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MÁQUINAS DE BARBARROJA

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Carro de combate alemán medio Panzerkampfwagen IV (Sd.Kfz. 161)

Posiblemente el Panzerkampfwagen IV ha pasado a la historia como el icono más representativo de las fuerzas acorazadas germanas en la Segunda Guerra Mundial. Es, sin duda, el caballo de batalla de las Panzerdivisionen. Ya en la segunda mitad de 1934 (un año y medio tras la ascensión de Hitler al poder), la Dirección de Armamentos de Alemania lanza a concurso el diseño de un prototipo de no más de 24 toneladas, al que acuden firmas como Rheinmetall y Krupp, en primera instancia, y luego Daimler-Benz y M.A.N. Tras 18 meses de estudio y desarrollo, se concluye que el modelo de Krupp, denominado VK 2001 (K), es el más idóneo. Comienza a producirse en 1936 con un cañón «corto» para apoyo de infantería, ya con la denominación Panzerkampfwagen IV. Destaca por su amplio casco y torreta, fácil mantenimiento y resistencia. Al final del conflicto mundial superará al PzKpfw. III en cantidad de vehículos fabricados, totalizando 8600 unidades.

Armamento

El arma elegida para el Panzerkampfwagen IV, el cañón Kampfwagenkanone 37 L/24 «corto» de 7,5 cm, está ideado para allanar el camino a la infantería contra posiciones fortificadas, pero no es especialmente apto para la lucha contra carro. Para la primera tarea emplea munición de alto explosivo. No obstante, dispondrán también de proyectil perforante, capaz de penetrar 43 mm de blindaje a 700 metros, adecuado en los años 30, pero que demostrará sus limitaciones ya iniciada la contienda mundial.

Variantes

El Panzerkampfwagen IV se fabrica en muchas variantes (Ausführung), desde la Ausf. A hasta la Ausf. J y multitud de modificaciones para roles diversos usando su chasis. El PzKpfw. Ausf. A tiene una coraza frontal de solo 15 mm, pero en las versiones posteriores será de 30 mm y en el Ausf. E, el primero de gran producción en serie, se dispondrá de una coraza frontal engrosada hasta los 50 mm. Pero el gran salto cualitativo se dará con la llegada del Ausf. F2. Tras las primeras experiencias de la campaña rusa, se le instalará un nuevo cañón «largo», el KwK 40 L/43 de 7,5 cm, con la nada desdeñable capacidad de penetración de 77 mm de coraza a 1850 metros. Este es el armamento adecuado contra los modelos pesados soviéticos. La planta motriz está diseñada por la firma Maybach, que, dependiendo de la variante, ronda los 230-300 C.V., lo que le confiere una velocidad en carretera de 38-42 km/h.

En Rusia

Pero al comienzo de la Operación Barbarroja, el PzKpfw IV Ausf. E es aún la variante más numerosa en pisar suelo soviético. Aún así, en todas sus versiones, constituyen solo el 10% del parque acorazado de Adolf Hitler. Como ejemplo, en el 3. Panzergruppe del general Hoth (Grupo de Ejércitos «Centro»), de un total de 1048 blindados en plantilla en la víspera de la Operación Barbarroja, solo 121 son PzKpfw. IV (gran contraste con los 507 PzKpfw 38(t)). Todos ellos son de cañón «corto», que contra los carros de combate ligeros BT y T-26 se las arreglan bien. En el inventario de las unidades blindadas alemanas de junio de 1941, el Panzerkampfwagen IV es el carro de combate más moderno y pesado de que se dispone. No obstante, quedarán en inferioridad especialmente en la Operación Taifun (conquista de Moscú) cuando deban hacer frente a los crecientes asaltos masivos de T-34 y KV-1.

La principal ventaja de diseño del Panzerkampfwagen IV con respecto a los tipos soviéticos es su dotación de cinco hombres (uno o dos más tripulantes que sus adversarios): jefe de carro, artillero, cargador, radioametrallador y conductor. Esto, de por sí, comparado con los cuatro del T-34, le posibilita efectuar una cadencia superior de tiro. Se estima que como media pueden realizar tres disparos por cada uno del T-34. No obstante, como es norma en los carros de combate germanos, el ancho de cadena, que en el caso del PzKpfw. IV es de 360 mm (a partir del Ausf. F, 400 mm), es demasiado estrecho para el difícil terreno de la Unión Soviética y su casi inexistente red viaria, especialmente cuando llega la estación de lluvias.

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BARBAROSSA‘S MACHINES

 

 

German Medium Battle Tank Panzerkampfwagen IV (Sd.Kfz. 161)

Possibly the PzKpfw. IV has become the most iconic symbol of the German armoured forces in World War II. It is undoubtedly the Panzerdivisionen workhorse. Already in 1934 (1.5 years after Hitler’s election as Chancellor), the German Armaments Direction launches a request to the industry for a 24-ton battle vehicle. Firms like Rheinmetall and Krupp will enter the contest, followed shortly by Daimler-Benz and M.A.N. After 18 months of design and development, the Krupp’s prototype, the VK 2001 (K), is deemed as the most suitable one. Its production is therefore started in 1936, fitted with a «short» infantry support cannon with the new standard designation of Panzerkampfwagen IV. Its ample hull and turret are appreciated as well as its maintainability and durability. At the end of the world war, it will surpass the PzKpfw. III production, with 8600 units delivered.

Armament

The 7.5 cm «short» Kampfwagenkanone 37 L/24 is devised to support the infantry against fortified battlefield positions, but it is not fully ideal for anti-tank purposes. For the former task, it uses HE (high explosive) ammunition. However, for the latter, they are additionally supplied with armour-piercing shells capable of penetrating 43 mm at 700 metres. This, enough for the 30’s standards, will prove inadequate once the new world conflict starts.

Variants

The Panzerkampfwagen IV will see many variants (Ausführung) produced, from the Ausf. A to the Ausf. J and many sub-variants using its chassis. The PzKpfw. IV Ausf. A is lightly armoured with a 15 mm plate, but later developments will see their armour thickened to 30 mm. The Ausf. E, the first mass-produced series, will enjoy a frontal hull of 50 mm. But the greatest leap in the saga will come with the Ausf. F2, learning from the Russian battlefield, with its newer «long» barrel 7.5 cm KwK 40 L/43 gun. It is capable of piercing 77 mm at 1850 metres! This is the adequate «punch» against the Soviet heavies. The powerplant is produced by Maybach, which, depending on the different types, will develop 230–300 H.P. The speed on hardened surfaces ranges 38–42 km/h.

In Russia

But at Barbarossa‘s start, the PzKpfw. IV Ausf. E is the most numerous type to march into Soviet soil. In spite of this and with all versions, they are just 10% of Hitler’s tanks. As an example, in the 3. Panzergruppe of General Hoth (Army Group «Centre»), out of 1048 tanks on the eve of Operation Barbarossa, just 121 are PzKpfw. IV (in great contrast with 507 PzKpfw 38(t)). All of them are fitted with the aforementioned «short» gun, capable against the BT’s and T-26‘s. But when Operation Taifun commences (capture of Moscow), it will face increasingly overwhelming T-34 and KV-1 assaults.

The Panzerkampfwagen IV‘s main advantage in relation to the Soviet types resides in its 5-man crew (one or two more crew members than its adversaries): tank commander, gunner, loader, machine-gunner/radio and driver. If we compare this fact with the 4-crew T-34’s, it gives it the edge of a superior fire rate. As an average, a trained crew can fire three times for every round of a T-34. Nevertheless, as a standard in all German tanks, the track width, in the case of the PzKpfw. IV of 360 mm (after the Ausf. F, 400 mm), proves too narrow for the Soviet Union’s unprepared terrain, especially due to its almost non-existent road network in the rainy season.

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