¿Hitler arruina el avance sobre Moscú?

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Los Mitos de Barbarroja (XIi)

En agosto de 1941 la Wehrmacht hizo un patrón operativo impuesto por el agotamiento de hombres y máquinas. Los motores de los carros de combate quedaron en la práctica inutilizados desgastados por el polvo ruso que atascaba los filtros. Era el precio a pagar por las 6 semanas de marcha a través de la Unión Soviética. Tras mes y medio de combates el Ejército Rojo por su parte seguía encajando derrota tras derrota y sufría constantes retiradas. De improviso en el espacio de las dos a tres primeras semanas de agosto de 1941 el Oberkommando der Wehrmacht (OKW) pareció dudar…¿Hacia dónde continuar? La cuestión que se planteaba era: ¿Progresar hacia Moscú aprovechando la iniciativa del momento aún en manos del Tercer Reich? Muchos generales alemanes eran partidarios de esta tesis, incluidos Franz Halder (jefe del estado mayor del OKH) y otros reputados comandantes, como Heinz Guderian, uno de los “ases” del arma acorazada (Panzerwaffe). Finalmente Hitler aplacó a los más acérrimos de la idea y ordenó un sorpresivo cambio en la estrategia general de todo el frente. La orden llegaría como un mazazo a los comandantes sobre el terreno, que simplemente no la entendieron. El mismo Guderian, entonces al mando del 2º Grupo Acorazado y conquistador en esas fechas del importante enclave de Smolensk, voló de improviso a Rastenburg, sede del cuartel general avanzado de Hitler (“La Guarida del Lobo”) para intentar disuadir al Führer.

A finales de julio de 1941 se desarrolla la batalla de Smolensk. Usando una tenaza Panzer (por el norte, Hoth y por el sur, Guderian) se intenta embolsar a tres ejércitos del RKKA. Smolensk acabará cayendo, no obstante la bolsa no se consegurirá cerrar completamente siendo los soviéticos capaces de mantener un estrecho corredor abierto. Posteriormente el frente quedará estabilizado apuntalado en dos salientes: Yartsevo y Yelnya. El mantenimiento de ambos enclaves costará bajas muy gravosas. Guderian, empecinado en continuar hacia Moscú sostendrá Yelnya a sangre y fuego hasta septiembre, cuando lo abandonará ante la presión de Timoshenko y sabedor de que ya no le servirá de trampolín para saltar hacia la capital de Stalin. Para Hitler ahora Moscú es un objetivo secundario. Este saliente del teatro central de operaciones de todo el frente del este expone tanto el flanco izquierdo y derecho de von Bock.

La decisión del dictador germano fue firme. El Grupo de Ejércitos “Centro” debía ceder sus dos grupos acorazados (2º de Guderian y 3º de Hoth) y apoyar las operaciones de captura de Kiev y Leningrado respectivamente. Guderian no salía de su asombro. ¿No era Moscú más importante que cualquier otra consideración? Estimaba que frente a él apenas existían fuerzas organizadas como para contenerle y veía a la capital al alcance de la mano. Adolf Hitler le escucha hasta un punto en que de improviso le interrumpe y es cuando le espeta que sus generales “no entienden nada de los aspectos económicos de las guerras”.

Esta portada de la revista estadounidense LIFE muestra a Guderian informando al Führer. A la izquierda, el Reichsmarschall Hermann Göring.

Lo cierto es que el Grupo de Ejércitos “Centro” estaba tan avanzado, que sus flancos estaba expuestos. En especial el derecho. De haber continuado los carros de combate de Guderian y Hoth hacia adelante, todo el Grupo de Ejércitos del mariscal von Bock hubiera ofrecido una oportunidad de contraataque a unidades soviéticas del Frente de Timoshenko aún combativas, como al 5º Ejército del general Potapov. Este, manteniendo la cohesión y aún una gran capacidad operativa, estaba desplegado en la inhóspita región de las marismas del Pripyat, es decir, al sur de von Bock. Para Hitler, que tenía muy presente la campaña napoleónica que había tenido lugar 100 años atrás, era imperativo asegurar este flanco, que de hacerlo traería además como premio los campos fértiles de Ucrania y en breve la rica cuenca minera del Don. Así pues ante la presión de sus generales y a regañadientes, Hitler autorizó a von Bock a continuar hacia Moscú pero sólo con sus soldados de a pie, mientras que los Panzer debían girar 90 grados hacia el norte y hacia el sur. Hacia el norte, Hoth apoyaría la conquista de Leningrado, mientras que hacia el sur, Guderian enlazaría con el 1er Grupo Acorazado de von Kleist para eliminar la amenaza del flanco y cercar al Frente Sudoccidental soviético. Así el grupo de ejércitos más potente de todo el frente oriental se vió de repente desposeído de sus carros de combate. Pero tal maniobra, que debemos de juzgar brillante e inesperada para germanos y soviéticos, concluyó con la captura de Kiev y el más grande embolsamiento de tropas de la historia: más de 600.000 prisioneros y asestó un duro revés al Frente del mariscal Semyon Budyonnij.

Continuará…

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[English version]

Myths of Barbarossa

twelfth MYTH: hitler hampers the advANCE ON MOSCOW?

In August 1941 the Wehrmacht ordered an operational halt due to the exhaustion of men and machines. The tank engines were simply worn out suffering dearly by the Russian dust that clogs the air filters. It is the toll payed after 6 weeks of non-stop march across the Soviet Union. On the red side and after this month an a half the situation was much worse suffering the RKKA defeat after defeat in a constant withdrawal. Unexpectedly during the first two or three weeks of August the Oberkommando der Wehrmacht (OKW) seemed to hesitate. Where to head now? The question was: to advance on Moscow with the initiative still on the German side? Many Heer generals supported this idea such as Franz Halder (Chief-of-Staff of the OKH) and other renowned high ranking officers like Heinz Guderian, one of the Panzer «aces». Eventually Hitler placated the latter and ordered a surprising change in the front general strategy. The order wasn’t simply understood by many commanders on the battlefield. The same Guderian, at the time Commander of the 2nd Armoured Group and conqueror on those days of the vital enclave of Smolensk, decided to fly to Rastenburg, Hitler‘s advanced HQ («the Wolf’s Lair») in order to dissuade the Führer.

With the battle of Smolensk underway, the *Führer* issued **Directive No 33** on the 19th of July 1941. In it Moscow was no longer the main objective and it is ordered that once the Smolensk cauldron had been eliminated **von Bock**‘s Army Group would hand over its Panzergruppen to its neighbours, *Army Group North* and *Army Group South*. Suddenly the most powerful of the army groups loses its armoured fist. In the picture Smolensk, on the highway to Mosvow, occupied by the Wehrmacht.

The dictator’s decision was firm. Army Group «Centre» was to offer its two armoured groups, Guderian‘s 2nd and Hoth‘s 3rd, with the objective of supporting, respectively, the seizing of Kiev and Leningrad. Guderian was puzzled. Wasn’t indeed Moscow more important than any other consideration? He estimated that before him there’s wasn’t enough organized forces so as to contain him and therefore Moscow was at the reach of his hand. During the ensuing tense meeting Adolf Hitler listens to him up to a moment when he suddenly interrupts Guderian and answers that «his generals do not have the slightest idea about the economic aspects of wars».

Guderian’s 2nd Armoured Group is ordered to pivot south linking up with von Kleist’s 1st Panzergruppe behind Kiev. The capital city of the Ukraine and more than 600,000 troops will fall to the hands of the Wehrmacht in the biggest encircling maneouvre in History.

As a matter of fact Army Group «Centre» had advanced too deep into Soviet soil and had its flanks largely exposed. Especially the right one. Neither its neigbouring army groups had advanced so fast. If Guderian had continued after a couple of weeks of rest with his Panzer wedge ahead von Bock‘s Army Group, then he would have had offered the RKKA and opportunity to counterattack with still credible forces, like General Potapov‘s 5th Army. This, still maintaining the cohesion and great operational capability, was deployed South of von Bock throughout the inhospitable Pripyat marshes. For Hitler, who had Napoleon’s campaing constantly in mind that took place 100 years ago, this was a clear and present danger. It was necessary to seal this right flank that in the end would offer the prizes of the fertile Ukrainian fields and soon the minerals of the Don basin. Under strong pressure of his generals the German Führer, reluctantly, authorized von Bock to resume the march towards Moscow but just with his foot soldiers, while the tanks had to pivot 90 degrees North and South. Towards the North Hoth would support the conquest of Leningrad, while towards the South Guderian would link up with von Kleist‘s Armoured Group to eliminate Potapov‘s threat and to encircle the whole Soviet Southwestern Front. We must assess this maneouvre as brilliant and unexpected either for Germans and Soviets, as it concluded with the seizing of Kiev and the largest encircling battle of History with the capture of more than 600,000 prisoners.