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 MÁQUINAS DE BARBARROJA

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CAZA SOVIÉTICO LaGG-3 (LAVOCHKIN-GORBUNOV-GUDKOV)

La historia de este avión de caza se remonta a tan sólo tres años antes del comienzo de la Operación Barbarroja cuando V. P. Gorbunov y S. A. Lavochkin colaboran para la construcción de un monoplano moderno de caza. La URSS tiene la urgente necesidad de equiparse con nuevos diseños, ya que la experiencia obtenida durante la Guerra Civil Española pone de manifiesto la inferioridad de los Polikarpov I-16 e I-15 frente a los Messerschmitt Bf-109B y E. Posteriormente se une al equipo M. I. Gudkov. El Lavochkin-Gorbunov-Gudkov LaGG-3 no puede considerarse en sí mismo como un caza sobresaliente, pero su importancia radica en que es el primero de una larga línea de aviones de combate que sí serán excepcionales como el Lavochkin La-5,  La-7 y La-11 (último aparato de motor de pistón. Interviene en la guerra de Corea).

Cuidado desde el punto de vista aerodinámico, tiene estructura de madera (material no estratégico) y metálica en las superficies de mando. Una vez más se utiliza el motor Klimov de doce cilindros en «V» M-105P de 1.050 C.V. de potencia al despegue, que le dota de una velocidad de 575 km/h en altura de 5.000 metros. El primer prototipo, el I-301 realizará su primer vuelo de ensayos un año después (con la planta motriz mencionada pero sin el compresor TK-2). Para finales de 1939 un segundo prototipo del I-301 comienza los ensayos con dos turbocompresores. La producción comienza de inmediato en 1940 desde 4 factorías (nº 23 de Leningrado, nº 21 de Gorky, nº 31 de Taganrog y nº 153 de Novosibirsk). El 9 de diciembre de 1940 el I-301 pasa a denominarse LaGG-1 y a una modificación posterior con mayor alcance, LaGG-3.

El primer aparato de serie despega por fin el 23 de enero de 1941, a tan sólo 5 meses de la campaña de invasión de la URSS. Su panoplia de armamento va cambiando según progresa la producción. El 24 IAP (Istrebitelnyj Aviatsionnyj Polk<>Regimiento Aéreo de Cazas) recibe las primeras unidades de serie en plantilla. Las series de inicio montan 5 ametralladoras, aunque serán más comunes posteriormente los aparatos con un cañón de 20 mm, una ametralladora de 12,7 mm. y dos ShKAS de 7,62 mm. sobre el capot del motor. En afustes bajo los planos puede cargar 6-8 cohetes RS-82 (tanto para uso aire-suelo como aire-aire) o dos bombas. Desde el punto de vista de potencia de fuego, el LaGG será superior al Messerschmitt Bf-109F, lo que le hace más efectivo contra aparatos más pesados como bombarderos o transportes.

La carlinga es amplia para el piloto, pero la capacidad de visión trasera («a las seis») es limitada, aunque tampoco el caza germano gozará de buena visibilidad en su sector posterior. No serán pocos los aviadores soviéticos que se enzarzarán en combate con la cúpula abierta, a sabiendas de perder 15 km/h. de velocidad. Pero con todo, el Bf-109F, con casi 300 kg. menos de peso y más de 300 C.V. de potencia, dispone de mayor aceleración y capacidad de trepada que el soviético. Como norma general los pilotos de Messerschmitt prefieren combatir con maniobras verticales al soviético, gracias a su ventaja de energía, con el objeto de «caer desde arriba». Uno de los vicios del LaGG-3 es su tendencia a entrar en barrena en combate cerrado y aunque no es difícil sacarlo de esa condición de fuera de control, muchos de los combates en el «frente del este» tienen lugar a muy baja altura, situación muy peligrosa al no tener margen para recuperar el vuelo estable.

Al comienzo de Barbarroja el 22 de junio de 1941 son realmente pocas las unidades (322) del LaGG entregadas a la VVS (Voenno-Vozduzhnye Sily). De hecho no participa en los combates de los primeros días y la Luftwaffe ignora su existencia. Los escasos LaGG no están desplegados en estos momentos en los aeródromos de vanguardia. Tan sólo en el Distrito Militar de Leningrado (44º Regimiento de Cazas) hay un puñado, 15. La mayor parte de ellos se concentran el la defensa perimetral de Moscú. Pero se fabricarán 6.528 de ellos y pronto empezarán a reemplazar a los obsoletos Polikarpov. Junto con los nuevos diseños de MiG y Yak constituirán las flotas de cazas modernos del inventario de la Voenno-Vozduzhnoe Sily (Fuerza Aérea Roja). El primer derribo documentado efectuado por un LaGG se produce el 13 de julio de 1941 a manos del teniente A. V. Bondarienko (24 IAP). Este derriba un bombardero Dornier Do-17 en la vecindad de Dorogobuzh (región de Smolensko).

El 4 de julio, el Comité de Defensa del Estado (GKO<>Gosudarstvenyj Komitet Oborony) ordena la evacuación de las fábricas del oeste de la URSS tras los Urales y las de montaje de LaGG también están afectadas. Una de sus plantas se resitúa en Nizhnyj Novgorod. La evacuación no tiene precedentes en la historia, interesando a 1.523 fábricas y 10 millones de trabajadores con sus familias. Para enero de 1942, la recolocación de toda la infraestructura de producción será completada.

El reemplazo de los veteranos Polikarpov continúa según van saliendo de fábrica los LaGG-3. Para julio de 1941, ante una Wehrmacht imparable, al 17 IAP le llega el turno de recibir al moderno diseño estando desplegado el regimiento en el área de Kremenchug, en las riberas del gran Dnieper. Ya hacia el otoño, con la Operación «Taifun» en marcha (el asalto a Moscú), los germanos se enfrentarán a mayores números de LaGG, en primera instancia a los pertenecientes tan sólo a dos regimientos de cazas (24º y 233º) y cuando para diciembre la Wehrmacht pase a la defensiva al límite de sus fuerzas, ya habrá algunos «ases» soviéticos, como G. A. Grigoryev; este sobre los cielos de la capital de la URSS se anotará 15 victorias. En una misión aire-suelo 3 LaGG de la 5ª División Aérea, armados con cañones de 37 mm., informan el 5 de octubre de 1941 de la destrucción de 5 blindados. Y un mes más tarde se produce el hecho significativo (y de fortuna) del derribo de un Bf-109F por el impacto de dos cohetes RS a manos del teniente F. D. Mezhuev.

A los mandos de esta caza controvertido G. D. Kostylev se adjudicará 30 victorias entre 1941 y 1943 contra la Luftwaffe y la Ilmavoimat (Fuerza Aérea Finesa). Muchos de sus pilotos apodarán al LaGG como el «barnizado ataúd garantizado» (Lakirovannyj Garantirovannyj Grob), por las dificultades de adaptación al nuevo aparato y los regimientos de cazas pasan a conocerse lúgubremente como «regimientos de condenados a muerte»…Y esto para empezar sin tener que enfrentarse al adversario. No obstante en manos de pilotos capaces, el LaGG hará un trabajo a considerar y de hecho sus enemigos lo bautizarán como «la muerte negra».

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[English version]

BARBAROSSA’S MACHINES

SOVIET FIGHTER LAGG-3 (LAVOCHKIN-GORBUNOV-GUNKOV)

The history of this fighter plane commences only three years before the start of Operation Barbarossa, when engineers V. P. Gorbunov and S. A. Lavochkin join efforts for the development of a modern combat aircraft. The USSR feels the urgency to equip her Military Aviation with new designs after the Spanish Civil War experience (1936-1939) when it became dissapointingly evident the inferiority of the Polikarpov I-15’s and I-16’s against the German Messerschmitt Bf-109B’s and E’s. Later on M. I. Gudkov joins the engineering team. The Lavochkin-Gorbunov-Gundkov LaGG-3 will not pass into History as an outstanding aircraft by itself, but it is the first of a successful saga of fighters, such as the La-5, La-7 and La-11 (last piston engine fighter plane. It will take part in the Korean conflict).

It has a streamlined design with a wooden (non-strategic material) and metal structure (movable parts). Once again the 12 «V» cylinder Klimov 1,050 H. P. M-105P engine is installed, giving the LaGG an airspeed of 575 km/h. at an altitude of 5,000 metres. The first prototype, the I-301 starts it flight tests a year later (with the aforementioned powerplant but without the turbocharger TK-12). By the end of 1939 a second prototype of the I-301 initiates tests with 2 turbochargers. The production starts off 4 factories (Leningrad no. 23, Taganrog no. 31 , Novosibirsk no. 153 and Gorky no. 21). On the 9th of December, 1940 the prototype acquires already the designation LaGG-1 and a further longer-range variant, LaGG-3.

The first series airplane makes its maiden flight on the 23rd of January, 1941, just 5 months before the USSR invasion campaign. Its weaponry changes thoughout the production. The 24 IAP (Istrebitelnyj Aviatsionnyj Polk<>Fighter Air Regiment) is the first one to receive this design. The first ones mount 5 machine guns, but a most common configuration consists of a 20 mm. cannon, a 12.7 mm. machine gun and 2 over-the-cowling 7.62 mm. ShKAS machine guns. Under underwing pylons it can carry 6-8 RS-82 rockets (air-to-air and air-to-ground use) or 2 bombs. From the stand point of firepower the LaGG will be superior to the Messerschmitt Bf-109F, becoming more lethal against larger targets such as bombers or cargo airplanes.

The pilot enjoys a wide cockpit, but its rearview field of vision (at «six o’clock») is hampered by the canopy and fuselage design; nevertheless so limited is the Messerschmitt as well. It won’t be reduced the number of Soviet aviators who will engage combat with open canopies even with the penalty of losing 15 km/h. All in all the Bf-109F, almost 300 kilograms lighter and with more than 300 H.P. enjoys a better acceleration and climb rate. As a general rule, the German fighter pilots prefer to engage the Soviets with vertical maneuovres thanks to their energy edge, with the idea to fall over their targets «from above». One of the characteristics of the LaGG-3 is its tendency to enter in a spin during dogfights. In spite of this uncontrolled condition is not difficult to overcome, it requires to lose altitude and most of the «Eastern Front» air combats take place at very low altitudes, where there’s no time to recover the plane from a spin.

At Barbarossa start (a common fact along the new line of Soviet fighters) just a few units (322) have been delivered to the VVS (Voenno-Vozduzhnye Sily) fighter regiments. As a matter of fact it does not participate in the frantic first days of air engagements and even the Luftwaffe ignores its existance. The few LaGG‘s at this moment aren’t deployed on the front-line aerodromes. Only in the Leningrad Military District (44th Fighter Air Regiment) there’re just 15 of them. Most of them are spared for the Moscow air defence. Nevertheless 6,528  LaGG’s will be produced and have already started replacing the obsolescent Polikarpov’s. Along with the new MiG‘s and Yak’s they will form the cadre of modern Soviet fighters in the Voenno-Vozduzhnoe Sily (Red Air Force). The first LaGG air victory happens on the 13th of July, 1941 by Lieutenant A. V. Bondarienko (24 IAP) when he shoots down a German Dornier Do-17 bomber in the vecinity of Dorogobuzh (Smolensk region).

On the 4th of July, 1941 the State Defense Committee (GKO<>Gosudarstvenyj Komitet Oborony) orders the evacuation of the European USSR factories to the east beyond the Urals and consequently those producing LaGG‘s are affected as well. One of its plants is resettled in Nizhnyj Novgorod. This evacuation has no precedents in History as it affects 1,523 factories and the unthinkable number of 10 million workers and their families. By January, 1942 all this process will have been completed.

As mentioned, the replacement of the veteran Polikarpov’s will continue as the LaGG output increases. By July, 1941 and before an overwhelming victorious Wehrmacht it is the turn of the 17 IAP to welcome the new machine. The regiment is deployed in the Kremenchug area near the waters of the great Dniepr. Towards autumn, as Operation Taifun unleashes to capture Moscow, the Germans will face increasing numbers of LaGG-3‘s, although initially only against those belonging to 2 air regiments (24th and 233rd). When by December the over-exhausted Wehrmacht changes to a defensive stance, some new Soviet pilots will have become «aces», such as G. A. Grigoryev; he will claim 15 kills over the skies of Moscow. In an air-to-ground sortie, three 5th Air Division‘s LaGG‘s on the 5th of October, 1941 report the destruction of 5 armoured vehicles. These LaGG‘s are fitted with 37 mm. cannons. And a month later another «fortune» air victory is claimed when Lieutenent F. E. Mezhuev shoots down a Bf-109F with 2 RS air-to-air rockets.

At the controls of this controversial machine G. D. Kostylev will claim 30 kills between 1941 and 1943 against the German Luftwaffe and the Finnish Air Force (Ilmavoimat). Many LaGG pilots call their mount the «barnished guaranteed coffin» (Lakirovannyj Garantirovannyj Grob) due to the demanding transition to the new aircraft and these fighter regiments acquire the sinister nickname of «regiments of the condemned»…and this still without the appearance of the enemy! However, at the hands of capable aviators, the LaGG does its job and in recognition the adversary will call it the «black death».

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