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 PERSONAJES DE BARBARROJA

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GENERAL FYODOR ISIDOROVICH KUZNETSOV (1898-1961)

El teniente general F. I. Kuznetsov,  al mando del Distrito Especial Militar del Báltico (cuartel general sito en Riga), intentará frenar el asalto del mariscal de campo von Leeb y su Grupo de Ejércitos “Norte”. Su jefe de estado mayor es el teniente general P. S. Klenov y su comisario de cuerpo es P. A. Dibrov. Dispone del siguiente orden de batalla, que aglutina a  26 divisiones (4 de ellas acorazadas) más 3 brigadas aerotransportadas y 2 regimientos motociclistas, frente a las 30 divisiones (3 de ellas acorazadas)  del mariscal bávaro:

• 8º Ejército, al mando de P. P. Sobennikov (cuartel general en Jelgava)
• 11er Ejército, al mando de V. I. Morozov (cuartel general en Kaunas)
• 27º Ejército, al mando de N. E. Berzarin (cuartel general en Riga)
• Fuerzas aéreas (VVS) de A. Ionov (cuartel general en Riga)
• Fuerzas de la Defensa Antiaérea (PVO) de M. M. Karlin (cuartel general en Riga)

Kuznetzov, oriundo de la región de Mogilyov e hijo de campesinos, sirve en el Ejército Imperial Ruso del Zar durante la Primera Guerra Mundial, donde recibirá heridas. Tras la revolución bolchevique se pasará a las filas del Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos (RKKA). Participa así en la Guerra Civil Rusa donde llega a ostentar mando en regimiento. Tras ella, cursa estudios en la prestigiosa Academia Militar de Frunze en 1926. Su siguiente actuación en combate será durante la denominada Guerra de Invierno contra Finlandia en 1939-40. No obstante su hora más decisiva llegará el 22 de junio de 1941, el día de comienzo de la Operación Barbarroja. Como jefe del Distrito Especial Militar del Báltico desde diciembre de 1940, sobre el papel cuenta con una fuerza numerosa y capaz de enfrentarse al adversario, pero muchas de sus unidades están en este momento en proceso de reequipamiento y municionamiento, muchas con falta de radios, transportes y en ciertos casos escasas de carburantes.

En la mañana de Barbarroja, su 8º Ejército despliega al norte de Lituania, mientras que su 11º defiende la línea fronteriza del resto de Lituania con la Prusia Oriental. Sufren una dura preparación artillera sobre sus posiciones y enseguida son asaltadas. La 10ª División de Fusileros (I. I. Fadeyev) responde al fuego alemán, presenta batalla e incluso pasa al contraataque en el área de los ríos Minya, Plunga y Retovas. Pero el caso de la 10ª es anecdótico y en cualquier caso, al atardecer Fadeyev recibe órdenes de I. F. Nikolayev, su jefe de Cuerpo, de retirarse.

A últimas horas del 22 de junio, Kuznetsov junto con su recién denominado Frente Noroccidental, pone en marcha un contragolpe con el 3er y 12º cuerpos mecanizados hacia Siauliai y Tilsit, zona identificada como eje principal de la ofensiva de von Leeb (en realidad es el punto de penetración<>Schwehrpunkt del 4. Panzergruppe de Höpner). Según su plan, en una segunda etapa, sus fuerzas mecanizadas deberán derrotar al enemigo en Kaunas y Vilnius. Asimismo se decide a lanzar a la 23 Tankovaya Divizya (división acorazada) contra la agrupación enemiga (18. Armee de Küchler) de la costa báltica. La operación, de tener éxito, es decir, detenido el enemigo, deberá continuar con una penetración hacia la Prusia Oriental según los planes de preguerra aprobados. Para desgracia de Kuznetsov, los planes de preguerra ya han quedado obsoletos a las 03:05 horas del 22 de junio de 1941.  El machaque del 1. Luftlotte de  Keller a sus efectivos aéreos y terrestres es tan significativo que le hace perder contundencia en su contraataque. Kuznetsov no es ajeno a la superioridad de la Luftwaffe en los cielos y ordena operar a sus fuerzas acorazadas en grupos reducidos para presentar blancos menos vulnerables desde el aire, pero como contrapartida los carristas soviéticos entran en acción de manera secuencial al combate sin poder hacer uso de su masa numérica.

Los ataques aire-suelo de la Luftwaffe a los aeródromos rojos eliminan en la práctica el apoyo aéreo a las divisiones de Kuznetsov. En palabras de Sobennikov: «…en este momento casi toda la aviación del Distrito Militar del Báltico fue neutralizada en sus pistas. Por ejemplo, de las divisiones aéreas mixtas asignadas al apoyo del 8º Ejército, hacia las 15 horas del 22 de junio quedaban ya sólo 5 ó 6 aparatos SB«.

Su maniobra, distando de ser perfecta, no obstante, pone en un serio aprieto a la 6. Panzer Division en Siauliai, cuando los alemanes hacen frente a un nuevo tipo de carro de combate descomunal del que nada sabían. La sorpresa táctica de los nuevos carros de 52 toneladas KV-1 y KV-2 es completa. De hecho, uno de los episodios más singulares de la Operación Barbarroja tiene lugar entre un solitario KV-2, que se las arregla para mantener bloqueado uno de los accesos logísticos de una cabeza de puente alemana durante dos días, como si de un búnker imbatible se tratara. Tras recibir docenas de impactos y el ataque sorpresivo nocturno de zapadores con minas, sólo la acción de un potente cañón FlaK 18 de 8,8 cm. dispuesto en su arco trasero, conseguirá ponerlo fuera de combate después de doce disparos certeros.

Pese a su contraataque el 8º Ejército no tendrá más remedio que retirarse según la línea Jelgava-Riga-Tartu-Narva por el noroste del lago Pskov  y el 11er Ejército por el eje Daugavpils-Pskov-Novgorod (este del Pskov). Sus hombres encajarán pérdidas significativas, pero serán capaces de evitar quedar copados al estilo de los cercos sufridos en el Frente Occidental de Pavlov, retirándose no de manera contínua sino con acciones dilatorias y contragolpes. Su última esperanza al mando del Frente Noroccidental será detener a los hombre de von Leeb en las aguas del Dvina Occidental, pero von Manstein al mando del LVI. Armeekorps (Motorisierte)<> 56º Cuerpo Motorizado, que incluye a la 8. Panzer Division, se le adelantará al más puro estilo de la guerra relámpago, llegando al Dvina antes de poder Kuznetsov erigir defensas sostenibles.

Su mando sobre las tropas del Frente Noroccidental será breve, acabando el 30 de junio de 1941 al ser relevado por el general-maior P. P. Sobennikov, hasta este momento subordinado suyo, a la sazón jefe del 8º Ejército.

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[English version]

BARBAROSSA’S PROTAGONISTS

COLONEL-GENERAL FYODOR ISIDOROVICH KUZNETSOV (1898-1961)

Lieutenant General F. I. Kuznetsov, Commander of the Baltic Special Military District (HQ Riga, Latvia) will struggle to neutralize Field Marshall von Leeb’s Army Group «North». His Chief of Staff is the Lieutenant-General P. S. Klenov and his Corps Commissar is P. A. Dibrov. His order of battle includes 26 divisions (4 armoured), 3 airborne brigades and 2 motorcycle regiments opposed to von Leeb’s 30 divisions (3 armoured). It is as follows:

• 8th Army, under P. P. Sobennikov (HQ Jelgava)
• 11th Army, under V. I. Morozov (HQ Kaunas)
• 27th Army, under N. E. Berzarin (HQ Riga)
• Air Force (VVS) under A. Ionov (HQ Riga)
• Air Defense Forces (PVO) under M. M. Karlin (HQ Riga)

Fiodor Kuznetsov, is born in the Mogilov region and is the son of peasants. Serves in the Tsar’s Imperial Army and participates in World War I, where receives wounds. After the Bolshevik revolution he decides to join the ranks of the new Red Army of Workers and Peasants (RKKA). Thus participates in the Russian Civil War commanding a regiment. After that graduates in the prestigious Frunze Military Academy in 1926. Kuznetsov sees new action in the so-called Winter War against Finland (1939-40). However, his most critical career moment will arrive on the 22nd of June, 1941, the day of the invasion of the USSR by Adolf Hitler and allies, Operation Barbarossa. As Commander-in-Chief of the Baltic Special Military District since December’ 40, on paper counts on a powerful array of forces capable to deter the adversary, but many of his units are at that stage under refitting and reorganization, many of them lacking radios, transport means and low on fuel supply.

In the morning of Barbarossa his 8th Army is deployed north of Lithuania while his 11th defends the rest of the Lithuanian border with Eastern Prussia. They suffer intense artillery punishment and are assaulted next. The 10th Fusiliers Division (I. I. Fayedev) replies to german fire, stands for battle and even counter-attacks in the vecinity of rivers Minya, Plunga and Retovas. But the case of the 10th is almost an anecdote and eventually Fayedev receives orders from his Corps Chief, I. F. Nikolayev, to withdraw his troops.

During the last hours of the 22nd of June Kuznetsov and his recently re-named Northwestern Front will carry out a counter-offensive with the 3rd and 12th mechanized corps against Siauliai and Tilsit. The threat has been correctly identified as von Leeb’s main axis of attack (breakthrough point<>Schwehrpunkt of Höpner’s 4th Panzer Group). But not only this, according to his plans, at a later stage, his forces will have to defeat the enemy between Kaunas and Vilnius. Likewise, he orders his 23 Tankovaya Divizya<>23rd Tank Division to pincer the invaders against the Baltic coast (Kuchler’s 18. Armee). His counter-stroke, if successful, must then continue towards Eastern Prussia according to his pre-war approved plans. Unfortunately for him his pre-war plans have already become obsolete as of today’s 03:05 hours. Keller‘s 1. Luftflotte pounding is merciless against his air and ground assets and will greatly affect Kuznetsov‘s actions. He is fully aware of the lethality of the Luftwaffe and order his tank forces to operate in smaller combat groups in order to become less vulnerable from the air, but having ordered so, his tankers will arrive piece-meal to the battle losing the effectivity of their number superiority.

Luftwaffe air-to-ground attacks to Red aerodromes neutralize the chance for air support to Kuznetsov armies. General Sobennikov will write: «…at this stage almost all Baltic District Aviation was destroyed in its bases. For instance, out of all the Mixed Air Divisions assigned to the support of the 8th Army after 15:00 hours of the 22nd of June just 5 or 6 SB bombers were left…».

His maneouvre, far from being  perfect, still triggers a crisis amongst the ranks of the 6. Panzer Division near Siauliai, when the Germans suddenly face a gigantic unknown new type of tank: The 52-ton KV-1‘s and KV-2’s. The Soviets achieve a total  tactical surprise. As a matter of fact one of the most outstading feat of arms that take place during Barbarossa involves one of these KV-2’s. It manages to keep at bay for 2 days numerous Wehrmacht forces which try to force a logistical supply line to feed the Dubissa bridgehead. Behaving as  an undestructible fixed bunker, the Soviet crew manages to inflict grievous losses to the German supply columns and tanks. After having received dozens of direct impacts and mine night sneak attacks of engineers is only put out of action thanks to a FlaK 18 8.8 cm. powerful piece firing from its rear arc with 12 accurate shots.

In spite of his counter-attacks, the 8th Army has no other chance eventually but to pull back following the axis Jelgava-Riga-Tartu-Narva on the Western approaches of lake Pskov. Likely the 11th will do the same along Daugavpils-Pskov-Novgorod (Eastern Pskov). His men will endure severe losses but will manage to skip major encirclements like the ones in his neigbouring Western Front (Pavlov). His units will withdraw not relentlessly, but maneouvering and counter-attaking whenever a chance arises. His last hope as Commander-in-Chief of the Northwestern Front will be to halt von Leeb‘s Panzer at the banks of the Western Dvina river. Nevertheless von Manstein, Commander of the LVI. Armeekorps (Motorisierte)<> 56th Motorized Corps that includes the 8. Panzer Division will overtake him in the finest Lightning War style. The Teuton General will arrive to the river before Kuznetsov manages to build sustainable defenses along it.

His command will be short finishing on the 30th of June, 1941, being relieved then by his up to that moment Chief of the 8th Army, P. P. Sobennikov.

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