but in 1934 is retired from service dut to his open critizicism against the new National-Socialist regulations implemented in the Armed Forces (Reichswehr). However in 1939, shortly before the new world war, he is recalled for active duty and given the command of Army Group C. His mission is to defend the Western borders of the Reich during the Polish campaign.
During the campaign of France (1940) and its planning stages he again critizices the invasion plans of neutral Belgium, Holland and Luxemburg. Anyhow, by own merits against the French forces posted along the Maginot line, he is promoted to Field Marshall in July, 1940.
During Operation Barbarossa, unleashed on the 22nd of June, 1941, he will manage to arrive to the gates of the Bolshevism cradle, Leningrad (the old Petrograd and today Saint Petersburg). But his armies will be ordered to halt on their tracks on Hitler’s orders to surrender the city by hunger and not by a direct assault. Thus the city will remain under a historical siege until 1944. This will be indeed the maximum advance point of his forces (South of Leningrad-Southern banks of Ladoga lake-Tikhvin-Volkhov river- Ilmen lake). He is relieved from command of Heeresgruppe Nord<>Army Group North on the 16th of January, 1942 allegedly for «health reasons». His most immediate adversary is General F. I. Kuznetsov, Commander-in-Chief of the Baltic Special Military District (from day 1 of hostilities renamed as Northwestern Front). One of the most famous combat units under von Leeb’s orders is the Voluntary Spanish Division (the Blue Division).
Having in mind the plans of assaulting the Northwestern frontiers of the USSR, von Leeb realizes the orography of the Baltic countries and its features. The terrain characteristics force him to concentrate the main axis of his attack (Schwehrpunkt) over his right flank, starting from East Prussia and following the line Kaunas-Daugavpils (Jakovpils)-Western Dvina river-Pskov lake. By doing so he attemtps a two-fold task: Firstly, attacking in a wedge to split up F. I. Kuznetsov forces and Pavlov‘s (Kiev Special Military District). Secondly, to strangle the most of Kuznetsov forces against the Baltic Sea coast and Gulf of Finland and eventually to drive around the shores of Pskov lake and the Volkhov river towards Leningrad.
His 18. Armee<>18th Army will be responsible to drive north towards Riga (Latvia) trapping against the sea the maximum number of RKKA troops. In the meantime his 16. Armee<>16th Army will protect the whole right flank of Army Group North consolidating defenses along the banks of the Ilmen lake. As expected, the main task will be responsibility of General Höpner’s Panzer force who is to drive at full speed towards Leningrad.
This way, Field Marshall von Leeb counts on the following order of battle, along with 5 infantry divisions in reserve and 3 security divisions:
– 16th Army (8 infantry divisions). East of Insterburg. Ernst Busch in command.
– 18th Army (6 infantry divisions). North, East and South of Tilsit. Georg von Küchler in command.
– 4th Armoured Group (7 divisions). East and South of Tilsit. Erich Höpner in command.
In all von Leeb has at his disposal 3 armoured divisions, 2 motorized divisions, 20 infantry plus 3 security («static») divisions. His air support belongs to Keller‘s 1. Luftflotte that in reality is composed by only 1 Fliegerkorps (430 airplanes), being the smallest air contingent of the 3 main Army Groups.
Von Leeb commences his assault on the Barbarossatag (day of Barbarossa) at 03:05 hours with a selective artillery attack and the crossing of the Soviet state border by the 6. Panzer Division, with the expected success. Kuznetsov, though, will counterattack on the incoming days and poses certain resistance, but by the 30th of June his tank men are already defending the recently conquered Western Dvina bridgeheads. Moreover, 12-15 RKKA divisions have been already cut off and wiped out in the new Blitzkrieg of Hitler. Leningrad seems now a feasible objective…
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PERSONAJES DE BARBARROJA
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GENERAL FYODOR ISIDOROVICH KUZNETSOV (1898-1961)
El teniente general F. I. Kuznetsov, al mando del Distrito Especial Militar del Báltico (cuartel general sito en Riga), intentará frenar el asalto del mariscal de campo von Leeb y su Grupo de Ejércitos “Norte”. Su jefe de estado mayor es el teniente general P. S. Klenov y su comisario de cuerpo es P. A. Dibrov. Dispone del siguiente orden de batalla, que aglutina a 26 divisiones (4 de ellas acorazadas) más 3 brigadas aerotransportadas y 2 regimientos motociclistas, frente a las 30 divisiones (3 de ellas acorazadas) del mariscal bávaro:
Kuznetzov, oriundo de la región de Mogilyov e hijo de campesinos, sirve en el Ejército Imperial Ruso del Zar durante la Primera Guerra Mundial, donde recibirá heridas. Tras la revolución bolchevique se pasará a las filas del Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos (RKKA). Participa así en la Guerra Civil Rusa donde llega a ostentar mando en regimiento. Tras ella, cursa estudios en la prestigiosa Academia Militar de Frunze en 1926. Su siguiente actuación en combate será durante la denominada Guerra de Invierno contra Finlandia en 1939-40. No obstante su hora más decisiva llegará el 22 de junio de 1941, el día de comienzo de la Operación Barbarroja. Como jefe del Distrito Especial Militar del Báltico desde diciembre de 1940, sobre el papel cuenta con una fuerza numerosa y capaz de enfrentarse al adversario, pero muchas de sus unidades están en este momento en proceso de reequipamiento y municionamiento, muchas con falta de radios, transportes y en ciertos casos escasas de carburantes.
En la mañana de Barbarroja, su 8º Ejército despliega al norte de Lituania, mientras que su 11º defiende la línea fronteriza del resto de Lituania con la Prusia Oriental. Sufren una dura preparación artillera sobre sus posiciones y enseguida son asaltadas. La 10ª División de Fusileros (I. I. Fadeyev) responde al fuego alemán, presenta batalla e incluso pasa al contraataque en el área de los ríos Minya, Plunga y Retovas. Pero el caso de la 10ª es anecdótico y en cualquier caso, al atardecer Fadeyev recibe órdenes de I. F. Nikolayev, su jefe de Cuerpo, de retirarse.
A últimas horas del 22 de junio, Kuznetsov junto con su recién denominado Frente Noroccidental, pone en marcha un contragolpe con el 3er y 12º cuerpos mecanizados hacia Siauliai y Tilsit, zona identificada como eje principal de la ofensiva de von Leeb (en realidad es el punto de penetración<>Schwehrpunkt del 4. Panzergruppe de Höpner). Según su plan, en una segunda etapa, sus fuerzas mecanizadas deberán derrotar al enemigo en Kaunas y Vilnius. Asimismo se decide a lanzar a la 23 Tankovaya Divizya (división acorazada) contra la agrupación enemiga (18. Armee de Küchler) de la costa báltica. La operación, de tener éxito, es decir, detenido el enemigo, deberá continuar con una penetración hacia la Prusia Oriental según los planes de preguerra aprobados. Para desgracia de Kuznetsov, los planes de preguerra ya han quedado obsoletos a las 03:05 horas del 22 de junio de 1941. El machaque del 1. Luftlotte de Keller a sus efectivos aéreos y terrestres es tan significativo que le hace perder contundencia en su contraataque. Kuznetsov no es ajeno a la superioridad de la Luftwaffe en los cielos y ordena operar a sus fuerzas acorazadas en grupos reducidos para presentar blancos menos vulnerables desde el aire, pero como contrapartida los carristas soviéticos entran en acción de manera secuencial al combate sin poder hacer uso de su masa numérica.
Los ataques aire-suelo de la Luftwaffe a los aeródromos rojos eliminan en la práctica el apoyo aéreo a las divisiones de Kuznetsov. En palabras de Sobennikov: «…en este momento casi toda la aviación del Distrito Militar del Báltico fue neutralizada en sus pistas. Por ejemplo, de las divisiones aéreas mixtas asignadas al apoyo del 8º Ejército, hacia las 15 horas del 22 de junio quedaban ya sólo 5 ó 6 aparatos SB«.
Su maniobra, distando de ser perfecta, no obstante, pone en un serio aprieto a la 6. Panzer Division en Siauliai, cuando los alemanes hacen frente a un nuevo tipo de carro de combate descomunal del que nada sabían. La sorpresa táctica de los nuevos carros de 52 toneladas KV-1 y KV-2 es completa. De hecho, uno de los episodios más singulares de la Operación Barbarroja tiene lugar entre un solitario KV-2, que se las arregla para mantener bloqueado uno de los accesos logísticos de una cabeza de puente alemana durante dos días, como si de un búnker imbatible se tratara. Tras recibir docenas de impactos y el ataque sorpresivo nocturno de zapadores con minas, sólo la acción de un potente cañón FlaK 18 de 8,8 cm. dispuesto en su arco trasero, conseguirá ponerlo fuera de combate después de doce disparos certeros.
Pese a su contraataque el 8º Ejército no tendrá más remedio que retirarse según la línea Jelgava-Riga-Tartu-Narva por el noroste del lago Pskov y el 11er Ejército por el eje Daugavpils-Pskov-Novgorod (este del Pskov). Sus hombres encajarán pérdidas significativas, pero serán capaces de evitar quedar copados al estilo de los cercos sufridos en el Frente Occidental de Pavlov, retirándose no de manera contínua sino con acciones dilatorias y contragolpes. Su última esperanza al mando del Frente Noroccidental será detener a los hombre de von Leeb en las aguas del Dvina Occidental, pero von Manstein al mando del LVI. Armeekorps (Motorisierte)<> 56º Cuerpo Motorizado, que incluye a la 8. Panzer Division, se le adelantará al más puro estilo de la guerra relámpago, llegando al Dvina antes de poder Kuznetsov erigir defensas sostenibles.
Su mando sobre las tropas del Frente Noroccidental será breve, acabando el 30 de junio de 1941 al ser relevado por el general-maior P. P. Sobennikov, hasta este momento subordinado suyo, a la sazón jefe del 8º Ejército.
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BARBAROSSA’S PROTAGONISTS
COLONEL-GENERAL FYODOR ISIDOROVICH KUZNETSOV (1898-1961)
Lieutenant General F. I. Kuznetsov, Commander of the Baltic Special Military District (HQ Riga, Latvia) will struggle to neutralize Field Marshall von Leeb’s Army Group «North». His Chief of Staff is the Lieutenant-General P. S. Klenov and his Corps Commissar is P. A. Dibrov. His order of battle includes 26 divisions (4 armoured), 3 airborne brigades and 2 motorcycle regiments opposed to von Leeb’s 30 divisions (3 armoured). It is as follows:
Fiodor Kuznetsov, is born in the Mogilov region and is the son of peasants. Serves in the Tsar’s Imperial Army and participates in World War I, where receives wounds. After the Bolshevik revolution he decides to join the ranks of the new Red Army of Workers and Peasants (RKKA). Thus participates in the Russian Civil War commanding a regiment. After that graduates in the prestigious Frunze Military Academy in 1926. Kuznetsov sees new action in the so-called Winter War against Finland (1939-40). However, his most critical career moment will arrive on the 22nd of June, 1941, the day of the invasion of the USSR by Adolf Hitler and allies, Operation Barbarossa. As Commander-in-Chief of the Baltic Special Military District since December’ 40, on paper counts on a powerful array of forces capable to deter the adversary, but many of his units are at that stage under refitting and reorganization, many of them lacking radios, transport means and low on fuel supply.
In the morning of Barbarossa his 8th Army is deployed north of Lithuania while his 11th defends the rest of the Lithuanian border with Eastern Prussia. They suffer intense artillery punishment and are assaulted next. The 10th Fusiliers Division (I. I. Fayedev) replies to german fire, stands for battle and even counter-attacks in the vecinity of rivers Minya, Plunga and Retovas. But the case of the 10th is almost an anecdote and eventually Fayedev receives orders from his Corps Chief, I. F. Nikolayev, to withdraw his troops.
During the last hours of the 22nd of June Kuznetsov and his recently re-named Northwestern Front will carry out a counter-offensive with the 3rd and 12th mechanized corps against Siauliai and Tilsit. The threat has been correctly identified as von Leeb’s main axis of attack (breakthrough point<>Schwehrpunkt of Höpner’s 4th Panzer Group). But not only this, according to his plans, at a later stage, his forces will have to defeat the enemy between Kaunas and Vilnius. Likewise, he orders his 23 Tankovaya Divizya<>23rd Tank Division to pincer the invaders against the Baltic coast (Kuchler’s 18. Armee). His counter-stroke, if successful, must then continue towards Eastern Prussia according to his pre-war approved plans. Unfortunately for him his pre-war plans have already become obsolete as of today’s 03:05 hours. Keller‘s 1. Luftflotte pounding is merciless against his air and ground assets and will greatly affect Kuznetsov‘s actions. He is fully aware of the lethality of the Luftwaffe and order his tank forces to operate in smaller combat groups in order to become less vulnerable from the air, but having ordered so, his tankers will arrive piece-meal to the battle losing the effectivity of their number superiority.
Luftwaffe air-to-ground attacks to Red aerodromes neutralize the chance for air support to Kuznetsov armies. General Sobennikov will write: «…at this stage almost all Baltic District Aviation was destroyed in its bases. For instance, out of all the Mixed Air Divisions assigned to the support of the 8th Army after 15:00 hours of the 22nd of June just 5 or 6 SB bombers were left…».
His maneouvre, far from being perfect, still triggers a crisis amongst the ranks of the 6. Panzer Division near Siauliai, when the Germans suddenly face a gigantic unknown new type of tank: The 52-ton KV-1‘s and KV-2’s. The Soviets achieve a total tactical surprise. As a matter of fact one of the most outstading feat of arms that take place during Barbarossa involves one of these KV-2’s. It manages to keep at bay for 2 days numerous Wehrmacht forces which try to force a logistical supply line to feed the Dubissa bridgehead. Behaving as an undestructible fixed bunker, the Soviet crew manages to inflict grievous losses to the German supply columns and tanks. After having received dozens of direct impacts and mine night sneak attacks of engineers is only put out of action thanks to a FlaK 18 8.8 cm. powerful piece firing from its rear arc with 12 accurate shots.
In spite of his counter-attacks, the 8th Army has no other chance eventually but to pull back following the axis Jelgava-Riga-Tartu-Narva on the Western approaches of lake Pskov. Likely the 11th will do the same along Daugavpils-Pskov-Novgorod (Eastern Pskov). His men will endure severe losses but will manage to skip major encirclements like the ones in his neigbouring Western Front (Pavlov). His units will withdraw not relentlessly, but maneouvering and counter-attaking whenever a chance arises. His last hope as Commander-in-Chief of the Northwestern Front will be to halt von Leeb‘s Panzer at the banks of the Western Dvina river. Nevertheless von Manstein, Commander of the LVI. Armeekorps (Motorisierte)<> 56th Motorized Corps that includes the 8. Panzer Division will overtake him in the finest Lightning War style. The Teuton General will arrive to the river before Kuznetsov manages to build sustainable defenses along it.
His command will be short finishing on the 30th of June, 1941, being relieved then by his up to that moment Chief of the 8th Army, P. P. Sobennikov.
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MARISCAL DE CAMPO FEDOR VON BOCK (1880-1945)
Moritz Albrecht Franz Friedrich Fedor von Bock nace en el seno de una familia prusiana aristocrática. Interviene ya en la Primera Guerra Mundial, donde participa como capitán y es ascendido en la postrimerías del conflicto a comandante. Por su excepcional determinación y bravura en combate al mando de un batallón recibe la prestigiosa condecoración Pour le Mérite.
En 1938 al mando de un grupo de ejércitos (temporalmente redesignado como 8º Ejército) entra en Austria en la histórica anexión con el III Reich (Anschluss). El mismo año participa en la también anexión de los Sudetes (hasta este momento territorio checoslovaco). Al estallar la nueva conflagración mundial en 1939 está al mando del Grupo de Ejércitos Norte y toma parte en la invasión de Polonia. La asombrosa rapidez de las operaciones germanas asombrará al mundo y pondrá a punto la nueva forma de hacer la guerra que los medios de comunicación tildarán de «guerra relámpago». Bock enlaza con los nuevos aliados del III Reich, la URSS, en la ciudad fortaleza de Brest-Litovsk. Mientras Alemania ocupa las regiones occidentales de Polonia, Stalin se queda con las orientales. Polonia como tal deja de existir. Francia será el próximo teatro de operaciones de von Bock en donde tendrá a su cargo al Grupo de Ejércitos B. Acabada brillantemente la campaña es ascendido a mariscal de campo el 19 de julio de 1940.
El ya mariscal de campo Fedor von Bock será quien se enfrente al general Dmitri Grigorievich Pavlov en Bielorrusia en el amanecer de la Operación Barbarroja, el domingo 22 de junio de 1941. Pavlov, comandante en jefe del Distrito Militar Occidental, cubre un extenso sector desde el sur de las antiguas repúblicas balticas hasta las casi impenetrables marismas del Pripyat. Por su parte, von Bock está al mando esta vez del poderoso Grupo de Ejércitos Centro. De los tres grupos de ataque sobre los que se basa la campaña de invasión de la Unión Soviética, el suyo es el más potente al contar con no uno, sino dos Panzergruppen. Son el 2. Panzergruppe de Heinz Guderian y el 3. Panzergruppe de Hermann Hoth (en total 9 divisiones Panzer y 7 motorizadas). Con todos los efectivos suman 14 cuerpos de ejército más reservas (dos cuerpos más, una división y una brigada). El orden de batalla del Heeresgruppe Mitte <> Grupo de Ejércitos Centro es que sigue:
A pesar de lo que la literatura clásica postula sobre el objetivo en Rusia de von Bock, Moscú no es necesariamente este. La Directiva núm. 21 de la campaña establece de hecho tres ejes de ataque (a parte de operaciones accesorias en Finlandia y Noruega), pero el progreso de von Bock será siempre condicionado al éxito de la conducción de las operaciones de los grupos norte y sur, contra Leningrado y Ucrania. Muchos de los comandantes de Hitler asumen que Moscú es el objetivo natural de la invasión, pero este, sujeto a agrios debates al más alto nivel en julio-agosto de 1941, no está en la mente de Adolf Hitler, al menos antes de capturar Leningrado y Kiev. Incluso hoy en día, la Operación Barbarroja no es bien entendida en Occidente, ni sus objetivos están claros para el público en general (ver planeamiento de Barbarroja).
En tiempo récord el mariscal von Bock embolsará en varias pinzas gigantescas acorazadas a potentes formaciones del RKKA (Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos) en Bielostok, Novogrudok y área de Minsk (ver Batallas de cerco Bielorrusia). Tal será la velocidad de las operaciones con un adversario con su sistema de mando y control prácticamente inoperante, que las increibles noticias llegarán a Moscú como un mazazo.
Sin respiro sus dos cuñas acorazadas, la de Hoth al norte, hacia el gran «puente de tierra» entre los ríos Dvina y Dnieper y la de Guderian al sur, cruzando este último, se preparan para su siguiente batalla de envolvimiento: Smolensk. Empero la captura de Smolensk supondrá más dificultades de las encontradas con Minsk. De hecho, Bock, no consigue asestar esta vez un golpe operacional esencial al Frente Occidental soviético. Muchos hombres del RKKA consiguen escapar esta vez a través de un estrecho corredor que Bock no conseguirá sellar. Tras la captura de Smolensk, el mariscal se ve forzado a hacer un alto en las operaciones para descanso de los hombres y las máquinas. Acabado este en agosto de 1941, llega la orden que muchos comandantes sobre el terreno no consiguen comprender: el 3. Panzergruppe de Hoth es ordenado a girar 90º hacia el norte para apoyar en la captura de Leningrado y Guderian se verá forzado contra su voluntad a hacer lo propio hacia el sur para apoyar en la captura de Kiev. Bock se ve así desprovisto de sus fuerzas blindadas, aunque se le permite seguir avanzado con sus hombres de a pie en lenta marcha hacia Moscú.
Cuando finalmente, tras la caída de Kiev en septiembre de 1941, Hitler le de luz verde para el renovado asalto a Moscú (Operación Tifón), von Bock se quedará a las puertas de la capital de Stalin, con unas líneas de suministro sobreextendidas, con gran nivel de atrición, sin equipación adecuada de invierno para la tropa y en el invierno más crudo del siglo (temperaturas que rondan los -40ºC). En estas condiciones y alegando motivos de salud, Hitler le relevará del mando el 19 de diciembre de 1941 de su Grupo de Ejércitos Centro, tras lo que pasará a la reserva del OKH (Oberkommando des Heeres<>Alto Mando del Ejército)…
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FIELD-MARSHALL FEDOR VON BOCK (1880-1945)
Moritz Albrecht Franz Friedrich Fedor von Bock is born in an aristocratic Prussian family. He participates in the First World War as a Captain and is promoted to Major at the end of the conflict. For his gallantry and bravery in combat commanding a batallion he is awarded the prestigious Pour le Mérite.
In 1938 during the Austrian Anschluss he commands an army group (later redesigned temporarily as 8th Army) and enters in the sister state for the annexation to the III Reich. The same year occupies with his troops the Sudetenland (part of Czechoslovakia at the time) that Hitler demands as a German ethnic territory. When World War Two starts in September 1939, his now Army Group North commences operations against Poland. The new swift way to wage war (the lighning war as the mass media names it) is then presented to the puzzled world. Von Bock links up then with Germany’s new ally, the USSR, in the fortress city of Brest-Litovsk. The campaign is a total success, occupying Hitler the western regions of Poland, while Stalin occupies the Eastern ones. Poland as such ceases to exist. France will be von Bock’s next theatre of operations where he is in charge of Army Group B. Once the campaing in the West is victoriously finished, he is promoted to Field Marshall on the 19th of June 1940.
Thus, Fedor von Bock will march head on against General Dmitri Grigorievich Pavlov at dawn, Sunday 22nd of June 1941. The latter, Commander of the Western Military District, covers and extensive area streching from the old Baltic republics to the impenetrable Pripyat marshes. On the other hand, von Bock has under his orders the powerful Heeregruppe Mitte (Army Group Centre). Out of the 3 attack axis planned, his is the most potent as it counts with not only one, but two Panzergruppen. They are the 2. Panzergruppe (Heinz Guderian) and the 3. Panzergruppe (Hermann Hoth), a mixed force of 9 Panzer divisions and 6 motorized divisions. In all, von Bock counts on 14 army corps plus reserves (2 more corps, 2 divisions and 1 brigade). Army Group Centre‘s order of battle is as follows:
In spite of what the classical Operation Barbarossa bibliography states, Moscow was never Hitler’s preferred objective. His Operations Directive no. 21 clearly defines 3 attack thrusts (and additional support operations in Norway and Finland) and Bock’s target (Moscow) is «on condition». This means that his advances are always linked to the progresses of his neighbouring army groups heading for Leningrad and Kiev. Many of Adolf Hitler’s Commanders assume that Moscow must be the natural target of the whole campaign, but this, subject to sour debates at the utmost level in July-August 1941, is not in the Führer‘s mind; at least before taking Leningrad and Kiev. Even today, Operation Barbarossa is not well understood in the West by the general public (see planeamiento de Barbarroja<>Barbarossa’s planning [ESP+ENG]).
Fedor von Bock will encircle and destroy a large number of RKKA (Red Army of Workers and Peasants) troops in the areas of Bielostok, Novogrudok and area of Minsk (see Batallas de cerco Bielorrusia<>Encircling battle Belarus ESP+ENG]). The speed of the maneouvre will be so unexpected that the news of the fall of Minsk will reach Moscow as a hammer blow.
Without respite his two armoured wedges, Hoth’s by the north towards the «land bridge» between rivers Western Dvina and Dniepr and Guderian’s by the south, crossing the Dniepr, set the basis for the next encirclement battle: Smolensk. However the capture of this historical city poses stiffer problems than Minsk. He will eventually take Smolensk as well, but this time with greater difficulty and without having being capable of achieving a decisive operational blow to the enemy. Many troops find a escape route from the Kessel (cauldron) through a narrow corridor that the Field marshall will not seal. After the seizing of the enclave, von Bock is then forced to make a halt for rest and refit of his units. Men and machines are too worn out to continue. When the Wehrmacht starts moving forward again in early August 1941 a shocking order arrives that many field commanders simply don’t grasp: the 3. Panzergruppe must turn 90º North to support the capture of Leningrad, while Guderian must turn South to help in the Ukraine. Moscow must wait! Von Bock is therefore stripped of his armoured forces but in turn is allowed to advance to Moscow with his foot soldiers.
Eventually, after the fall of Kiev in September 1941, when Hitler authorizes him to go for Moscow (Operation Typhoon), he will just get to the gates of Stalin’s capital city. And no more…With overextended logistic lines, great attrition of men and machines, with poor winter equipment for his soldiers and in the coldest winter of the century (temperatures around -40ºC), he will not make it. In these conditions and with deteriorating health Hitler will relieve him from the Command of Army Group Centre on the 19th of December 1941. He will be posted to the OKH reserves (Oberkommando des Heeres<>Army High Command)…
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GENERAL-MAIOR (VVS) ALEKSEI PAVLOVICH IONOV (1894-1942)
Es el responsable de las fuerzas aéreas asignadas al Distrito Especial Militar del Báltico. Como los demás Distritos Militares, inmediatamente es redenominado «Frente» al comenzar las hostilidades, con los que Ionov se convierte en Comandante en jefe de las Fuerzas Aéreas del Frente Noroccidental (general F. I. Kuznetsov). Cubre el flanco derecho del dispositivo soviético frente a Prusia Oriental. Tiene su cuartel general sito en Riga (Letonia) y bajo su cadena de mando van a operar 5 divisiones aéreas (4 del tipo mixto con bombarderos y cazas y una puramente de cazas). En total 453 bombarderos y 744 cazas; de los últimos hay en inventario 140 modernos interceptadores MiG-1 y MiG-3. Son las unidades de vuelo que se listan:
leyenda: IAP=regimiento de cazas, SAD=división aérea mixta, PVO=defensa aérea, SBAP=regimiento de bombardeo rápido
Su adversario directo será el 1. Luftflotte (Generaloberst Alfred Keller), que entre otras unidades cuenta con la archifamosa Ala de Caza nº 54 “Grünherz”. Es la veterana unidad de cazas Messerschmitt del «corazón verde» al mando del «as» Johannes Trautloft. La misión promordial de la aviación del Eje es destruir el poder aéreo soviético en el suelo y el sector de las ex-repúblicas bálticas no es excepción. Al amanecer del 22 de junio de 1941 las bases de Ionov más próximas a la frontera sufrirán pérdidas inasumibles, con sus aviones aún alineados en los aparcamientos. Incomprensiblemente la orden de pasar las unidades a alerta de combate llega en la noche del 18-19 de junio al cuartel general del Distrito Especial Militar del Báltico, empero las órdenes de dispersión se transmiten sólo en la víspera de este domingo 22. Muchos pilotos soviéticos están sencillamente durmiendo en sus propias casas. Incluso en el caso de su 6ª División Aérea Mixta (desplegada en el centro del Distrito Militar), sólo se recibe la alerta…¡dos horas antes del ataque! Para los pilotos de la Luftwaffe cada misión parece un ejercicio de tiro en tiempo de paz. Las primeras salidas de la VVS (Voyenno-Vozdushnye Sily<>Fuerza Aéra Soviética) no ocurren antes de hora u hora y media tras el ataque alemán. Es exactamente a las 03:40 horas (de Berlín), es decir Barbarroja + 40 minutos, cuando por fin la 7ª División Aérea Mixta recibe órdenes de Riga de llevar a cabo contraataques contra aeródromos alemanes en Tilsit y emplazamientos. Aún así Ionov no autoriza (probablemente bajo directries de Moscú) sobrevolar la frontera con el Reich.
Sus pérdidas, no obstante, aún siendo elevadas, no impiden que un número de cazas y bombarderos reaccionen e intenten neutralizar desde el aire la cuña Panzer del general Höpner (Comandante del 4. Panzergruppe), pero la Luftwaffe goza de superioridad aérea y las pérdidas en las unidades de Ionov son siempre numerosas (especialmente entre los bimotores de bombardeo que operan temerariamente sin escolta de cazas). Es de reconocer el arrojo de estos aviadores, conscientes de sus pocas posibilidades contra la caza germana. En la confusión del momento, otras de sus unidades más a retaguardia y no atacadas, ni siquiera salen a volar en la trágica mañana de la Operación Barbarroja.
Höpner y sus fuerzas blindadas alcanzan en tiempo récord las aguas del gran río Dvina Occidental. Ionov lanza prácticamente lo poco que le resta. Con sus regimientos de bombarderos desde bases en Letonia, Estonia y área de Leningrado intenta destruir las cabezas de puente aún poco consolidadas en el Dvina, pero irremisiblemente los Messerschmitt Bf-109 de la JG 54 “Grünherz” se cobran una y otra vez un alto precio entre los bimotores Tupolev.
Ionov, al igual que sus camaradas de los otros frentes, no tiene más remedio que salvar los aparatos aún en servicio tras cada ataque alemán en progresivos redespliegues a bases del interior. Sus esfuerzos no le valdrán el reconocimiento de Moscú. El día 1 de julio, tan sólo 9 días tras el comienzo de la campaña de invasión de Hitler, será arrestado, destino común de muchos de los generales soviéticos que en vano intentan desesperadamente aguantar la embestida de la Wehrmacht. Será fusilado en febrero de 1942 y como tantos otros, rehabilitado su nombre en 1955, tras a muerte de Stalin.
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BARBAROSSA’S PROTAGONISTS
MAJOR-GENERAL SOVIET AIR FORCE (VVS) ALEKSEI PAVLOVICH IONOV (1894-1942)
He is responsible for the air units assigned to the Baltic Special Military District. As all the other military districts it changes its designation to «Front« when hostilities commence and this way Major General Ionov becomes the Commander-in-Chief of the North Western Front Air Forces (F.I. Kuznetsov). It covers the right-most flank of the Soviet deployment facing Eatern Prussia. Ionov’s headquarters is located in Riga (Latvia) and under his command operate 5 air divisions (4 mixed divisions with fighters and bombers and 1 with just fighters). In all operate 453 bombers and 744 fighters; from the latter there are 144 modern interceptors MiG-1 and MiG-3. The order of battle is as follows:
IAP=fighter air regiment, SAD=mixed air division, PVO=air defense, SBAP=fast bomber air regiment
His direct adversary will be Colonel-General Alfred Keller’s 1. Luftflotte, who, amongst other units, will count on the famous 54th Fighter Wing “Grünherz”. It is the seasoned Messerschmitt «Green Heart» wing commanded by the «ace» Johannes Trautloft. The primary mission of the Axis aviation is the destruction of the adversary’s air power on the ground and this is no exeption in the ex-Baltic republics. Thus at dawn, Sunday 22nd of June 1941, Ionov’s closest airbases to East Prussia will suffer severe losses in his air fleets still neatly aligned on the aprons. Shockingly, the instructions for combat readiness are received at the Military District headquarters on the night of the 18th-19th of June, but the alert is raised only on this Sunday’s eve. Many soviet pilots are still peacefully sleeping at home. Even in the case of the 6th Mixed Air Division (deployed on the centre of the Military District), the alarm is received…just 2 hours before the attacks!! For the Luftwaffe pilots it seems a routine peace-time shooting exercise. The first VVS (Voyenno-Vozdushnye Sily<>Soviet Air Force) sorties are lauched not before 1-1.5 hours after the German attack. Exactly at 03:40 hours (Berlin time), at Barbarossa + 40 minutes, the 7th Mixed Air Division receives at last orders from Riga HQ to retaliate targeting aerodromes in Tilsit and other spots. General Ionov, though, does not clear flights into German airspace (possibly following Moscow’s guidelines).
However, in spite of staggering losses, numbers of VVS fighters and bombers manage to get airborne and try to neutralize Höpner’s 4. Panzergruppe wedging through the Soviet lines. But the Luftwaffe controls the skies and Ionov suffers many losses in air-to-air combats (especially amongst the twin-engine bombers without fighter escort). It is indeed remarkable the courage of these aviators, standing small chances versus the enemy fighters. In this confusing moments, other rear area unscathed bases even fail to launch any sorties at all on this deadly Barbarossa’s Sunday, due to lack of orders.
Höpner and his Panzer‘s reach in record time the banks of the great Western Dvina river. With his last remaining forces Ionov tries to destroy the still vulnerable bridgeheads on the Dvina, but as expected, again and again the JG 54’s Messerschmitt Bf-109‘s claim appalling numbers of twin engine Tupolev’s.
Ionov, along with other air commanders from other fronts, has no other chance except to try to save his mauled forces after every German attack towards rearguard bases. But his desperate attempts won’t grant him the appreciation of Moscow. On the 1st of July 1941, just 9 days into Hitler’s campaign against the USSR, he will be arrested. Just one another case of the many examples of comrades in arms who struggle to withstand the German onslaugh. He will face the firing squad in February 1942 and like many others too, his name will be rehabilitated in 1955, always after Stalin’s death.
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PERSONAJES DE BARBARROJA
¡Ya a la venta Barbarroja 03:00 hrs!
IVAN IVANOVICH KOPETS, GENERAL-MAIOR VVS (1908-1941)
Piloto de caza curtido en la Guerra Civil Española donde tiene la oportunidad de combatir a los mandos de un I-15 “Chato” (“Chaika”). Con el nombre de guerra “José” es destinado en el Grupo nº 26 (aeródromo de Alcalá de Henares), cuya jefatura asumirá finalmente. Pelea tanto sobre los cielos de Madrid como en los del frente de Aragón a partir de diciembre de 1936. Sobre la capital de España los combates por ganar la superioridad aérea se intensifican, llegando a volar las unidades de aparatos soviéticos más de 100 salidas el 7 de noviembre de 1936. Kopets está presente. Al regresar a la URSS, el Kapitan Kopets, en junio de 1937 habrá conseguido 2 derribos más otros 4 compartidos. Más de 200 servicios de guerra obran en su cartilla de vuelo. Es condecorado Héroe de la Unión Soviética ese mismo año.
El 22 de junio de 1941, día de la ruptura de hostilidades con Alemania y sus aliados, y ya general, está al mando de las fuerzas aéreas del Distrito Especial Militar Occidental (Zapadny Osoby Voyenny Krug-VVS), con su cuartel general sito en la capital bielorrusa, Minsk. Sin duda, Kopets, es un comandante capaz pero la historia le reservará un fatal destino tras las primeras horas de la Operación Barbarroja. El despliegue de las unidades de vuelo del general-maior ocupa un saliente expuesto demasiado cerca de la frontera. Las divisiones aéreas mixtas (Smeshnye Avia Divizii) 9 SAD (Chyornykh), 10 SAD (Belov) y 11 SAD (Ganichev), unidades compuestas de bombarderos y cazas, son las que se encuentran peligrosamente próximas. Tal es así que en las primeras horas del Barbarossatag (día de Barbarroja) el comandante de una de las unidades del 9 SAD notifica a la cadena de mando ruido de motores y actividad altamente inusual al otro lado de la frontera. El 9 SAD es la unidad más moderna en equipación contando con nada menos que 200 MiG-3.
Al igual que en los otros teatros de operaciones, la Luftwaffe lanza una campaña de ataques sorpresivos a gran escala para destruir a la VVS en sus mismas bases. Son los aparatos del II. Luftflotte del Generalfeldmarschall Albert Kesselring. Las pérdidas soviéticas son inimaginables. El 9 SAD se lleva la peor parte. De poco le sirven sus novísimos aparatos MiG. Por contra de algunas bases del 11 SAD (área de Grodno) los aviadores de Kopets salen a volar y presentan batalla. A las 04:00 horas los primeros I-153 «Chaika» del 127 IAP/11 SAD (Istrebitelnyj Avia Polk <> Regimiento Aéreo de Cazas) interceptan sobre la ciudad de Grodno una formación de Junkers Ju-88A. En otras bases, habiendo recibido la alerta demasiado tarde, los pilotos están listos en las carlingas de sus aviones sin autorización de salir al aire…»No hay orden de despegue…es una provocación…un incidente local…«. En otras bases ni siquiera las órdenes de dispersión y enmascaramiento han llegado para evitar que filas enteras de aeroplanos aparcados ala con ala sean destruidos a placer por los germanos. Alguno comentará «...como en un ejercicio de tiempo de paz…«. Tan sólo las unidades de bombarderos más alejadas quedan incólumes hasta este momento y al atardecer llegan órdenes de atacar al adversario. No obstante la mayoría de las misiones de estos bimotores soviéticos, sin escolta de cazas, se saldarán con numerosas pérdidas a pesar del coraje mostrado por las tripulaciones soviéticas. Antes del anochecer el 47,3% de la aviación del inventario de Kopets (más de 730 aviones) habrá sido destruida [Red Air: Politics in Russian air power].
A últimas horas de la tarde, Ivan Ivanovich Kopets, toma un caza él mismo y sobrevuela numerosos de los aeródromos bajo su mando. Una total desolación se apodera de él al ser testigo de la debacle acontecida…de los restos calcinados de decenas de aviones con estrellas rojas…de los esqueletos de metal retorcidos…en suma, de lo que hacía unas horas antes era una poderosa fuerza de combate y ahora es sólo chatarra en aeródromos desiertos. Oficialmente, en su desesperación, en algún momento en la noche del 22 al 23 de junio de 1941 acaba con su vida descerrajándose un tiro. Muy probablemente, Kopets, acorralado, quiere de esta manera evitar el deshonor de un consejo de guerra con la posibilidad de morir frente a un pelotón de ejecución. Otros camaradas de armas en puestos similares sufrirán este trágico desenlace como Evgenyi Savvich Ptukhin…
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BARBAROSSA’S PARTICIPANTS
IVAN IVANOVICH KOPETS, GENERAL-MAIOR VVS (1908-1941)
Seasoned aviator and fighter pilot himself, he is a veteran of the Spanish Civil War (1936-1939) with the nom de guerre “José”. He flies a biplane I-15 «Chato» («Chaika») in the 26th Fighter Group at Alcalá de Henares (near Madrid). Eventually he will take over command of the entire Group. He fights either in the skies over Madrid and those of Aragón (December 1936). Precisely over Madrid, the fight to gain the air superiority over the capital city intensifies relentlessly and on the 7th of November Soviet machines will fly up to 100 sorties. Kopets will make his contribution. When he returns to the USSR in June 1937, kapitan Kopets will be decorated as Hero of the Soviet Union. In Spain he is credited with 2 kills plus 4 shared ones. His pilot logbook records 200 war sorties.
On the 22nd of June 1941, at the outbreak of hostilities with Germany and her allies, and already promoted to General, he is in command of the Western Special Military District Air Forces (Zapadny Osoby Voyenny Krug-VVS). His HQ is located in Minsk, the Belorussian capital city. Undoubtedly Ivan Kopets is a very capable man, but History will spare for him a tragic fate after the first hours of the commencement of Operation Barbarossa. The array of his aerodromes are too exposed inside a salient too close to the frontier. His mixed air divisions (Smeshnye Avia Divizii) 9 SAD (Chyornykh), 10 SAD (Belov) and 11 SAD (Ganichev), composed of either fighters and bombers are indeed the most dangerously close. So it is that a few hours before the Barbarossatag (day of Barbarossa) one of these 9 SAD base commanders report to his chain of command unusual activity and engine noises behind the border. The 9 SAD is the most modern flying unit fielding 200 new MiG-3 fighters.
Like in the other theatres of operations, the Luftwaffe launches sneak air to ground attacks to finish off the VVS airplanes on their very same runways and aprons. These are the machines of Generalfeldmarschall Albert Kesselring‘s II. Luftflotte. The Soviet losses are appalling.The 9 SAD takes the worst. The Division‘s brand new MiG’s are of little value. On the contrary from the 11 SAD bases (Grodno area) Kopets airmen get airborne and fight. At 04:00 hours the aviators of the I-153 «Chaika’s» belonging to the 127 IAP/11 SAD (Istrebitelnye Avia Polk<>Fighter Air Regiment) intercept over Grodno a formation of Junkers Ju-88A. On other bases, having received the alarm too late, the pilots feel powerless in their aeroplanes without authorization to go airborne…»there’re no orders for take off…It is just a provocation…A local incident…«. On other aerodromes, the camouflage and dispersal orders have not being received and long lines of parked aircraft, wingtip to wingtip, are destroyed leisurely by the Germans like in a peacetime exercise. Only the furthest bomber units deep into Belorus remain up to now unscathed and in the afternoon the first mission orders will arrive. Nevertheless these bomber missions, lacking adequate or no fighter escort at all, will suffer tremendous losses in spite of the bravery shown by the Soviet airmen. At dusk 47.3% of Kopets aviation inventory (+730 machines) will have ceased to exist [Red Air: Politics in Russian air power].
In the evening of this fatal day, Major-General Ivan Ivanovich Kopets takes a fighter himself and overflies a number of his aerodromes. He witnesses the debacle…observes the smoldering remains of what just a few hours back was a powerful combat force and now just smoking twisted metal in deserted aerodromes. Oficially, absolutely devastated he finds no other escape but to shoot himself in the head sometime between the 22nd and the early morning hours of the 23rd of June 1941. Most likely Kopets wants to avoid criminal charges facing a court martial and the chance of terminating a bright career before a firing squad. Other comrades of arms in similar posts will suffer this fate like Evgenyi Savvich Ptukhin…
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PERSONAJES DE BARBARROJA
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TENIENTE GENERAL HEINZ WILHELM GUDERIAN (1888-1954)
Heinz Guderian es uno de los más reputados generales de carros de combate de la Wehrmacht. Llegará a ser apodado “el veloz Heinz” por su presteza en conducir las fuerzas acorazadas hacia el corazón de las defensas enemigas. Tras la derrota de la Primera Guerra Mundial y las restrictivas condiciones impuestas por los aliados en el Tratado de Versalles, Guderian es aceptado en el reducido ejército de 100.000 hombres que se le permite poseer a Alemania; es el denominado Reichswehr. Sobresale escribiendo artículos acerca de la motorización del ejército. Pronto será destinado a unidades Kraftfahrzeug-Abteilungen (Batallones motorizados). Se revelará como un defensor a ultranza de la guerra de movimiento aún descuidando los flancos. Tendrá contacto con las tesis de la guerra de movimiento de los británicos Liddle Hart y Fuller, ideólogos de la estrategia acorazada. También Guderian enriquece su visión de la futura guerra móvil con una visita a la URSS de una fábrica de carros combate en Kazán. Cuirosamente coincidirá allí con algunos de los que serán sus más acérrimos adversarios durante la conflagración mundial en ciernes.
A pesar de sus trabajos y ensayos, Guderian se hará famoso con la publicación de su obra más famosa «Achtung, Panzer!«. Gracias a su estancia en la Unión Soviética recogerá además en su libro sus impresiones sobre gigante del este, con cifras detalladas del inventario de vehículos blindados. En Alemania será criticado por algunos de sus propios camaradas de armas por excesivamente fantasioso al hablar de 10.000 carros de combate. Una vez comenzada la Operación Barbarroja el 22 de junio de 1941, el mismo Hitler le confesará a las pocas semanas que de haber creído, como decía Guderian en «Achtung, Panzer!«, que los rusos poseían tal cantidad astronómica de blindados, jamás hubiera dado la orden de invadir. ¡Y Guderian se quedó corto en unos 15.000 carros de combate!
Antes del comienzo oficial de la Segunda Guerra Mundial participa en la operación de anexión de Austria (Anschluss) y la ocupación de los Sudetes al mando de un Panzergruppe en 1938. Al mando del XIX. Armeekorps entrará también en Polonia un año después. Es en 1939 cuando Guderian es nombrado Chef der Schnellen Truppen (jefe de tropas rápidas), a cargo del entrenamiento y supervisión de este tipo de unidades. Pero es en la campaña contra Francia donde más patente muestra su doctrina de movimiento, contraviniendo las órdenes que le son inoportunas para internarse tras las líneas enemigas hasta donde el combustible de sus Panzer le lleve.
Ya una vez iniciadas las hostilidades contra Stalin, manda el 2. Panzergruppe, encuadrado en el Grupo de Ejércitos Centro (von Bock). Junto con el general Hoth y su 3. Panzergruppe, en tiempo récord embolsan a cientos de miles de soviéticos en las batallas de cerco de Bielostok, Novogrudok y Minsk. Él y Hoth, no obstante, fieles a la doctrina de la importancia de no detenerse, dejan a la lenta infantería que se encargue de reducir las bolsas de resistencia. El área de responsabilidad de ambos es Bielorrusia. Guderian conduce el brazo sur de la poderosa pinza blindada en el eje Brest-Minsk atacando el flanco izquierdo del general Pavlov.
Minsk cae en tiempo récord y cruza el gran Dnieper. Sin dilación se lanzará a por Smolensk y la acometerá por el sur; no obstante, este enclave a medio camino de Moscú y a orillas del Dnieper será un hueso más duro de roer. A pesar de capturarlo finalmente, no podrá evitar la evasión de miles de soldados enemigos por un estrecho corredor defendido por el RKKA (Ejército Rojo) a sangre y fuego.
Con fama de arrojado, su manera de hacer la guerra supone un contraste con el proceder en el campo de batalla de von Kluge (Comandante en Jefe del 4. Ejército). Es decir, velocidad y riesgo contra meticulosidad y precaución. Ambos tendrán encuentros muy agrios durante la campaña, especialmente durante unas semanas en el verano, cuando a Guderian se le pone bajo control operativo de Kluge, pasando este último a ser su jefe directo. Guderian se exaspera…
Tras la captura de Smolensk, se produce un parón operativo en la primera semana de agosto de 1941. La Wehrmacht ha avanzado distancias espectaculares sin cesar de combatir y los hombres y las máquinas están agotados. Los comandantes de fuerzas Panzer necesitan motores nuevos y repuestos a una escala no prevista. El polvo ruso ha acelerado el proceso de desgaste de la mecánica de los blindados. Son semanas de incertidumbre en las que el OKW (Oberkommando der Wehrmacht Alto Mando de las Fuerzas Armadas) parece no definirse sobre la idea de continuar hacia la capital de Stalin o no. Incluso Guderian se entrevista con Hitler para intentar convencerle de que Moscú es el objetivo, idea que Hitler deshecha acusándole de no entender los aspectos económicos de las guerras. Hitler está seducido con la idea de los recursos de Ucrania y el petróleo del Cáucaso. Defensor, pues, a ultranza de la idea de tomar la capital como objetivo final de Barbarroja, Guderian contraviene las órdenes de la cadena de mando ocupando el saliente de Yelnya. Un punto expuesto (sudeste de Smolensk) a manera de trampolín, que él estima como esencial para lanzarse contra la capital de la URSS en cuanto le den luz verde. Su tozudez en esta ocasión le llevará a retirarse del saliente en septiembre de 1941 con miles de bajas sufridas. Las órdenes que recibirá, para su sorpresa, no son de continuar hacia el este sino de girar 90 grados a la derecha para caer tras Kiev para una nueva batalla de cerco sin precedentes en la Historia…
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BARBAROSSA’S PROTAGONISTS
COLONEL-GENERAL HEINZ WILHELM GUDERIAN (1888-1954)
Heinz Guderian is one of the most reknown Wehrmacht’s tank-generals. He is called “Speedy Heinz” due to his ability to move his armoured forces through the heart of the enemy’s defenses. After the German defeat in World War I and the dire restrictions of the Treaty of Versailles, Guderian is accepted in the new 100,000 men army that the Allies allow Germany to raise; it is the so-called Reichswehr. Relentlessly he will release numerous articles about the motorization of the army and is stationed in Kraftfahrzeug-AbteilungenMotorized Battalions. He supports the new art of mobile warfare, that is to bring the fight into the enemy’s heart, even if the cost is to leave his vulnerable flanks unprotected. During those years he will study the armoured doctrines of the British Liddle Hart and Fuller. He will enrich his vision of the mobile warfare thanks to a visit to the USSR (Kazan), when he is invited to a tank factory. Ironically, he will meet some of his future hard-core enemies right there.
In spite of his articles and essays, Heiz Guderian will become famous after the publishing of his book «Achtung, Panzer!» (Beware, tanks!), translated to many languages under different titles. Thanks to his experiences in Russia, he will reflect his impressions about the giant of the East with detailed figures of the future enemy’s inventory. But in the same Germany he is criticized by own comrades of arms for fantasizing about 10,000 Soviet tanks. On the 22nd of June, 1941, once Operation Barbarossa commences, the same Hitler confesses to Guderian that had he kn0wn the real numbers of Soviet tanks, stated by Guderian in his work «Achtung, Panzer!«, he would have never invaded. And Guderian fell short in about 15,000 tanks!
Before the official start of World War II, General Guderian participates in the annexation of the Austrian state (Anschluss) and later in the Sudetenland occupation in command of a Panzergruppe (1938). He will enter in Poland commanding the XIX. Armeekorps (12th Army Corps) a year later. A year after he is appointed as Chef der Schnellen Truppen (Chief of Fast Troops) with responsibility of the training and supervision of this type of new units. But it is during the campaign of France (May-June 1940) where he fully demonstrates his new doctrine of how to wage a modern war. He will ignore «inconvenient» orders in order to breakthrough the adversary’s defenses as far as the fuel of his Panzer can take him.
Once the hostilities against Stalin start he is in command of the 2. Panzergruppe, under Army Group Centre (von Bock). Along with General Hoth’s 3. Panzergruppe, he will encircle in no time hundreds of thousands of Soviet troops in the “cauldrons” of Bielostok, Novogrudok and Minsk. However, along with Hoth, and their belief of never stop, will let the slow moving infantry to take care of the encircled armies, while both of them keep rushing forward. Their area of operations is Belarus. Guderian drives the Southern pincer’s armoured arm along the Brest-Minsk axis attacking General Pavlov‘s left flank.
Minsk falls swiftly and crosses the great Dniepr river. Without respite dashes towards Smolensk to attack it from the South; however, this enclave half-way to Moscow and at the banks of the waters of the Dniepr will be somehow harder to take. In spite of its eventual capture, thousands of Soviets will flee from the encirclement through a tiny corridor free of Germans.
His ideas of the war of movement of mechanized troops will directly clash with von Kluge’s (4th Army) old-fashioned way to wage war. This is the difference between speed and risk versus meticulosity and safety. Both will have sour encounters specially during the summer, when for a few weeks Guderian is set under Kluge’s operational control, consequently being the latter his direct chief. Guderian feels mad about it…
After Smolensk an operational halt occurs up to the first week af August, 1941. The Wehrmacht has advanced impressive distances so fast without stopping fighting and men and machines are exhausted. Panzer commanders need new engines and spare parts in huge quantities. The Russian dust has clogged the filters spoiling the engines of the Panzer. The operational ratio of the Panzer divisions is at its lowest. There’s uncertainty about what direction to take next. The OKW (Oberkommando der WehrmachtArmed Forces High Commnad) hesitates about whether to continue towards Moscow. In this line he will even visit Hitler to persuade him about Moscow as final objective. Reluctantly, Hitler will listen to him, but right after disdainfully will accuse Guderian of being an ignorant on the economic aspects of wars. Hitler is seduced about the resources of the Ukraine and the Oil of the Caucasus. Guderian disobeys several times direct orders as he is also a believer of Moscow as final objective of Operation Barbarossa. Thus after Smolensk he will occupy the famous Yelnya salient, for him a crucial assembly point for the final assault towards Stalin’s capital city. Obsessed with the idea, finally will have to accept the realities of the battlefield and withdraw his badly battered troops off the salient in September, 1941. To his amazement, the orders issued to him are to turn 90 degrees to the right and fall east of Kiev for a new encirclement battle…
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PERSONAJES DE BARBARROJA
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MARISCAL DE CAMPO KARL RUDOLF GERD VON RUNDSTEDT (1875-1953)
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, von Rundstedt está ya retirado. Pero al comenzar el nuevo conflicto es reincorporado al servicio activo y participa en las campañas de Polonia y Francia. Asciende a mariscal de campo en 1940.
A las 21:00 horas del 21 de junio de 1941, a tan sólo 6 horas del desencadenamiento de la mayor campaña militar de la historia, un desertor del 6º Ejército cruza las líneas y se interna en la URSS para avisar del ataque inminente. De poco va a servir su desesperado intento (que ya se venían recibiendo indicios por otras vías desde tiempo atrás), excepto para ordenar una alerta demasiado tardía y órdenes de dispersión de medios y enmascaramiento. Es uno de los soldados de uno de los ejércitos de von Rundstedt. Sea como fuere al curtido prusiano la Operación Barbarroja le va a reservar un papel protagonista. El veterano mariscal de campo Gerd von Rundstedt está listo para el asalto del sector meridional del gigante «frente ruso» a través de Ucrania y nada lo puede ya impedir. Es el comandante en jefe del Grupo de Ejércitos Sur (Heeresgruppe Süd). Se enfrentará en primera instancia por su flanco izquierdo al general Kirponos, comandante del Distrito Especial Militar de Kiev. Es precisamente aquí en Ucrania donde el Mando soviético teme más el ataque alemán. A 2 horas del comienzo de la Operación el Grupo de Ejércitos Sur retransmite la palabre clave WOTAN por la cadena de mando hasta el OKW (Oberkommando der Wehrmacht <>Alto Mando de las Fuerzas Armadas), dando así a conocer que todo está preparado.
Como fuerzas móviles cuenta con solamente el 1er Grupo Acorazado de von Kleist, con el que no conseguirá hasta agosto un golpe realmente decisivo cuando copará en un «golpe de guadaña» a casi 100.000 hombres en el «caldero» de Uman. Bajo su mando se integrarán formaciones de otros países (italianos, húngaros, rumanos y eslovacos). Cuenta además con el poderoso 6º Ejército de von Reichenau protegiendo el flanco izquierdo y avanzando al sur de los pantanos del Pripyat, mientras que el 17º (von Stülpnagel) actúa en el flanco derecho en la zona de Lvov. El 11º Ejército de von Schobert está desplegado más a la derecha y al sur hasta las costas del Mar Negro, junto con las formaciones de Antonescu a lo largo de las fronteras rumanas, con objeto de fijar a los soviéticos y no permitir un contraataque hacia los valiosos campos petrolíferos de los que Hitler está tan necesitado. El ataque de von Schobert no está programado para el 22 de junio, sino para el 1 de julio.
Del 26 al 29 de junio los Panzer del anciano mariscal sufren el acoso de Kirponos en el triángulo de Brody-Lutsk-Dubno, en el que se va a dar el mayor enfrentamiento de blindados de la Historia hasta este momento. El general soviético tiene en inventario una fuerza 3-4 veces superior en carros de combate a la de von Kleist. Las tropas de Ründstedt se enfrentan aquí por vez primera contra nuevos modelos de carros de combate, T-34 y KV. Toda la campaña en el Este pende de un hilo. Si Kleist es detenido o cercado con su fuerza de poco más de 700 Panzer, Barbarroja se irá al traste. Si el mariscal es frenado en seco o peor, obligado a retirarse, el 5º Ejército del RKKA (Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos) de Potapov podría verse libre y acometer por el sur al Grupo de Ejércitos Centro desde las marismas del Pripyat. Von Ründstedt escribe: «Los rusos están combatiendo muy empecinadamente; las cosas no van a ser tan fáciles como esperábamos y como hasta ahora han sido».
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BARBAROSSA’S PROTAGONISTS
FIELD-MARSHALL KARL RUDOLF GERD VON RUNDSTEDT (1875-1953)
When World War II starts, von Rundstedt is already a retired General. But as soon as the new conflict starts he is recalled to active duty and participates in the victorious campaigns of Poland and France. He is then promoted to Field Marshall in 1940.
At 21:00 hours of the 21st of June 1941, just 6 hours before the unleash of the vastest military campaign in History, a deserter from the 6th Army crosses the lines into the Soviet Union to warn about the impending attack. Little to no avail will be his desperate attempt (by other means many warnings have been received lately), except for rising a too late alarm and dispersal and camouflage measures. He is a soldier of one of the armies of von Rundstedt. All in all Operation Barbarossa is sparing a main role for the Field Marshall. The seasoned Prussian Gerd von Ründstedt is ready for the onslaught on the Southern sector of the gigantic Eastern Front throughout the Ukraine. He is the Commander-in-Chief of Army Group South (Heeresgruppe Süd). On a first stage he will fight on his left flank Commander Kirponos’ Kiev Special Military District. It is precisely here in the Ukraine were the Soviet High Command fears the main thurst of the German attack. 2 hours before the commencement of the assault Army Group South transmits along the chain of command the codeword WOTAN to the OKW (Oberkommando der Wehrmacht <> Armed Forces High Command), signaling that all is ready.
His mobile/armoured forces consist only of von Kleist’s Panzer units (1. Panzergruppe). Thus he will not be able to achieve an important blow to the adversary until August, when he will encircle almost 100,000 Soviets in the Uman «cauldron». Under his operational command he counts with the expeditionary forces of some of Germany’s allies (Italians, Hungarians, Rumanians and Slovaks). In addition he has von Reichenau’s powerful 6th Army protecting his left flank and advancing along the Southern edges of the Pripyat marshes. At the same time the 17th Army (von Stülpnagel) is in charge of the right flank in the Lvov area. Finally von Schobert’s 11th Army is deployed due South to the Black Sea shores along with Antonescu’s troops. They are in charge of commiting Soviet formations along the Romanian borders and to fend off any attempts against the Romanian oilfields, a Hitler’s much needed treasure. Von Schobert’s maneouvre is not scheduled to start on the 22nd of June 1941, but on the 1st of July.
From the 26th until the 29th of June Rundstedt will endure Kirponos‘ counter-offensive with 6 of his mechanized corps in the triangle Brody-Lutsk-Dubno. It will be the largest tank battle up to date in History. Kirponos fields 3-4 more tanks than Kleist. Von Rundstedt’s troops meet here for the first time the new tank types, T-34‘s and heavy KV‘s. The whole Eastern campaign is at stake. If Kleist is stopped or cut off with his +700 Panzer from the German lines, Barbarossa will turn into a fiasco. Consequently at this stage if Rundstedt fails or is driven back, then RKKA General Potapov’s 5th Army would be able to disangage and drive north across the Pripyat marshes to attack Army Group Centre‘s right flank. Von Rundstedt writes: «The Russians are fighting very stubbornly; things will not be as easy as we hoped and as they used to be».
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