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LAS TÁCTICAS DE BARBARROJA

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MESSERSCHMITT Bf-109F contra POLIKARPOV I-153 CHAIKA

«Los alemanes nunca aceptaban el combate en curva. Atacaban desde arriba, disparaban y se alejaban en picado o en ascenso. Si fallaban, no volvían a intentarlo — ganaban altura y buscaban otro objetivo. Era frustrante porque sabías que no podías seguirlos.»

Nikolai Golodnikov, piloto de caza soviético desde 1942, 2º GIAP de la Aviación de la Flota del Norte

Messerschmitt Bf-109F contra I-153, dos clásicos adversarios en las primeras semanas de la campaña de invasión de la Unión Soviética. A pesar de ser ya un aparato obsoleto en el escenario del frente oriental de 1941, el biplano I-153 Chaika (gaviota) es altamente maniobrable y está bien armado con 4 ametralladoras. Dispone de un motor Shvetsov M-62 de 1.000 C.V. que le proporciona una velocidad de tan sólo 424 km/h. a 5.000 metros. No obstante su escasa carga alar de 79,72 kg/m2 lo hace tremendamente ágil. Al amanecer del 22 de junio de 1941 centenares serán destruidos en sus aparcamientos, pero aún así muchos saldrán a combatir a la Luftwaffe.

Por contra la ventaja principal del Messerschmitt Bf-109F reside en su capacidad de trepada y velocidad. Su motor de inyección Daimler-Benz 601A de 1.200 C.V. le proporciona 600 km/h. en altura (casi 170 km/h. más que el pequeño diseño de Polikarpov). Pero pesa unos 500 kg. más que el I-153 (carga alar 196 kg/m2) lo que le sitúa en desventaja en cuanto a agilidad. Por ello enseguida los pilotos de caza alemanes adoptarán la táctica de «golpear y escapar», usando su exceso de velocidad para volver a ganar altura y posicionarse para un nuevo ataque.

Caer en la trampa de un combate evolucionante a baja altura y baja velocidad contra un adversario mucho más maniobrero podía costar caro. En la práctica, las fuentes soviéticas describen cómo los pilotos del I-153 buscaban deliberadamente el combate circular a baja altitud, explotando su radio de giro mínimo e incluso usando los flaps como freno aerodinámico para forzar al Bf-109 a pasarse de largo.

Por el contrario, la doctrina alemana —difundida por Mölders en el JG-51— insistía en evitar a toda costa el combate cerrado: aplicar el «golpear y escapar» atacando en picado desde mayor altitud y alejándose en ascenso sin seguir al Chaika en el giro y quedarse virando con él en horizontal. A ello se sumaba una notable diferencia en el empleo de formaciones: los soviéticos seguían volando en tróikas rígidas, mientras los alemanes utilizaban el sistema flexible Rotte/Schwarm (pares y cuartetos), mucho más eficaz en combate. Un sistema probado con eficacia durante la Guerra Civil española. Por encima de los 3.000 m el I-153 se volvía prácticamente indefenso frente al caza alemán; su única oportunidad real era arrastrar el enfrentamiento a baja cota y baja velocidad, donde aún podía imponer sus mejores cualidades de maniobra.

Con todo, en el escenario del verano de 1941, los pilotos de la Luftwaffe se encuentran entre los mejores del mundo y la VVS (Fuerza Aérea Soviética), con limitadas excepciones, no está a la altura ni en cuanto a entrenamiento, ni en calidad técnica de la mayoría de sus aviones en plantilla. Se están empezando a recibir los primeros lotes de cazas modernos, tipo MiG-3, LaGG-3 y Yak-1, pero en números relativos son pocos y las tripulaciones aún están entrenándose. No olvidemos que en esta fase de la Blitzkrieg en Rusia, la espina dorsal de la fuerza de caza roja está compuesta por Chaika y los monoplanos I-16, también obsoletos. Ambos serán relegados en breve a misiones aire-suelo…

 

 

 

 

 

 

Ases alemanes

Werner Mölders (JG 51, Oberst) — El mayor experto alemán al inicio de Barbarroja. Alcanzó los 100 derribos en julio de 1941, siendo el primer piloto de la historia en lograrlo. Sus victorias del 22 de junio incluyen varios I-16 e I-153 sobre el frente central. Fue también el artífice de la táctica Rotte/Schwarm que daría a la Luftwaffe una ventaja táctica decisiva.

Heinrich Bär (JG 51, Major) — 96 derribos en el frente del Este en 1941, varios confirmados contra I-153 en las primeras semanas de Barbarroja. Conocido por su agresividad táctica y por ignorar con frecuencia las normas de combate establecidas.

Adolf Dickfeld (JG 52, Hauptmann) — Su lista de victorias incluye derribos confirmados de I-153 durante el verano de 1941. 136 victorias totales en la guerra, buena parte en el frente del Este desde el inicio de Barbarroja.

Friedrich Beckh (JG 52) — Su tabla de victorias documentada incluye derribos de I-153 específicamente en 1941, en las primeras semanas de la campaña del Este.

Gerhard Michalski (JG 53) — Derribos de I-153 documentados en el frente del Este durante 1941, operando en el sector central y sur del frente.

Ases soviéticos

Grigori Rechkalov (16º Regimiento de Caza, 16 IAP) — Uno de los casos más documentados. Volando un I-153 en las primeras semanas de Barbarroja (junio-julio 1941) reclamó derribos incluyendo Bf-109. Acabó la guerra con 56 victorias confirmadas, siendo el 2º as soviético de la guerra, pero sus primeras victorias las consiguió en el obsoleto Chaika.

Alekséi Smirnov (frente del Este, 1941) — Derribó un Bf-109 el 9 de julio de 1941 volando un I-153, documentado como su primera victoria aérea confirmada. Acabó la guerra con 34 victorias individuales más 6 compartidas.

Konstantín Kalabushkin (frente central, junio 1941) — Uno de los pilotos que consiguió victorias contra Bf-109 en I-153 en los primeros días de Barbarroja. Sus combates se desarrollaron en la región de Brest-Bialystok, uno de los sectores más castigados el 22 de junio de 1941.

Pilotos del frente del Norte (Flota Ártica) — En el sector ártico, pilotos de I-153 consiguieron victorias contra Bf-109 del JG 77, aprovechando la baja velocidad de combate impuesta por las condiciones meteorológicas del norte. Los pilotos alemanes reconocían que en ese sector el Chaika era especialmente peligroso por la niebla y las bajas altitudes obligatorias.

Nota: Las fuentes soviéticas y rusas coinciden en que las victorias del I-153 contra el Bf-109 en 1941 fueron escasas pero reales, y se daban casi exclusivamente cuando el combate se desarrollaba por debajo de 1.500 m, el piloto alemán cometía el error de entrar en combate circular, o las condiciones meteorológicas limitaban la velocidad de combate.

«Nunca perseguías a un avión soviético en un giro. Eso era suicidio. Atacabas desde arriba, disparabas en el primer segundo, y te ibas. Si dudabas, ya era demasiado tarde.»

Günther Rall (275 victorias, JG 52) 

«Los pilotos de la VVS observaron desde el primer día que los alemanes no aceptaban el combate en condiciones de igualdad. Aparecían desde la altura, disparaban y desaparecían. Los que intentaban perseguirlos perdían velocidad y quedaban expuestos.»

S. V. Ivanov, autor de «Cazas de la Luftwaffe en los cielos de la URSS. Operación «Barbarroja» junio-diciembre 1941

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«VVS pilots realized from the very first day that the Germans did not accept a combat in equal conditions. They showed up from above, shot and disappeared. Whoever tried to chase <the soviet fighters> lost speed and remained exposed.

S. V. Ivanov, author of «Fighters of the Luftwaffe in the USSR skies. Operation «Barbarossa» June-December 1941

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[English version]

BARBAROSSA’S TACTICS

MESSERSCHMITT Bf-109F vs. POLIKARPOV I-153 CHAIKA

 

Both, two classic enemies in the first weeks of operation Barbarossa. In spite of being an obsolete aircraft in the 1941 Eastern Front scenario, the biplane I-153 Chaika (seagull) is highly maneuverable and well armed with 4 machine guns. It is powered by a 1,000 H.P. Shvetsov M-62 engine, with a top speed of only 424 km/h. at 5,000 metres. Nevertheless its low wing surface to weight ratio (79.72 kg/sqm) makes it extremely agile. At dawn the 22nd of June 1941, hundreds will be destroyed in German air attacks on their very same bases. But still, many will fly and challenge the Luftwaffe in the skies.

The main advantage of the Messerschmitt Bf-109F consisted of its greater speed and climb-out performance. Its fuel injection 1,200 H.P. Daimler-Benz 601A engine makes it 600 km/h. fast (almost 170 km/h. faster than the Polikarpov’s design). As a disadvantage, it is heavier than the I-153 (wing surface to weight ratio, 196 kg/sqm). Therefore it cannot outmaneuver its adversary. Due to this factor, Luftwaffe fighter pilots will soon learn to maximize the hit and run tactics and not to get engaged in slow-turning dogfights against a much more maneuverable aeroplane. Being lured into a low level air combat with the biplane is certainly a bad idea.

Falling into the trap of an evolving dogfight at low altitude and low speed against a much more maneuverable opponent could be costly. In practice, Soviet sources describe how I-153 pilots deliberately sought turning combat at low altitude, exploiting its minimum turning radius and even using the flaps as air brakes to force the Bf-109 to overshoot.

On the contrary, German doctrine — spread by Mölders in JG-51 — insisted on avoiding close combat at all costs: applying the «hit and run» tactic by diving to attack from higher altitude and then climbing away without following the Chaika in the turn and getting locked into a horizontal turning fight. To this was added a notable difference in the use of formations: the Soviets continued flying in rigid tróikas, while the Germans used the flexible Rotte/Schwarm system («finger-four»), much more effective in combat, a system proven effective during the Spanish Civil War. Above 3,000 m the I-153 became practically defenseless against the German fighter; its only real chance was to drag the engagement down to low altitude and low speed, where it could still impose its superior maneuverability.

All in all, in the 1941 scenario Luftwaffe pilots are amongst the best of the world and the VVS (Soviet Air Force) is, with limited exceptions, below training standards and relatively short of modern fighters such as the MiG-3’s, LaGG-3‘s or Yak-1’s. Still the backbone of the Red fighter force is composed by these Chaikas and the I-16’s monoplanes, obsolete types as well…

German Aces

Werner Mölders (JG 51, Oberst) — The greatest German expert at the start of Barbarossa. He reached 100 kills in July 1941, becoming the first pilot in history to do so. His victories on June 22nd include several I-16s and I-153s over the central front. He was also the architect of the Rotte/Schwarm tactic that would give the Luftwaffe a decisive tactical advantage.

Heinrich Bär (JG 51, Major) — 96 kills on the Eastern Front in 1941, several confirmed against I-153s in the first weeks of Barbarossa. Known for his tactical aggressiveness and for frequently ignoring established combat rules.

Adolf Dickfeld (JG 52, Hauptmann) — His victory list includes confirmed kills of I-153s during the summer of 1941. 136 total victories during the war, a large part on the Eastern Front from the very start of Barbarossa.

Friedrich Beckh (JG 52) — His documented victory list includes I-153 kills specifically in 1941, in the first weeks of the Eastern campaign.

Gerhard Michalski (JG 53) — Documented I-153 kills on the Eastern Front in 1941, operating in the central and southern sectors of the front.

Soviet Aces

Grigori Rechkalov (16th Fighter Regiment, 16 IAP) — One of the most documented cases. Flying an I-153 in the first weeks of Barbarossa (June–July 1941) he claimed kills including Bf-109s. He ended the war with 56 confirmed victories (2nd Soviet ace), but his first victories came in the obsolete Chaika.

Alekséi Smirnov (Eastern Front, 1941) — Shot down a Bf-109 on 9 July 1941 flying an I-153, documented as his first confirmed aerial victory. He ended the war with 34 individual victories and 6 shared.

 

Konstantín Kalabushkin (Central Front, June 1941) — Mentioned in Russian sources as one of the pilots who achieved victories against Bf-109s in an I-153 in the first days of Barbarossa. His combats took place in the Brest-Bialystok region, one of the most battered sectors on 22 June.

Pilots of the Northern Front (Arctic Fleet) — Russian sources document combats in the Arctic sector where I-153 pilots achieved victories against Bf-109s of JG 77, taking advantage of the low combat speeds imposed by the northern weather conditions. German pilots acknowledged that in that sector the Chaika was especially dangerous due to fog and obligatory low altitudes.

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Note: Soviet and Russian sources agree that I-153 victories against the Bf-109 in 1941 were scarce but real, and occurred almost exclusively when: 1) combat took place below 1,500 m, 2) the German pilot made the mistake of entering a turning fight, or 3) weather conditions limited combat speed.

«You never followed a turning soviet aircraft. That was suicidal. You always attacked it from above, shot at the very first second and escaped. If you hesitated it was already too late.»

Günther Rall (275 victorias, JG 52)