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El enclave de Posad
En la gigantesca escala del teatro de operaciones de la Operación Barbarroja, la denominada Bolsa de Posad es posiblemente sólo conocida a nivel de historiadores militares españoles y especialistas rusos que siguieron y siguen la investigación de las acciones de guerra de la oficialmente conocida como División Española de Voluntarios (DEV) y oficiosamente como División Azul.
Algunos libros al respecto escribieron ex-combatientes españoles supervivientes del «frente ruso», y este autor se siente en cierta manera y humildemente también obligado a que tal hecho de armas no quede olvidado en la noche de los tiempos.
Posad, que incluso hoy en día no es más que una pequeña aldea a unos kilómetros a la derecha del río Volkhov, dejó una huella profunda en mí durante una visita personal que realicé, para intentar contagiarme del aura de un escenario aún poblado por las almas de españoles y soviéticos que allí quedaron para siempre.
Mientras caminaba por una zona muy arbolada y pantanosa di de lleno con una isba abandonada. Aún conservaba parte de la estructura en pie, aunque una esquina estaba quemada y algunas vigas de madera del techo habían sucumbido al paso de los años. Me pregunté si habría sobrevivido de tal manera a lo que aconteció allí en el otoño-invierno de 1941 y así se había conservado.
Lo visité en verano, cuando el clima era más bien bochornoso, nada que ver con el frío atroz ruso del otoño-invierno de 1941. De la misma forma y no podía dejar de imaginar el estruendo de la artillería, los fogonazos de las ametralladoras barriendo los pozos de tirador y las siluetas encorvadas de aquellos hombres que intentaron sostener la posición de la bolsa de Posad bajo un fuego que parecía no dar tregua. Sentí extrañeza por tanta sangre derramada y tanto coraje desplegado por una aldea que me pareció insignificante.
Así me pareció Posad. Unas pocas casas de madera hacían del lugar una aldea marcada en el mapa, caminos de tierra y senderos que se perdían a menos de 100 metros en la espesura. Estuve bastante tiempo allí solo sin saber si alguien me observaba, curioso, desde la ventana de alguna de la veintena de casas que conformaban la aldea. Y entre tanta quietud, me pareció percibir el eco de los estruendos, el miedo, los gritos de los heridos y la determinación y locura de aquellos soldados decididos a aniquilarse en aquel otoño de 1941.
Sabía que, entre esas sombras que mi mente dibujaba, estaban los españoles de la División Azul que murieron allí, lejos de su tierra, dejando sus nombres disueltos en la nieve y en el barro de estas orillas silenciosas, mezclados con aquellos de los soldados soviéticos de la 267ª División de Fusileros. Antes incluso de adentrarme en los detalles históricos, Posad aún me impone un respeto casi religioso, como si cada árbol, cada curva del río guardara todavía el eco ahogado de un último gemido o de una oración susurrada al borde de la noche. El bautismo de fuego de los españoles a su llegada al «frente ruso» fue la denominada «carnicería de Posad«. En recuerdo de todos…
La División Española de Voluntarios («División Azul»)
Unos 17.500 hombres llegaron desde España a Alemania del 15 al 22 de julio de 1941, integrándose en el 16º Ejército Alemán, Agrupación Von Roques, hasta el 12 de noviembre de 1941 en que pasaron a integrarse en el XXVIII Cuerpo de Ejército. El 25 de julio de 1941 la División fue oficialmente nombrada 250. Infanterie-Division (Spanische) y fue remodelada al estilo alemán, pasando de 4 a 3 regimientos de infantería:
– 262º Regimiento de Infantería (3 batallones)
– 263º Regimiento de Infantería (3 batallones)
– 269º Regimiento de Infantería (3 batallones)
– 250º Regimiento de Artillería (9 baterías de 105mm y 3 de 150mm)
– 250º Batallón de Reserva
Los principales mandos divisionarios en octubre de 1941 eran los siguientes:
- General Agustín Muñoz Grandes — Jefe de la División Azul. Ordenó personalmente a Esparza las operaciones de distracción en el Volkhov.
- Coronel Pedro Pimentel Zayas — Regimiento 262.
- Coronel José Vierna Trápaga — Regimiento 263.
- Coronel José Martínez Esparza — Regimiento 269. Responsable directo de la maniobra de distracción y el envío del destacamento de incursión.
- Coronel Jesús Badillo Pérez — Jefe del Regimiento de Artillería 250. Ejecutó el bombardeo de distracción del 16 de octubre que simuló un asalto a gran escala.
- Comandante Fernando Osés Armesto – Jefe del Batallón de Reserva. El batallón tenía el apodo popular «Tía Bernarda»
Posad, el contexto operacional
La concentración de reservas de la 250 Infanterie-Division (Spanische), como se denominó a la División Azul cuando quedó oficialmente integrada en la Wehrmacht, en y alrededor de Novgorod estaba en consonancia con la nueva Directiva del Führer del 13 de octubre. Adolf Hitler ordenó a von Leeb lanzar al 16.º Ejército contra Tíkhvin. Borovichi era un objetivo secundario. El Grupo Panzer 3 ya había cortado el Ferrocarril de Octubre cerca de Kalinin y parecía que los soviéticos en el Valdái y en el Volkhov tendrían que replegarse.
Von Leeb ordenó al 16º Ejército avanzar en dos direcciones distintas. Una de ellas consistiría en envolver el lago Ilmen por el Sur y por el Norte y profundizar a lo largo del Ferrocarril de Octubre hasta encontrarse con el ala norte del Grupo de Ejércitos Centro en el desarrollo de la operación Tifón (la captura de Moscú). La segunda embestida, iniciada en Chudovo, consistiría en cruzar el Volkhov para conquistar el nudo ferroviario y el centro de bauxita de Tikhvin. Desde allí empujaría hacia el Norte para enlazar con los finlandeses en el río Svir, con lo que Leningrado quedaría aislado.
El 14 de octubre, Busch emitió la Orden de Ejército nº 25. «El enemigo frente al Grupo de Ejércitos Centro está vencido y en gran parte destruido», proclamó con confianza. Hizo un llamamiento al ala sur del 16.º Ejército para rematar al enemigo en retirada. Por su parte el ala norte de su Ejército debía iniciar la ofensiva de Tikhvin el 16 de octubre. El Grupo von Roques, que contaba con la División Azul, simularía un ataque desde Novgorod —con el objetivo de avanzar hacia Posad como maniobra de distracción—, mientras las unidades de infantería del XXXIX Cuerpo cruzaban río abajo en Kuzino y Grusino. Una vez al otro lado, los Panzer avanzarían hacia Tíkhvin y luego girarían hacia el norte para unirse a los finlandeses en el río Svir, como ya se ha indicado.
La ofensiva de Tikhvin se abrió cuando los Landser de las divisiones Panzer nº 12 y Motorizada nº 18 cruzaron el Volkhov el 16 de octubre de 1941. La División Azul española participaría en esta operación, cruzando el río Volkhov y avanzando hacia Posad.
La acción
4 de octubre
La División Azul comienza a relevar a unidades alemanas en el frente de Novgorod. El sector asignado a los españoles cubre la orilla oeste del Volkhov, frente a las posiciones del 848.º Regimiento del Ejército Rojo.
11 de octubre
11-12 de octubre: Primer contacto oficial con el enemigo. El IIº Batallón del Regimiento 269 entra en línea y choca con unidades del 848.º Regimiento de la 267.ª División. Es el bautismo de fuego de la División Azul.
16 de octubre
La hora cero se fija para las 1300 del 16 de octubre de 1941, el día en que comienza la batalla que dará lugar a la Bolsa de Posad.
La preparación artillera comienza a las 1200 horas. El cruce se realiza bajo el fuego en botes de asalto. Al anochecer el batallón ya ha establecido una cabeza de puente en la orilla izquierda. La artillería del coronel Badillo desencadena un intenso bombardeo para simular un ataque a gran escala desde Novgorod, cubriendo el cruce real del XXXIX Cuerpo en Kuzino y Grusino.
La maniobra de distracción del coronel Esparza y el comandante Román entra en plena fase de ejecución. El coronel Esparza recibe la orden de enviar un batallón al otro lado del Volkhov. La misión recae en el IIº Batallón bajo el mando del comandante Román, que había estado en reserva cerca de Nóvgorod.
17 de octubre
Pocas horas después, en la mañana del viernes 17 de octubre, unidades adversarias lanzan su primer contraataque. Es rechazado con pérdidas cuantiosas para el atacante. Los españoles mantienen su posición.
El ataque desde Nóvgorod abarcaría todo el frente de la 267ª División de Fusileros. Esta división de infantería del RKKA había sido formada en Stary Oskol en agosto de 1941 y desplegada en el 52.º Ejército Separado (Klykov) en el sector sur del Volkhov. Posteriormente participaría en los ataques soviéticos de noviembre-diciembre de 1941 sobre las posiciones españolas.
La artillería española, bajo el mando del Coronel Badillo, proporciona apoyo de fuego durante toda la operación.
18 de octubre
El fuego artillero enemigo que satura Posad y sus accesos hace extremadamente difícil el abastecimiento. Las bajas se multiplican. A pesar de esto, la División Azul mantendrá la cabeza de puente durante meses en condiciones invernales brutales.
El comandante Román, con la libertad de maniobra que le ha delegado el coronel Esparza, manda a una sección de su IIº Batallón cruzar el río Volkhov al amparo de la noche cerca de Udarnik, en botes neumáticos y establece una pequeña cabeza de puente. La avanzadilla estable dicha cabeza de puente en la madrugada del día siguiente. Los soviéticos contraatacan con dureza. Las bajas del 848.º Regimiento son severas.
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19 de octubre
El comandante Román ordena al resto de su IIº Batallón cruzar el río y reforzar la precaria cabeza de puente en la margen derecha del Volkhov.
Entre el 19 y el 22 de octubre los combates son continuos también en la orilla este. Los españoles mantienen la presión para fijar a las fuerzas soviéticas, mientras el XXXIX Cuerpo avanza hacia Tikhvin, que es el objetivo auténtico de la ofensiva sobre el Volkhov.
20 de octubre
Román no pierde el tiempo y en esta jornada ocupa la localidad de Smeisko.
Durante los días del 20 de octubre al 8 de noviembre de 1941, los combates se suceden seguidos de contragolpes soviéticos. Este día la División Azul recibe la orden de relevar las fuerzas de la 18ª División germana en las aldeas de Otenski, Possad y Posselock, pues estas unidades se habían quedado aisladas por haberse separado excesivamente del grueso y la comunicación con ellas se hace a través de una carretera muy expuesta al fuego enemigo.
Se asigna esta misión al I/269 que manda el comandante Luque, quien relevará el próximo día 8 de noviembre a los alemanes, estableciendo su Puesto de Mando en Posad y distribuyendo sus tropas entre esas tres poblaciones.
21 de octubre
La avanzada del comandante Román toma la localidad de Russa.
22 de octubre
Román captura Sitno. Estas acciones merecen de inmediato la felicitación de von Roques y la nominación para la concesión de la Cruz de Hierro del General Muñoz Grandes y de algunos hombres del IIº batallón del 269. Además, hacen que dicha unidad y su jefe, el comandante Miguel Román García, comiencen a labrarse una fama que la acompañará a lo largo de toda su campaña en Rusia
8-9 de noviembre
Se concluye el relevo por el 1er Batallón del Regimiento 269 del 30º Regimiento de la 18ª División Motorizada alemana, aprestándose los españoles ahora a la defensa de los expuestos emplazamientos de Posad, Otenski y Posselok.
La llegada de los hombres de Luque a Possad y Otenski, coincide con una gran ofensiva soviética, que hará fracasar los planes estratégicos que disponían que la División Azul y la 126ª División de Infantería alemana, efectuaran un ataque en profundidad de las posiciones rusas en las colinas Valdai.
La 126ª División germana se ve obligada a retroceder, mientras que la División Azul, en su defensa de Posad, sufre un duro castigo y tomará parte, a lo largo de un terrible mes, en uno de los hechos de armas que más páginas han ocupado en la literatura divisionaria.
12 de noviembre
Todo el mes de noviembre el 848º Regimiento hace presión creciente sobre el saliente español, especialmente empeñándose en cortar la vulnerable línea de suministro.
Al alba del 12 de noviembre los rusos lanzan un fuerte asalto para expulsar a los españoles de estas aldeas. Los duros ataques del Ejército Rojo incendian Posselok. Los soviéticos, apoyados con bombardeos continuados de su aviación y por intenso fuego de artillería y morteros, causan numerosas bajas.
No hay posibilidad para los españoles de evacuar a los heridos, ya que los defensores se encuentran prácticamente aislados del resto de la división, por estar interceptada la carretera que, desde Possad a Otenski discurre a través de un bosque perfecto para emboscadas.
Al recibir la orden de retirada, los 40 supervivientes españoles combaten hasta llegar a la cercada Posad, donde encuentran el mismo panorama que han dejado atrás; las numerosas bajas españolas hablan de su tenacidad y los episodios de combates cuerpo a cuerpo y lucha a la desesperada entre españoles y rusos son numerosísimos.
13 de noviembre
¡La Bolsa de Posad está completamente sellada! La defensa se hace a punta de bayoneta. El día 13 es herido el comandante Luque y caen en combate los capitanes Calero, Díaz y Arredondo.
14 de noviembre (Llega el relevo)
La tarde del 14 llega el comandante García Rebull a hacerse cargo del mando en Posad y constata la fiereza de los combates. En algunas compañías sólo quedan una docena de hombres útiles, con cerca de 200 muertos o heridos.
El general Friedrich Wilhelm von Chapuis reemplaza en el mando a von Roques y dispone, ante el empuje de los soviéticos y su continuado intento de penetrar en la zona ocupada por la DEV al oeste del Volkhov, el establecimiento de un nuevo frente defensivo en dicha orilla. Estima que la situación en Otenski y Possad es insostenible y el fracaso de ofensiva alemana no justifica el mantenimiento de estas posiciones a tan elevado precio.
17 de noviembre
Muñoz Grandes visita el 17 Otenski y arenga a sus guripas: (en la jerga divisionaria así se designa al soldado español): «¡Con soldados como vosotros se puede ir a todas partes!».
27 de noviembre
El día 27 se construyen dos posiciones reforzadas para proteger la carretera entre Otenski y Schevelevo, bautizadas con los nombres de «posición intermedia» y «capitán Navarro», que son inmediatamente hostigadas por el enemigo.
El general Moscardó, héroe del asedio al Alcázar de Toledo (hecho épico durante la Guerra Civil Española), visitará las posiciones de Schevelevo el 1 de diciembre.
4 de diciembre
En la madrugada de este día cuatro regimientos soviéticos del 52.º Ejército de Klykov —procedentes de las divisiones 259.ª, 311.ª y 373.ª de Fusileros—, apoyados de nuevo por artillería, morteros y aviación, atacan todas las posiciones españolas al este del Volkhov en lo que supone el asalto más coordinado sobre la Bolsa de Posad. Dos compañías de zapadores, una de cañones anticarro al mando del comandante Román defiende, desde sus machacadas posiciones en el monasterio rodeado ya, con inusitado valor durante cuatro horas y ponen en fuga a sus atacantes.
Tras nueve horas de ofensiva soviética, los españoles aún siguen en sus posiciones tozudamente, con la excepción de Posad que aún está bajo el potente fuego artillero soviético. Muñoz Grandes decide reforzar Posad y manda a los restos del castigado Iº/269 regresar al montón de ruinas de las que habían sido relevados sólo dos semanas antes.
5-6 de diciembre
Posad sufre un nuevo asedio artillero los días 5 y 6 con temperaturas de 40º bajo cero y los españoles siguen en sus posiciones pese a todo, repeliendo los sucesivos asaltos del adversario. Durante esos épicos treinta días, sólo el 269º Regimiento sufre 120 muertos, 440 heridos y 20 desaparecidos.
7-9 de diciembre
Los combates por la Bolsa de Posad continúan hasta el 7 de diciembre en que es autorizada la retirada a su línea original de partida. El 7 de diciembre Muñoz Grandes efectivamente ordena el inicio del repliegue de Posad y Otenski sobre Schevelevo y, una vez reunidas las tropas allí, cruzar el río. Esto se lleva a cabo el día 8 de diciembre y al día siguiente lo hacen los defensores de Sitno. Con el abandono el 9 de diciembre de Russa y Smeisko se pone fin a la permanencia de la División Azul en la orilla oriental.
24 de diciembre (El premonitorio «como si estuvieseis clavados al terreno»)
Sin embargo, la guarnición del subsector norte no tiene tregua. Udarnik y Gorka son atacadas en Nochebuena y Muñoz Grandes ordena a la división que mantenga sus posiciones: «¡Ni un paso atrás, tenéis que resistir como si estuvieseis clavados al terreno!».
26 de diciembre
El día 26 el coronel Esparza ordena que se refuerce la «posición intermedia» entre Udarnik y Lubkovo, yendo allá la sección del alférez Moscoso.
27 de diciembre
Una nueva tragedia para los españoles tiene lugar el 27 de diciembre de 1941. La línea hispana al oeste del río Volkhov tenía su subsector norte en las aldeas de Udarnik y Lubkovo y una pequeña guarnición llamada “La intermedia” entre ambas aldeas. A las 6 de la madrugada del 27 ya arde Udarnik, víctima de un intenso cañoneo y poco después un batallón soviético logra penetrar en la población. El IIº 269 del comandante Román expulsa de nuevo al enemigo y contraataca hacia el sur, a la vez que el comandante Rebull y tres compañías del Iº 269 avanzaban hacia el norte. A las 10 de la mañana se encuentran sobre la «posición intermedia» y se quedan paralizados por el horror …
Alrededor de las trincheras y pozos de tirador yacen esparcidos los cuerpos del alférez Moscoso y los hombres de su destacamento, desnudos sobre la nieve, algunos mutilados y literalmente «clavados» al suelo con sus propias bayonetas y zapapicos. El alférez Moscoso y su destacamento han sido pasados a cuchillo y así han cumplido la orden de su general de resistir hasta el final «como si estuvieran clavados al terreno».
Con la acción del comandante Román los soviéticos son empujados hacia Lubkovo cerca de la llamada “vieja capilla”, adonde los españoles asaltan gritando, apoyados por el fuego de artillería. Ponen en fuga al batallón que se había hecho fuerte allí. Los soviéticos intentan cruzar sobre la superficie helada del río Volkhov, pero desde la orilla los españoles junto a una batería ligera alemana disparan sobre ellos. Quince minutos después no queda ningún enemigo vivo sobre la congelada y ensangrentada superficie del río. “La intermedia” ha sido vengada.
Se completa la recuperación de la línea española con el furioso contraataque del comandante García Rebull, apoyado por un grupo de artillería alemán del 7´5 cm. y dos compañías del Iº 269, a la iglesia derruida de Lubkovo, «la vieja capilla». Allí los restos del batallón ruso que la guarnecía ofreció poca resistencia y cae bajo el fuego
El General Von Chappuis insinúa relevar a los españoles para reorganizar sus diezmadas unidades. A ello Muñoz Grandes le contesta: «Mis hombres se recuperarán en sus puestos de vanguardia»… ¡Temperamento español!
Enero de 1942
La División Azul no tendría un descanso muy largo tras la Bolsa de Posad: el 10 de enero de 1942 se recibirá la orden de partir en auxilio de Vsvad y de los restos de la 290ª División Alemana cercada en la villa. Los 206 esquiadores del Capitán Ordás cruzarán el helado Lago Ilmen con temperaturas cercanas a los 56º bajo cero. No obstante este hecho de armas merece trato aparte.
Finalmente y como corolario, el 13 de enero de 1942 los soviéticos romperán el frente del río Volkhov creando una bolsa en Maloye Samoshie —un eco de lo que había sido la Bolsa de Posad meses antes. Se ordenará a la División Azul enviar fuerzas para abrir una línea de comunicación y evacuar a la guarnición cercada. El II/269 relevará finalmente con éxito la guarnición alemana el 12 de febrero.
Esta operación invertirá la situación, pasando los soviéticos que habían cruzado al oeste del río Volkhov a ser ellos los embolsados. Con el río a sus espaldas serán forzados a evacuar parcialmente el 1 de mayo de 1942.
Orden de batalla
Unidades españolas participantes
269º Regimiento
- Coronel José Martínez Esparza — Jefe del 269º Regimiento. Responsable por orden directa del General Muñoz Grandes de la maniobra de distracción y avance del destacamento de incursión a través del río Volkhov.
- Coronel Jesús Badillo Pérez — Jefe del Regimiento de Artillería. Ejecuta el bombardeo de distracción del 16 de octubre que simulará un asalto a gran escala.
- Comandante Luque: Manda el Ier Batallón del 269º Regimiento, hasta caer herido en Posad. Es relevado por García Rebull.
- Comandante Román: Manda el IIº Batallón. Es el batallón situado más al norte dentro de la formación mandada por el coronel Esparza. Este último le delega la elección de momento y lugar para la incursión a través del río.
Unidades soviéticas participantes
La unidad enemiga identificada por inteligencia era:
52.º Ejército Separado (sector sur del Volkhov — frente a la División Azul)
Comandante: General de División Nikolái K. Klykov (28 sep. 1941 – 10 ene. 1942). Subordinado directamente al Stavka hasta la creación del Frente del Volkhov. Era el ejército que se enfrenta directamente a los españoles en el sector de Nóvgorod–Posad. El Ejército de Klykov encuadra a la 267ª División de fusileros.
267.ª División de Fusileros (267-я стрелковая дивизия)
Comandante: General Yakov D. Zelenkov (\
Unidad con una composición multinacional típica del Ejército Rojo, de claro predominio ruso pero que incluye más de 2.000 efectivos ucranianos según datos del TsAMO (Archivos Centrales del Ministerio de Defensa-ЦАМО), lo que supone aproximadamente entre el 20 y el 30 % del total.
Dentro de ella está el 848. Regimiento de Fusileros (848- й стрелковый полк), es la unidad que el coronel Esparza esperaba encontrar por datos de la Inteligencia. El 848. pertenece a la 267ª División, junto con los regimientos 844º y 846º.
La división ocupa posiciones defensivas a lo largo de la margen derecha del Volkhov en un frente de 34 kilómetros, en la línea Krupichino — Posad — Gorodok — Shevelevo — Zmeysko. Por lo tanto La 267.ª División defendía el sector del río frente a Novgorod, exactamente el frente donde operaba la División Española.
848.º Regimiento de Fusileros (848-й стрелковый полк)
Comandante: En octubre 1941, Kozlov (dato no confirmado). Le sucede el coronel Anatoly Alekseyevich Aseyichev (Асейчев) hacia diciembre de 1941.
En cuanto a la estructura, el 848.º Regimiento cuenta teóricamente con unos 3.182 hombres distribuidos en tres batallones de fusileros, artillería de regimiento, una compañía antitanque, compañías de morteros, zapadores y transmisiones. Sin embargo, los efectivos reales durante octubre-noviembre de 1941 se estimaban entre 1.500 y 2.000 hombres debido al desgaste acumulado en los primeros meses de la invasión y la retirada forzada del 16 al 20 de octubre.
Héroes olvidados
Mencionar a aquellos hombres que derrocharon arrojo y determinación, tanto de un bando como de otro, no está exento de riesgo y de cometer severa injusticia para con la historia y el nombre de aquellos héroes olvidados. Las acciones en Posad contra el 848º Regimiento de la 267ª División de Fusileros dejaron nombres que la historia oficial apenas ha recogido. Este autor no ha podido encontrar rastro alguno documentado de aquellos soldados del RKKA. Y del mismo modo, a sabiendas de la falta de documentación al respecto, me atrevo aquí a incluir algunos de los españoles que combatieron en aquel sector del Volkhov en el otoño-invierno de 1941. Animo pues al lector a dejar en los comentarios cualquier información al respecto que pueda enriquecer esta entrada:
Comandante Miguel Román Garrido
Bajo su mando el II/269 ocupa y defiende el sector de Posad-Udarnik-Lobkovo. Durante Noviembre-diciembre 1941 mantiene la posición frente a ataques continuados de fuerzas soviéticas muy superiores en número, incluyendo el 848º Regimiento de la 267ª División de Fusileros. El 27 de diciembre, la acción más crítica, los soviéticos atacan con tres regimientos. «La Posición Intermedia» (alférez Moscoso) cae. Román Garrido coordina la defensa y la posterior contraofensiva y recupera las posiciones perdidas.
La defensa del sector de Posad bajo su mando fue considerada ejemplar por el mando alemán del XXXVIII Cuerpo de Ejército.
Comandante Tomás García Rebull
El 6 de noviembre de 1941 el I Batallón del Regimiento 269, al mando de García Rebull, releva a los alemanes y ocupa Posad. Durante noviembre-diciembre mantiene la posición bajo presión soviética constante, con temperaturas de -30°C y ataques nocturnos del 848.º Regimiento. Su actuación en Posad es el hecho que le catapulta en su carrera militar. Décadas después llegaría a teniente general.
Capitanes Calero, Díaz y Arredondo
Caídos en combate en Posad el 13 de noviembre. Sin más información…
Capitán Muñoz
Comandaba la I Compañía del I Batallón (Regimiento 269) en la ocupación y defensa de Posad entre el 13 y el 16 de noviembre. Su compañía recibió el peso principal de los contraataques soviéticos del 848.º Regimiento en ese sector.
Capitán Palacios
El Capitán Teodoro Palacios Cueto, Jefe de la 5ª Compañía del Batallón «Román», 269º Regimiento. Gravemente herido en Posad y tomado prisionero (probablemente durante los ataques del 27 de diciembre o en los días inmediatamente posteriores). Protagonizará una historia excepcional de cautiverio soviético durante 12 años.
Teniente José Otero de Arce
Oficial de la 7.ª Batería del Regimiento 269. Durante los combates de Posad organizó y mandó la primera compañía de esquiadores española en el frente del Este, formada el 21 de noviembre de 1941. Recibió la Cruz de Hierro por su actuación en estas acciones.
Alférez José Rubio Moscoso
Caído en combate y aniquilado todo su destacamento (pelotón del IIº Batallón del 269º Regimiento de Esparza), siguiendo al pie de la letra las órdenes de Muñoz Grandes de «clavarse al terreno» en «La Posición Intermadia» (entre Udarnik y Lubkovo) el 27 de diciembre de 1941. La unidad estaba compuesta por un número de guripas de entre 40 y 60 hombres.
Sargento José Hernández Armas
El sargento Hernández Armas, fue uno de los primeros canarios en alistarse y uno de los últimos en regresar del frente ruso, pues, al disolverse la DEV, pasó a formar parte de la 4ª compañía de la 1ª Bandera de la Legión Azul, en la que se alistó el 12 de noviembre de 1943.
Participó en todas las acciones bélicas que hicieron famoso al batallón «Román», recompensado dos veces con la Medalla Militar Colectiva, pero que tantas bajas sufrió entre sus componentes. El mismo Hernández Armas fue herido tres veces. La primera de ellas, el 13 de noviembre por la onda explosiva de una granada soviética, cuando su batallón defendía las posiciones de Otensky y Posad
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[English version]
The Posad cauldron
The Posad Enclave
On the gigantic operational scale of Operation Barbarossa, the Posad pocket is likely only known among Spanish military historians who have followed and continue to follow research into the wartime actions of the unit officially known as the Spanish Volunteer Division (DEV) and informally as the Blue Division.
Some books on the subject were written by Spanish ex-combatants who survived the «Russian front,» and this author also feels in some way obliged to ensure that such a feat of arms does not fade into oblivion.
Posad, which even today is nothing more than a small village to the right of the Volkhov River, left a deep impression on me during a personal visit I made, trying to immerse myself in the aura of a place still inhabited by the souls of Spaniards and Soviets who remained there forever. As I walked through a very wooded and swampy area, I came upon an abandoned isba. Part of the structure was still standing, although most of it was burned and some of the wooden roof beams had succumbed to the passage of years. I wondered whether it had somehow survived what happened there in the autumn-winter of 1941 and thus had been preserved.
I visited it in summer when the weather was rather muggy, nothing like the terrible Russian cold of the autumn-winter of 1941. In the same way, I couldn’t stop imagining the roar of the artillery, the flashes of the machine guns sweeping the foxholes, and the hunched silhouettes of those men who tried to hold the Posad pocket under a fire that seemed to offer no respite. I felt a strange sense of so much blood shed and so much courage displayed for a village that struck me as insignificant.
This is how Posad seemed to me. A few wooden houses made the place a village marked on the map, with dirt roads and paths that disappeared a hundred meters into the thick forest. I stayed there alone for quite some time, not knowing whether someone was watching me with curiosity from the window of one of the houses. And in the midst of such stillness, it felt as if I could hear the echo of the explosions, the fear, the cries of the wounded, and the determination of those soldiers intent on annihilating one another in that autumn of 1941.
I knew that among those shadows my mind was tracing were the Spaniards of the Blue Division who died here, far from their homeland, their names dissolved into the snow and mud of these silent riverbanks, mingled with those of the Soviet soldiers of the 267th Rifle Division. Even before delving into the historical details, Posad still inspires in me an almost religious awe, as if every tree, every bend in the river, still kept the muffled echo of a final cry or a prayer whispered on the edge of night. The baptism of fire for the Spaniards upon their arrival at the «Russian front» was the so-called “butchery of Posad.” In memory of them all…
The Spanish Volunteer Division («Blue Division»)
Around 17,500 men arrived from Spain in Germany between 15 and 22 July 1941, joining the German 16th Army, Von Roques Group, until 12 November 1941, when it was transferred to the XXVIII Army Corps. On 25 July 1941 the Division was officially named 250. Infanterie-Division (Spanische) and was reorganized in the German style, changing from 4 to 3 infantry regiments:
– 262nd Infantry Regiment (3 battalions)
– 263rd Infantry Regiment (3 battalions)
– 269th Infantry Regiment (3 battalions)
– 250th Artillery Regiment (9 105mm batteries and 3 150mm batteries)
– 250th Reserve Battalion
The main divisional commands in October 1941 were as follows:
- General Agustín Muñoz Grandes — Commander of the Blue Division. He personally ordered Col. Esparza to carry out the diversionary operations on the Volkhov.
- Coronel Pedro Pimentel Zayas — 262nd Regiment
- Coronel José Vierna Trápaga — 263rd Regiment
- Colonel José Martínez Esparza — Commander of the 269th Regiment. Directly responsible for the diversionary maneuver and the deployment of the raiding detachment.
- Colonel Jesús Badillo Pérez — Commander of the Artillery Regiment. He executed the diversionary bombardment of October 16 that simulated a large-scale assault.
- Commander Miguel Román Garrido — Commander of the 2nd Battalion of the 269th Regiment, the northernmost one. Esparza delegated to him the choice of the time and place to cross the Volkhov River.
Posad, the operational context
The concentration of reserves of the 250th Infantry Division (Spanish), as the Blue Division was designated when it was officially integrated into the Wehrmacht, in and around Novgorod was in line with the new Führer Directive of October 13. Adolf Hitler ordered von Leeb to launch the 16th Army against Tikhvin. Borovichi was a secondary objective. Panzer Group 3 had already cut the October Railway near Kalinin. It seemed that the Soviets in the Valdai and on the Volkhov would have to withdraw.
Von Leeb ordered the 16th Army to advance in two different directions. One of them would involve enveloping Lake Ilmen from the south and from the north and driving forward along the October Railway until it met the northern wing of Army Group Center during the development of Operation Typhoon (the capture of Moscow). The second thrust, initiated in Chudovo, would consist of crossing the Volkhov in order to seize the railway junction and the bauxite center of Tikhvin. From there it would push northward to link up with the Finns on the Svir River, thereby isolating Leningrad.
On 14 October, Busch issued Army Order No. 25. “The enemy facing Army Group Centre is defeated and largely destroyed,” he proclaimed confidently. He called on the southern wing of the 16th Army to finish off the retreating enemy. The northern wing of his army, for its part, was to launch the Tikhvin offensive on 16 October. Group von Roques, which included the Blue Division, would stage a feint attack from Novgorod, while the infantry units of XXXIX Corps crossed downstream at Kuzino and Grusino. Once on the other side, the Panzer would advance towards Tikhvin and then turn north to link up with the Finns on the River Svir, as already indicated.
The Tikhvin offensive began when the Landser of the 12th Panzer Division and the 18th Motorized Division crossed the Volkhov on 16 October 1941. The Spanish Blue Division would take part in this operation, crossing the Volkhov River and advancing toward Posad.
The action
October 4th
The Blue Division begins to relieve German units on the Novgorod front. The sector assigned to the Spaniards covers the western bank of the Volkhov, facing the positions of the 848th Regiment of the Red Army.
October 11th
11–12 October: First official contact with the enemy. The II Battalion of the 269th Regiment goes into the line and clashes with units of the 848th Regiment of the 267th Division. It is the baptism of fire for the Blue Division.
October 16th
Zero hour was set for 1300 hours on 16 October 1941
The artillery preparation begins at 1200 hours. The crossing is carried out, under fire, in assault boats. By nightfall, the battalion has established a bridgehead on the eastern bank. Colonel Badillo’s artillery unleashes an intense bombardment to simulate a large-scale attack from Novgorod, covering the actual crossing of the XXXIX Corps at Kuzino and Grusino.
The diversionary maneuver of Colonel Esparza and Commander Román is now in full execution. Colonel Esparza receives the order to send a battalion to the other side of the Volkhov. The mission falls to the 2nd Battalion under the command of Major Román, who had been in reserve near Novgorod.
October 17th
A few hours later, on the morning of Friday, October 17, enemy units launch their first counterattack. However, it is repelled with heavy losses for the attackers. The Spaniards hold their positions.
The attack from Novgorod would cover the entire front of the 267th Rifle Division. This RKKA infantry division had been formed in Stary Oskol in August 1941 and deployed with the 52nd Separate Army (Klykov) in the southern sector of the Volkhov. It would later take part in the Soviet attacks of November–December 1941 against the Spanish positions.
The Spanish artillery, under the command of Colonel Badillo, provides fire support throughout the entire operation.
October 18th
The enemy artillery fire that saturating Posad and its access routes makes resupply extremely difficult. Casualties multiply. Despite this, the Blue Division holds the bridgehead for months, in brutal winter conditions.
Major Román, with the freedom of maneuver delegated to him by Colonel Esparza, orders a section of his 2nd Battalion to cross the Volkhov River under cover of night near Udarnik in inflatable boats and establishes a small bridgehead. This bridgehead is secured at dawn the following day. The Soviets counterattack fiercely. Casualties in the 848th Regiment are severe.
October 19th
Major Román orders the rest of his 2nd Battalion to cross the river and reinforce the precarious bridgehead on the right bank of the Volkhov.
Between 19 and 22 October, fighting is also continuous on the eastern bank. The Spaniards maintain the pressure to pin down the Soviet forces while the XXXIX Corps advances towards Tikhvin, which is the true objective of the offensive on the Volkhov.
October 20th
Roman does not waste any time and, during this stage, occupies the town of Smeisko.
During the days from October 20 to November 8, 1941, fighting continues, followed by Soviet counterattacks. On this day the Blue Division received orders to relieve the forces of the German 18th Division in the villages of Otenski, Possad, and Posselock, since these units have been cut off after advancing too far from the main body, and communications with them is dangerously maintained via a road that is highly exposed to enemy fire.
This mission is assigned to I/269, commanded by Major Luque, who will relieve the exposed Germans the next day, November 8, establishing his command post in Posad. Luque deploys his troops among those three enclaves.
October 21st
Major Román’s vanguard captures the town of Russa.
October 22nd
Román captures Sitno. These actions immediately earn congratulations from von Roques and a nomination for the award of the Iron Cross for General Muñoz Grandes and some men of the 2nd Battalion of Regiment 269. In addition, they ensure that this unit and its commander, Major Miguel Román García, begin to forge a reputation that will accompany them throughout their entire campaign in Russia.
November 8-9
The relief by the 1st Battalion of the Blue Division’s 269th Regiment of the 30th Regiment of the 18th German Motorized Division is concluded, and the Spaniards now prepare to defend the exposed positions of Posad, Otenski, and Posselok.
The arrival of Luque’s men at Possad and Otenski coincides with a major Soviet offensive, which would thwart the strategic plans that called for the Blue Division and the 126th German Infantry Division to carry out a deep attack on the Russian positions in the Valdai Hills.
The German 126th Division is forced to retreat, while the Blue Division, in its defense of Possad, suffers heavy punishment. Over the course of a terrible month, Muñoz Grandes’ men are going to take part in one of the feats of arms that has occupied the most pages in divisional literature.
November 12th
Throughout the entire month of November, the 848th Regiment exerts increasing pressure on the Spanish salient, focusing especially on cutting the vulnerable supply line.
At dawn on November 12, the Russians launch a strong assault to drive the Spaniards out of these villages. The fierce attacks of the Red Army set Posselok on fire. The Soviets, supported by continuous bombardment from their air force and by intense artillery and mortar barrages, inflict numerous casualties.
There is no possibility for the Spaniards to evacuate the wounded. Defenders are practically cut off from the rest of the division because the road from Possad to Otenski, which runs through a forest, perfect for ambushes, has been already intercepted.
Upon receiving the order to retreat, the 40 surviving Spaniards fight their way to the besieged Posad, where Luque is. They find the same situation they have left behind; the heavy Spanish casualties attest to their tenacity, and there are countless episodes of hand-to-hand combat and desperate fighting between Spaniards and Russians.
November 13th
Posad is surrounded! The defense is carried out at bayonet point. On the 13th, Major Luque is wounded, and Captains Calero, Díaz, and Arredondo fall in combat.
General Friedrich Wilhelm von Chapuis replaces von Roques in command and, facing the advance of the Soviets and their continued attempt to break into the area occupied by the Blue Division to the west of the Volkhov, orders the establishment of a new defensive front on that bank. He considers the situation in Otenski and Possad unsustainable, and the failure of the German offensive does not justify holding these positions at such a high cost.
November 14 (The relief arrives)
On the afternoon of the 14th, Major García Rebull arrives to take command in Posad and confirms the ferocity of the fighting. In some companies there are only a dozen fit men left, with nearly 200 dead or wounded.
November 17th
Muñoz Grandes visits the 17th Otenski and harangues his guripas (in divisional jargon this is how the Spanish soldier is referred to): «With soldiers like you, one can go anywhere!».
November 27th
On the 27th, two reinforced positions are built to protect the road between Otenski and Schevelevo, named «intermediate position» and «Captain Navarro,» which are immediately harassed by the enemy. General Moscardó, hero of the Alcázar of Toledo (epic Spanish Civil War episode), will visit the Schevelevo positions on December 1.
December 4th
At dawn that day, four Soviet regiments of Klykov’s 52nd Army—from the 259th, 311th, and 373rd Rifle Divisions—again supported by artillery, mortars and aircraft, attack all Spanish positions east of the Volkhov. Two sapper companies and one anti-tank gun company under Major Román defend from their battered positions in the already surrounded monastery with unusual courage for four hours and put their attackers to flight.
After nine hours of Soviet offensive, the Spaniards stubbornly hold their positions, with the exception of Posad, which was still under heavy Soviet artillery fire. Muñoz Grandes decides to reinforce Posad and ordered the remnants of the battered I/269 to return to the pile of ruins from which they had been relieved only two weeks earlier.
December 5-6
Posad endures a new artillery siege on the 5th and 6th, with temperatures of 40 degrees below zero. The Spaniards remain in their positions despite everything, repelling the enemy’s successive assaults. During those epic thirty days, the 269th Regiment alone suffers 120 dead, 440 wounded, and 20 missing.
December 7-9
The fighting for Possad continues until December 7, when the withdrawal to its original starting line is finally authorized. On December 7, Muñoz Grandes effectively orders the beginning of the withdrawal from Possad and Otenski towards Schevelevo and, once the troops have assembled there, to cross the river, which is carried out on December 8 and the following day by the defenders of Sitmo. With the abandonment on December 9 of Russa and Smeisko, the presence of the Blue Division on the eastern bank comes to an end.
24 December (The premonitory «as if you were nailed to the ground»)
However, the garrison of the northern subsector would have no respite. Udarnik and Gorka are attacked on Christmas Eve, and Muñoz Grandes orders the division to hold its positions: «Not one step back, you must stand firm as if you were nailed to the ground!».
December 26th
On the 26th, Colonel Esparza orders the reinforcement of the «intermediate position» between Udarnik and Lubkovo, with Second Lieutenant Moscoso’s section being sent there.
December 27th
A new tragedy for the Spanish took place on 27 December 1941. The Spanish line to the west of the Volkhov River has its northern subsector in the villages of Udarnik and Lubkovo, with a small garrison called “La intermedia” between the two villages. At 6 a.m. on the 27th, Udarnik is already in flames, the victim of intense shelling; shortly afterwards a Soviet battalion manages to break into the settlement. The 2nd/269 Battalion under Major Román drives the enemy out again and counterattacked to the south, while Major Rebull and three companies of the 1st/269 advances northwards. At 10 in the morning they reach the «intermediate position» and were frozen in their tracks by the horror…
Around the trenches and foxholes lay the bodies of Second Lieutenant Moscoso and the men of his detachment, stripped naked on the snow, some mutilated and literally “nailed” to the ground with their own bayonets and pickaxes. Moscoso and his detachment had been slaughtered, thus fulfilling their general’s order to hold out to the end “as if they were nailed to the ground.”
With major Román’s action, the Soviets are pushed toward Lubkovo near the so‑called “old chapel,” where the Spaniards attack shouting, supported by artillery fire. They put to flight the battalion that had entrenched itself there. The Soviets try to cross the frozen surface of the Volkhov River, but from the bank the Spaniards, together with a light German battery, fire on them, and fifteen minutes later not a single enemy remains alive on the frozen and blood‑stained surface of the river. “La Intermedia” has been avenged.
The recovery of the Spanish line is completed with Major García Rebull’s furious counterattack, supported by a German 7.5 cm artillery group and two companies of I/269, against the ruined church of Lubkovo, “the old chapel.” There, the remnants of the Russian battalion that had garrisoned it offered little resistance and fell under the fire.
General von Chappuis hinted at relieving the Spaniards in order to reorganize their decimated units. To this, Muñoz Grandes replies: «My men will recover at their positions on the front line»… Spanish temperament!
January 1942
The “Blue Division” would not enjoy a long rest; on January 10, 1942, it will receive orders to go to the aid of Vsvad and the remnants of the encircled 290th German Division in the village. The 206 skiers under Captain Ordás will cross the frozen Lake Ilmen in temperatures close to 56 degrees below zero. Nevertheless, this feat of arms deserves separate treatment.
Finally, and as a corollary, on January 13, 1942, the Soviets broke through the Volkhov River front, creating a pocket in Maloye Samoshie. The “Blue Division” was ordered to send forces to open a line of communication and evacuate the besieged garrison. The II/269th successfully relieved the German garrison on February 12.
This operation reversed the situation, and the Soviets who had crossed to the west of the Volkhov River now found themselves encircled. With the river at their backs, they have to begin a partial evacuation on May 1, 1942.
Order of battle
Spanish participating units
269th Regiment
- Colonel José Martínez Esparza — Commander of the 269th Regiment. Directly responsible for the diversionary maneuver and the deployment of the raiding detachment.
- Colonel Jesús Badillo Pérez — Commander of the Blue Division’s Artillery Regiment. He executed the diversionary bombardment of October 16 that simulated a large-scale assault.
- Major Román: Commander of the 2nd Battalion. It is the battalion positioned furthest to the north within the formation commanded by Col. Esparza. The latter delegates to him the choice of the time and place for the incursion across the river Volkhov.
- Major Luque: Commands the 1st Battalion of the 269th Regiment, until he is wounded in Posad. He is relieved by García Rebull.
Soviet participating units
The enemy unit identified by Intelligence was:
52nd Separate Army (southern sector of the Volkhov — facing the Blue Division)
Commander: Major General Nikolai K. Klykov (28 Sep. 1941 – 10 Jan. 1942). Reporting directly to the Stavka until the creation of the Volkhov Front. This was the army that confronted the Spaniards directly in the Novgorod–Posad sector. Klykov’s army included the 267th Rifle Division.
267th Rifle Division (267-я стрелковая дивизия)
Commander: General Yakov D. Zelenkov (Зеленков). A multinational composition unit, typical of the Red Army, clearly dominated by Russians but including more than 2,000 Ukrainian personnel according to TsAMO data (Central Archives of the Ministry of Defense – ЦАМО), which represents approximately between 20 and 30% of the total.
Inside it is the 848th Rifle Regiment (848-й стрелковый полк), the unit that Colonel Esparza expected to find based on Intelligence data. The 848th belongs to the 267th Division, together with the 844th and 846th regiments.
The division occupies defensive positions along the right bank of the Volkhov over a front of 34 kilometers, on the Krupichino — Posad — Gorodok — Shevelevo — Zmeysko line. Therefore, the 267th Division defended the sector of the river opposite Novgorod, precisely the front where the Spanish Division was operating.
848th Rifle Regiment (848-й стрелковый полк)
Commander: In October 1941, Kozlov (unconfirmed information). He was succeeded by Colonel Anatoly Alekseyevich Aseyichev (Асейичев) around December 1941.
Regarding its organization, the 848th Regiment theoretically has about 3,182 men distributed among three rifle battalions, regimental artillery, an anti-tank company, mortar companies, engineer (sapper) units and signal units. However, the actual strength during October–November 1941 is estimated at between 1,500 and 2,000 men due to the attrition accumulated in the first months of the invasion and the forced withdrawal from 16 to 20 October.
Forgotten heroes
Mentioning those men who displayed such courage and determination, on both sides, is not without risk and may entail a serious injustice to history and to the names of those forgotten heroes. The actions in Posad against the 848th Regiment of the 267th Rifle Division left behind names that official history has scarcely recorded. This author has not been able to find any documented trace of those Red Army soldiers. And in the same way, fully aware of the lack of documentation on the matter, I dare to include here some of the Spaniards who fought in that sector of the Volkhov in the autumn-winter of 1941. I therefore encourage the reader to leave in the comments any information on the matter that might enrich this post:
Major Miguel Román Garrido
Under his command, II/269 occupies and defends the sector of Posad-Udarnik-Lobkovo. During November–December 1941, it holds the position against continuous attacks by Soviet forces far superior in number, including the 848th Regiment of the 267th Rifle Division. On 27 December, in the most critical action, the Soviets attack with three regiments. «The Intermediate Position» (second lieutenant Moscoso) falls. Román Garrido coordinates the defence and the subsequent counteroffensive and recovers the lost positions.
The defense of the Posad sector under his command was considered exemplary by the German command of the XXXVIII Army Corps.
Major Tomás García Rebull
On November 6, 1941, the I Battalion of the 269th Regiment, under the command of García Rebull, relieved the Germans and occupied Possad. During November and December it held the position under constant Soviet pressure, with temperatures of -30°C and night attacks by the 848th Regiment. Its actions in Possad were the event that propelled his military career. Decades later he would reach the rank of lieutenant general.
Captains Calero, Díaz y Arredondo
Fallen in combat in Posad on November 13. No further information…
Captain Muñoz
He commanded the 1st Company of the 1st Battalion (269th Regiment) during the occupation and defense of Possad between 13 and 16 November. His company bore the main weight of the Soviet counterattacks by the 848th Regiment in that sector.
Captain Palacios
Captain Teodoro Palacios Cueto, Commander of the 5th Company of the “Román” Battalion, 269th Regiment. Seriously wounded at Posad and taken prisoner (probably during the attacks of December 27 or in the days immediately following). He would go on to experience an exceptional story of Soviet captivity lasting 12 years.
Lieutenant José Otero de Arce
Officer of the 7th Battery of the 269th Regiment. During the fighting at Possad, he organized and commanded the first Spanish ski company on the Eastern Front, formed on 21 November 1941. He received the Iron Cross for his actions in these engagements.
Second Lieutenant José Rubio Moscoso
Fallen in combat, with his entire detachment annihilated (a platoon of the 2nd Battalion of the 269th Esparza Regiment). He followed to the letter the orders of Muñoz Grandes to “dig in” at “The Intermediate Position” (between Udarnik and Lubkovo) on 27 December 1941. The unit was made up of between 40 and 60 guripas.
Sergeant José Hernández Armas
Sergeant Hernández Armas was one of the first Canary Islanders to enlist and one of the last to return from the Russian front, since, when the Blue Division was disbanded, he became part of the 4th Company of the 1st Battalion of the Blue Legion, in which he enlisted on 12 November 1943.
He took part in all the military actions that made the “Román” battalion famous, which was twice awarded the Collective Military Medal but suffered heavy casualties among its ranks. Hernández Armas himself was wounded three times, the first on November 13 by the blast wave of a Soviet grenade, when his battalion was defending the positions of Otensky and Posad.
