nombre operacion
Fuente: Grupo de Estudios de Historia Militar GEHM
El general Ivan Fedyuninsky, veterano de Khalkhin Gol y posteriormente Héroe de la Unión Soviética, relata en unos escritos el ambiente que había en los días…
Origen: El general Fedyuninsky y la anticipación de Barbarroja | Grupo de Estudios de Historia Militar
PARTICIPANTES DE BARBARROJA
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HEERESGRUPPE «NORD» Y SU OFENSIVA DE RUPTURA (CORTESÍA DE MISTER X)
INTRODUCCIÓN
22 JUNIO 1941: PRUSIA ORIENTAL
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PARTICIPANTES DE BARBARROJA
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FINLANDIA
La mayor operación militar de todos los tiempos está rodeada de mitos. Esta, la Operación Barbarroja, que de hecho determina la suerte de la Segunda Guerra Mundial en Europa, queda eclipsada por factores como el nuevo orden europeo tras el conflicto, el advenimiento de la Guerra Fría, o la fundación de la Unión Europea sobre los cimientos de un sistema democrático-liberal. Todo ello hace que para el público general quede relegada como una campaña «exótica» o menor o de manera oficial, en aquellas naciones que tomaron parte, sea «inconveniente» y por lo tanto silenciada como pasado «un tanto» comprometido. Uno de estos mitos es que sólo el III Reich se lanza al asalto de la U.R.S.S. el 22 de junio de 1941. De hecho Finlandia es uno más de los contendientes, si no el principal aliado de Hitler en cuanto a número de tropas intervinientes. Bajo mando del mariscal Mannerheim, comandante en jefe de las Fuerzas Armadas Finesas, la joven nación tiene un papel protagonista en el planeamiento de la Operación Barbarroja.
El 25 de junio de 1941, tan sólo tres días después de la ruptura de hostilidades con Hitler y otros aliados, Stalin, convencido de que su vecino del norte se encamina irremisiblemente a una nueva guerra contra la Unión Soviética, da el visto bueno a una operación de bombardeo preventivo de bases aéreas finesas y otros objetivos. Formaciones de bombarderos SB-2 vuelven a enfrentarse a la defensa aérea finlandesa. Al día siguiente, con dichos blancos aún humeantes, el primer ministro Johan Wilhelm Rangell se dirige a su parlamento para anunciar el nuevo estado de guerra. Finlandia es un estado recién independizado de la Rusia zarista en 1917 y no dispone de una gran fuerza aérea o unidades acorazadas, pero moviliza a nada menos que 475.000 soldados muy motivados que están listos para el combate. Son hombres que han aprendido las lecciones de hace poco más de un año en la llamada Guerra de invierno. A su finalización, cuando Finlandia, después de una defensa enconada, pierde territorios a manos de la U.R.S.S. en el invierno 1939-40, los fineses ven en esta ocasión y como aliados del Reich, la posibilidad de recuperar las áreas en disputa. Será ahora lo que ellos denominen la Guerra de Continuación (Jatkosota). El mariscal Mannerheim despliega su cuartel general a Mikkeli, como ya lo hizo durante la Guerra de invierno. Se suceden inmediatamente escaramuzas fronterizas y las tropas alemanas desplegadas en Laponia cruzan la demarcación ruso-finesa amenazando el vital puerto de Murmansk.
Hitler tiene en mente una misión muy importante para el mariscal Mannerheim, que es la cooperación en la captura de Leningrado a su debido momento. Así se contempla en la Directiva número 21, que da paso al desarrollo de la campaña de invasión de la URSS, Operación Barbarroja. Mannerheim, por el contrario, después de un comienzo exitoso de las operaciones, no avanzará más de lo que le va a interesar. Así, el 10 de julio de 1941 el viejo mariscal pasa a la ofensiva con prometedores resultados. Goza de superioridad numérica en la zona y lo aprovecha. Su asalto se desarrolla en tres fases: una primera al norte del lago Ladoga, que divide a las fuerzas soviéticas (Severnyj Front<>Frente Norte) en dos mitades, hacia Karelia y Olonets. Una segunda, a través del istmo de Karelia, que recupera Viborg (Vijpuri, en finés) el 29 de agosto, perdida en la Guerra de Invierno, y amenaza directamente Leningrado desde el norte. Y una tercera, que hace retroceder al 7º Ejército soviético entre los lagos Onega y Ladoga hasta las aguas del Svir. Esto ya en septiembre de 1941, con la Wehrmacht asediando por el sur la capital cuna del bolchevismo, Leningrado. Las tropas del Severnyij Front contratacan en diferentes momentos pero son obligadas a retroceder sin remisión.
El Ejército del Aire finlandés (Ilmavoimat) está sometido a un plan de reequipamiento de material desde 1937, pero al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, este proceso deja aún mucho que desear. Cuenta con aparatos británicos Gloster Gladiator y Bristol Blenheim y holandeses Fokker C.X y D. XXI. distribuidos en un total de tres regimientos aéreos (Lentorykmentii). Son realmente insuficientes para cualquier enfrentamiento contra una potencia moderna. En este estado de cosas, el 30 de noviembre de 1939 y rotas las negociaciones sobre territorios con Stalin, se desencadena la ofensiva soviética en la mencionada Guerra de Invierno. Gran Bretaña, Francia y los Estados Unidos de América prestan apoyo militar con nuevos envíos de aeronaves. Los Brewster 239 de la U.S. Navy, parte de la ayuda internacional, llegarán demasiado tarde tras el armisticio del 13 de marzo de 1940, pero estarán listos para el siguiente conflicto. Cuando Mannerheim inicie su ofensiva, nuevos aparatos ya engrosarán las filas de la variopinta aviación militar finesa, con aviones ex-franceses Curtiss Hawk 75.
Para disgusto de Hitler, el mariscal Mannerheim detendrá su avance sin intención de ayudar en la captura de Leningrado. Para septiembre el finés ha restablecido las viejas fronteras de 1939 (excepto la base naval de Hanko) y no tiene más interés en proseguir ulteriores acciones. Sólo continuará en su frente más septentrional para recuperar aquellas áreas que se perdieron en la guerra de 1939-40; conseguido lo cual atrinchera el 6 de diciembre de 1941 a sus tropas en posiciones defensivas durante más de dos años y medio. Por presiones de Stalin a su aliado británico, el premier Churchill, receloso de que Mannerheim interrumpa la vía de suministro al vital puerto de Murmansk, Gran Bretaña declara la guerra a Finlandia ese mismo día de diciembre.
Tanto sobre tierra como en y sobre las aguas del Golfo de Finlandia, las fuerzas de tierra adversarias y la Ilmavoimat y la VVS (Voenno-Vozduzhnye Sily) establecen un sangriento campo de batalla. Desde el punto de vista aéreo y por el lado soviético, despuntarán «ases» como el capitán Antonenko y el teniente Brinko, que operan desde la base aeronaval de Hanko. Enfrente, hombres como Juutilainen amasarán también grandes cantidades de victorias aéreas, convietiéndose este en el mayor «as» de la historia de la aviación (no alemán) con 94 derribos oficiales.
El despliegue germano-finés de norte a sur consta de:
El éxito operacional de los finlandeses no acompaña a las tropas germanas que combaten desde su territorio hacia Murmansk. La resistencia soviética es superior a la esperada. Mannerheim les comunica que el enclave está en sus listas de objetivos, pero cambiará de opinión por temor a una declaración de guerra de los Estados Unidos de América, potencia aún neutral. Esta, junto con Gran Bretaña, surten por medio de los Acuerdos de Préstamo y Arriendo a Stalin miles de toneladas de cargamentos vitales para la continuación de la guerra contra Hitler principalmente a través de este puerto. Con otra suerte de circunstancias políticas y militares, los fineses 1944 romperán la alianza con el III Reich y se volverán contra sus antiguos aliados alemanes, expulsándolos con ayuda soviética del norte de su territorio hacia Noruega.
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BARBAROSSA’S PARTICIPANTS
FINLAND
The largest operation of all times is full of myths. Operation Barbarossa, that as a matter of fact determines the outcome of World War II in Europe, losses its due importance after a new post-war order is imposed over the devastated continent, the new Cold-War or, amongst other factors, by the foundation of the European Union. This, based on the principles of Liberal-Democracy makes the average citizen deem Operation Barbarossa as an «exotic» campaign or «secondary» and it is officially deliberately ignored by the nations that took part in it for having to recognize a «too compromising past». One of these myths is to believe that it was only the III Reich the one and only power that assaults the U.S.S.R. on the 22nd of June, 1941. However Finland takes part as well, becoming Hitler’s main ally regarding the number of troops. Under Marshall Mannerheim’s command, Commander-in-Chief of the Finnish Armed Forces, the young nation has an essential role in Barbarossa.
On the 25th of June’ 1941, just 3 days into de war against Hitler and his allies, Stalin, who is convinced that Finland is ready to wage war once again against him, clears pre-emptive strikes against Finnish air bases and other targets. Formations of Tupolev SB-2′s see new action versus Ilmavoimat fighters. With the still smoldering rubble Prime Minister Johan Wilhelm Rangell on the next day addresses the Parliament to announce the new state of war. Finland that recently received her independence from Czarist Russia in 1917, does not count on strong air or armoured forces. However manages to mobilize a motivated force of 475,000 men ready for combat. These are veterans of the last Winter War (1939-40) who have learned the hard way its lessons. After it, when after a significant resistance Finland is forced to hand in territories to the USSR, the Finns see this new cirucumstance as an opportunity to return those lands to their motherland. It will be known as the Continuation War (Jatkosota). Marshall Mannerheim deploys his HQ once again to Mikkeli, as he did during the Winter War. Clashes start along the fino-russian borders and the Germans, deployed as well in the Finnish Lappland launch an offensive in the direction of Murmansk.
Hitler has in mind a paramount role for his ally, which is the cooperation in the seizing of Leningrad in its due time. So it is written in the Directive no. 21, the document that unfolds the invasion campaing of the USSR, Operation Barbarossa. In spite of this, the old Marshall, after a very successful start of the offensive, will not advance further than what he deems is Finnish territory. Thus on the 10th of July, 1941, Mannerheim goes on the offensive with promising results. He has numerical superiority and takes advantage of it. His assault follows 3 phases: The first one, due north of Lake Ladoga that splits up the Soviet forces of the Northern Front (Severnyj Front) into Karelia and Olonets. A second that advances through the Karelian isthmus and retakes Viborg on the 29th of August (Vijpuri in Suomi), lost in the previous Winter War; this maneouver also threats the cradle of Bolshevism, Leningrad. And finally a third phase that makes the RKKA (Red Army) 7th Army retreat between the waters of lakes Onega and Ladoga towards the river Svir line. This last one takes place already in September, 1941 when the Wehrmacht is already besieging Leningrad from the south. The Severnyij Front counter-attacks at different stages without much success…
The Finnish Air Force (Ilmavoimat) follows a much needed acquisition program of aircraft since 1937, but at the start of World War II this process still lags way behind schedule. Her air forces count on British Gloster Gladiators and Bristol Blenheims and Dutch Fokker C.X y D.XXI. filling the ranks of 3 air regiments (Lentorykmentii). They are indeed insufficient for any modern conflict against any neighbouring power. Under these circumstances, on the 30th of November, 1939, once territorial negotiations with Stalin stall, the USSR unleashes a military campaign that is to be known as the Winter War. Great Britain, France and the United States of America quickly sympathize with the Finns and send new airplane types. Out of those, the U.S. Navy Brewster 239 will arrive too late after the 13th of March, 1940 truce, but will be ready for the next conflict to come. When Mannerheim commences his offensive in the summer of 1941 a new array of aircraft are fielded in the Finnish picturesque Air Force, including ex-French Curtiss Hawk 75’s.
To Hitler’s disgust Marshall Mannerheim will put and end to his advances in the battlefields without helping in the seizing of Leningrad. By September 1941, the veteran Finnish Commander arrives to the old state frontiers before the Winter War (except Hanko aeronaval base) and has no further intentions. There are only a few zones in dispute on his northern flank and will continue offensive operations there, until those areas are retaken; thereafter he orders his troop entrench and go into a defensive stance for the next two and a half years. Due to Stalin‘s prussures over his ally, the Britsh Premier Winston Churchill threatens Finland and finally declares war on her on this very same day. Stalin fears the Finns might compromise the logistical lines to the vital port of Murmansk.
On the air, on the waters of the Gulf of Finland and over land the enemy ground troops and the air forces (Ilmavoimat and VVS<>Voenno-Vozduzhnye Sily) engage themselves in a bloody struggle. From the air point of view and Soviet side, men like Captain Antonenko and Lieutenant Brinko (Hanko aeronaval base) acquire air-kills and become «aces». In front, aviators like Juutilainen will claim impressive numbers of air victories, becoming Warrant Officer Eilo Juutilainen the History’s top scoring «ace» (non-German) with 94 credited official kills.
The fino-german deployment of forces from north to south is as follows:
The operational success of the Finns will not accompany their German allies who combat from their deployment areas towards Murmansk. The Soviet resilience is higher than expected. Marshall Mannerheim reports that this enclave is indeed in his target lists but will change his mind before the prospect of a USA war declaration (still neutral). This along with Great Britain are sending tons of valuable supplies thanks to the Lend Lease Agreements. These shipments are vital for the continuation of the was against Hitler mainly through this port.
In 1944, in a different political and military scenario, the Finnish alliance with the III Reich will be broken and Finland will turn this time against the Germans.
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MÁQUINAS DE BARBARROJA
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CAZA SOVIÉTICO LaGG-3 (LAVOCHKIN-GORBUNOV-GUDKOV)
La historia de este avión de caza se remonta a tan sólo tres años antes del comienzo de la Operación Barbarroja cuando V. P. Gorbunov y S. A. Lavochkin colaboran para la construcción de un monoplano moderno de caza. La URSS tiene la urgente necesidad de equiparse con nuevos diseños, ya que la experiencia obtenida durante la Guerra Civil Española pone de manifiesto la inferioridad de los Polikarpov I-16 e I-15 frente a los Messerschmitt Bf-109B y E. Posteriormente se une al equipo M. I. Gudkov. El Lavochkin-Gorbunov-Gudkov LaGG-3 no puede considerarse en sí mismo como un caza sobresaliente, pero su importancia radica en que es el primero de una larga línea de aviones de combate que sí serán excepcionales como el Lavochkin La-5, La-7 y La-11 (último aparato de motor de pistón. Interviene en la guerra de Corea).
Cuidado desde el punto de vista aerodinámico, tiene estructura de madera (material no estratégico) y metálica en las superficies de mando. Una vez más se utiliza el motor Klimov de doce cilindros en «V» M-105P de 1.050 C.V. de potencia al despegue, que le dota de una velocidad de 575 km/h en altura de 5.000 metros. El primer prototipo, el I-301 realizará su primer vuelo de ensayos un año después (con la planta motriz mencionada pero sin el compresor TK-2). Para finales de 1939 un segundo prototipo del I-301 comienza los ensayos con dos turbocompresores. La producción comienza de inmediato en 1940 desde 4 factorías (nº 23 de Leningrado, nº 21 de Gorky, nº 31 de Taganrog y nº 153 de Novosibirsk). El 9 de diciembre de 1940 el I-301 pasa a denominarse LaGG-1 y a una modificación posterior con mayor alcance, LaGG-3.
El primer aparato de serie despega por fin el 23 de enero de 1941, a tan sólo 5 meses de la campaña de invasión de la URSS. Su panoplia de armamento va cambiando según progresa la producción. El 24 IAP (Istrebitelnyj Aviatsionnyj Polk<>Regimiento Aéreo de Cazas) recibe las primeras unidades de serie en plantilla. Las series de inicio montan 5 ametralladoras, aunque serán más comunes posteriormente los aparatos con un cañón de 20 mm, una ametralladora de 12,7 mm. y dos ShKAS de 7,62 mm. sobre el capot del motor. En afustes bajo los planos puede cargar 6-8 cohetes RS-82 (tanto para uso aire-suelo como aire-aire) o dos bombas. Desde el punto de vista de potencia de fuego, el LaGG será superior al Messerschmitt Bf-109F, lo que le hace más efectivo contra aparatos más pesados como bombarderos o transportes.
La carlinga es amplia para el piloto, pero la capacidad de visión trasera («a las seis») es limitada, aunque tampoco el caza germano gozará de buena visibilidad en su sector posterior. No serán pocos los aviadores soviéticos que se enzarzarán en combate con la cúpula abierta, a sabiendas de perder 15 km/h. de velocidad. Pero con todo, el Bf-109F, con casi 300 kg. menos de peso y más de 300 C.V. de potencia, dispone de mayor aceleración y capacidad de trepada que el soviético. Como norma general los pilotos de Messerschmitt prefieren combatir con maniobras verticales al soviético, gracias a su ventaja de energía, con el objeto de «caer desde arriba». Uno de los vicios del LaGG-3 es su tendencia a entrar en barrena en combate cerrado y aunque no es difícil sacarlo de esa condición de fuera de control, muchos de los combates en el «frente del este» tienen lugar a muy baja altura, situación muy peligrosa al no tener margen para recuperar el vuelo estable.
Al comienzo de Barbarroja el 22 de junio de 1941 son realmente pocas las unidades (322) del LaGG entregadas a la VVS (Voenno-Vozduzhnye Sily). De hecho no participa en los combates de los primeros días y la Luftwaffe ignora su existencia. Los escasos LaGG no están desplegados en estos momentos en los aeródromos de vanguardia. Tan sólo en el Distrito Militar de Leningrado (44º Regimiento de Cazas) hay un puñado, 15. La mayor parte de ellos se concentran el la defensa perimetral de Moscú. Pero se fabricarán 6.528 de ellos y pronto empezarán a reemplazar a los obsoletos Polikarpov. Junto con los nuevos diseños de MiG y Yak constituirán las flotas de cazas modernos del inventario de la Voenno-Vozduzhnoe Sily (Fuerza Aérea Roja). El primer derribo documentado efectuado por un LaGG se produce el 13 de julio de 1941 a manos del teniente A. V. Bondarienko (24 IAP). Este derriba un bombardero Dornier Do-17 en la vecindad de Dorogobuzh (región de Smolensko).
El 4 de julio, el Comité de Defensa del Estado (GKO<>Gosudarstvenyj Komitet Oborony) ordena la evacuación de las fábricas del oeste de la URSS tras los Urales y las de montaje de LaGG también están afectadas. Una de sus plantas se resitúa en Nizhnyj Novgorod. La evacuación no tiene precedentes en la historia, interesando a 1.523 fábricas y 10 millones de trabajadores con sus familias. Para enero de 1942, la recolocación de toda la infraestructura de producción será completada.
El reemplazo de los veteranos Polikarpov continúa según van saliendo de fábrica los LaGG-3. Para julio de 1941, ante una Wehrmacht imparable, al 17 IAP le llega el turno de recibir al moderno diseño estando desplegado el regimiento en el área de Kremenchug, en las riberas del gran Dnieper. Ya hacia el otoño, con la Operación «Taifun» en marcha (el asalto a Moscú), los germanos se enfrentarán a mayores números de LaGG, en primera instancia a los pertenecientes tan sólo a dos regimientos de cazas (24º y 233º) y cuando para diciembre la Wehrmacht pase a la defensiva al límite de sus fuerzas, ya habrá algunos «ases» soviéticos, como G. A. Grigoryev; este sobre los cielos de la capital de la URSS se anotará 15 victorias. En una misión aire-suelo 3 LaGG de la 5ª División Aérea, armados con cañones de 37 mm., informan el 5 de octubre de 1941 de la destrucción de 5 blindados. Y un mes más tarde se produce el hecho significativo (y de fortuna) del derribo de un Bf-109F por el impacto de dos cohetes RS a manos del teniente F. D. Mezhuev.
A los mandos de esta caza controvertido G. D. Kostylev se adjudicará 30 victorias entre 1941 y 1943 contra la Luftwaffe y la Ilmavoimat (Fuerza Aérea Finesa). Muchos de sus pilotos apodarán al LaGG como el «barnizado ataúd garantizado» (Lakirovannyj Garantirovannyj Grob), por las dificultades de adaptación al nuevo aparato y los regimientos de cazas pasan a conocerse lúgubremente como «regimientos de condenados a muerte»…Y esto para empezar sin tener que enfrentarse al adversario. No obstante en manos de pilotos capaces, el LaGG hará un trabajo a considerar y de hecho sus enemigos lo bautizarán como «la muerte negra».
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BARBAROSSA’S MACHINES
SOVIET FIGHTER LAGG-3 (LAVOCHKIN-GORBUNOV-GUNKOV)
The history of this fighter plane commences only three years before the start of Operation Barbarossa, when engineers V. P. Gorbunov and S. A. Lavochkin join efforts for the development of a modern combat aircraft. The USSR feels the urgency to equip her Military Aviation with new designs after the Spanish Civil War experience (1936-1939) when it became dissapointingly evident the inferiority of the Polikarpov I-15’s and I-16’s against the German Messerschmitt Bf-109B’s and E’s. Later on M. I. Gudkov joins the engineering team. The Lavochkin-Gorbunov-Gundkov LaGG-3 will not pass into History as an outstanding aircraft by itself, but it is the first of a successful saga of fighters, such as the La-5, La-7 and La-11 (last piston engine fighter plane. It will take part in the Korean conflict).
It has a streamlined design with a wooden (non-strategic material) and metal structure (movable parts). Once again the 12 «V» cylinder Klimov 1,050 H. P. M-105P engine is installed, giving the LaGG an airspeed of 575 km/h. at an altitude of 5,000 metres. The first prototype, the I-301 starts it flight tests a year later (with the aforementioned powerplant but without the turbocharger TK-12). By the end of 1939 a second prototype of the I-301 initiates tests with 2 turbochargers. The production starts off 4 factories (Leningrad no. 23, Taganrog no. 31 , Novosibirsk no. 153 and Gorky no. 21). On the 9th of December, 1940 the prototype acquires already the designation LaGG-1 and a further longer-range variant, LaGG-3.
The first series airplane makes its maiden flight on the 23rd of January, 1941, just 5 months before the USSR invasion campaign. Its weaponry changes thoughout the production. The 24 IAP (Istrebitelnyj Aviatsionnyj Polk<>Fighter Air Regiment) is the first one to receive this design. The first ones mount 5 machine guns, but a most common configuration consists of a 20 mm. cannon, a 12.7 mm. machine gun and 2 over-the-cowling 7.62 mm. ShKAS machine guns. Under underwing pylons it can carry 6-8 RS-82 rockets (air-to-air and air-to-ground use) or 2 bombs. From the stand point of firepower the LaGG will be superior to the Messerschmitt Bf-109F, becoming more lethal against larger targets such as bombers or cargo airplanes.
The pilot enjoys a wide cockpit, but its rearview field of vision (at «six o’clock») is hampered by the canopy and fuselage design; nevertheless so limited is the Messerschmitt as well. It won’t be reduced the number of Soviet aviators who will engage combat with open canopies even with the penalty of losing 15 km/h. All in all the Bf-109F, almost 300 kilograms lighter and with more than 300 H.P. enjoys a better acceleration and climb rate. As a general rule, the German fighter pilots prefer to engage the Soviets with vertical maneuovres thanks to their energy edge, with the idea to fall over their targets «from above». One of the characteristics of the LaGG-3 is its tendency to enter in a spin during dogfights. In spite of this uncontrolled condition is not difficult to overcome, it requires to lose altitude and most of the «Eastern Front» air combats take place at very low altitudes, where there’s no time to recover the plane from a spin.
At Barbarossa start (a common fact along the new line of Soviet fighters) just a few units (322) have been delivered to the VVS (Voenno-Vozduzhnye Sily) fighter regiments. As a matter of fact it does not participate in the frantic first days of air engagements and even the Luftwaffe ignores its existance. The few LaGG‘s at this moment aren’t deployed on the front-line aerodromes. Only in the Leningrad Military District (44th Fighter Air Regiment) there’re just 15 of them. Most of them are spared for the Moscow air defence. Nevertheless 6,528 LaGG’s will be produced and have already started replacing the obsolescent Polikarpov’s. Along with the new MiG‘s and Yak’s they will form the cadre of modern Soviet fighters in the Voenno-Vozduzhnoe Sily (Red Air Force). The first LaGG air victory happens on the 13th of July, 1941 by Lieutenant A. V. Bondarienko (24 IAP) when he shoots down a German Dornier Do-17 bomber in the vecinity of Dorogobuzh (Smolensk region).
On the 4th of July, 1941 the State Defense Committee (GKO<>Gosudarstvenyj Komitet Oborony) orders the evacuation of the European USSR factories to the east beyond the Urals and consequently those producing LaGG‘s are affected as well. One of its plants is resettled in Nizhnyj Novgorod. This evacuation has no precedents in History as it affects 1,523 factories and the unthinkable number of 10 million workers and their families. By January, 1942 all this process will have been completed.
As mentioned, the replacement of the veteran Polikarpov’s will continue as the LaGG output increases. By July, 1941 and before an overwhelming victorious Wehrmacht it is the turn of the 17 IAP to welcome the new machine. The regiment is deployed in the Kremenchug area near the waters of the great Dniepr. Towards autumn, as Operation Taifun unleashes to capture Moscow, the Germans will face increasing numbers of LaGG-3‘s, although initially only against those belonging to 2 air regiments (24th and 233rd). When by December the over-exhausted Wehrmacht changes to a defensive stance, some new Soviet pilots will have become «aces», such as G. A. Grigoryev; he will claim 15 kills over the skies of Moscow. In an air-to-ground sortie, three 5th Air Division‘s LaGG‘s on the 5th of October, 1941 report the destruction of 5 armoured vehicles. These LaGG‘s are fitted with 37 mm. cannons. And a month later another «fortune» air victory is claimed when Lieutenent F. E. Mezhuev shoots down a Bf-109F with 2 RS air-to-air rockets.
At the controls of this controversial machine G. D. Kostylev will claim 30 kills between 1941 and 1943 against the German Luftwaffe and the Finnish Air Force (Ilmavoimat). Many LaGG pilots call their mount the «barnished guaranteed coffin» (Lakirovannyj Garantirovannyj Grob) due to the demanding transition to the new aircraft and these fighter regiments acquire the sinister nickname of «regiments of the condemned»…and this still without the appearance of the enemy! However, at the hands of capable aviators, the LaGG does its job and in recognition the adversary will call it the «black death».
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PERSONAJES DE BARBARROJA
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GENERAL FYODOR ISIDOROVICH KUZNETSOV (1898-1961)
El teniente general F. I. Kuznetsov, al mando del Distrito Especial Militar del Báltico (cuartel general sito en Riga), intentará frenar el asalto del mariscal de campo von Leeb y su Grupo de Ejércitos “Norte”. Su jefe de estado mayor es el teniente general P. S. Klenov y su comisario de cuerpo es P. A. Dibrov. Dispone del siguiente orden de batalla, que aglutina a 26 divisiones (4 de ellas acorazadas) más 3 brigadas aerotransportadas y 2 regimientos motociclistas, frente a las 30 divisiones (3 de ellas acorazadas) del mariscal bávaro:
Kuznetzov, oriundo de la región de Mogilyov e hijo de campesinos, sirve en el Ejército Imperial Ruso del Zar durante la Primera Guerra Mundial, donde recibirá heridas. Tras la revolución bolchevique se pasará a las filas del Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos (RKKA). Participa así en la Guerra Civil Rusa donde llega a ostentar mando en regimiento. Tras ella, cursa estudios en la prestigiosa Academia Militar de Frunze en 1926. Su siguiente actuación en combate será durante la denominada Guerra de Invierno contra Finlandia en 1939-40. No obstante su hora más decisiva llegará el 22 de junio de 1941, el día de comienzo de la Operación Barbarroja. Como jefe del Distrito Especial Militar del Báltico desde diciembre de 1940, sobre el papel cuenta con una fuerza numerosa y capaz de enfrentarse al adversario, pero muchas de sus unidades están en este momento en proceso de reequipamiento y municionamiento, muchas con falta de radios, transportes y en ciertos casos escasas de carburantes.
En la mañana de Barbarroja, su 8º Ejército despliega al norte de Lituania, mientras que su 11º defiende la línea fronteriza del resto de Lituania con la Prusia Oriental. Sufren una dura preparación artillera sobre sus posiciones y enseguida son asaltadas. La 10ª División de Fusileros (I. I. Fadeyev) responde al fuego alemán, presenta batalla e incluso pasa al contraataque en el área de los ríos Minya, Plunga y Retovas. Pero el caso de la 10ª es anecdótico y en cualquier caso, al atardecer Fadeyev recibe órdenes de I. F. Nikolayev, su jefe de Cuerpo, de retirarse.
A últimas horas del 22 de junio, Kuznetsov junto con su recién denominado Frente Noroccidental, pone en marcha un contragolpe con el 3er y 12º cuerpos mecanizados hacia Siauliai y Tilsit, zona identificada como eje principal de la ofensiva de von Leeb (en realidad es el punto de penetración<>Schwehrpunkt del 4. Panzergruppe de Höpner). Según su plan, en una segunda etapa, sus fuerzas mecanizadas deberán derrotar al enemigo en Kaunas y Vilnius. Asimismo se decide a lanzar a la 23 Tankovaya Divizya (división acorazada) contra la agrupación enemiga (18. Armee de Küchler) de la costa báltica. La operación, de tener éxito, es decir, detenido el enemigo, deberá continuar con una penetración hacia la Prusia Oriental según los planes de preguerra aprobados. Para desgracia de Kuznetsov, los planes de preguerra ya han quedado obsoletos a las 03:05 horas del 22 de junio de 1941. El machaque del 1. Luftlotte de Keller a sus efectivos aéreos y terrestres es tan significativo que le hace perder contundencia en su contraataque. Kuznetsov no es ajeno a la superioridad de la Luftwaffe en los cielos y ordena operar a sus fuerzas acorazadas en grupos reducidos para presentar blancos menos vulnerables desde el aire, pero como contrapartida los carristas soviéticos entran en acción de manera secuencial al combate sin poder hacer uso de su masa numérica.
Los ataques aire-suelo de la Luftwaffe a los aeródromos rojos eliminan en la práctica el apoyo aéreo a las divisiones de Kuznetsov. En palabras de Sobennikov: «…en este momento casi toda la aviación del Distrito Militar del Báltico fue neutralizada en sus pistas. Por ejemplo, de las divisiones aéreas mixtas asignadas al apoyo del 8º Ejército, hacia las 15 horas del 22 de junio quedaban ya sólo 5 ó 6 aparatos SB«.
Su maniobra, distando de ser perfecta, no obstante, pone en un serio aprieto a la 6. Panzer Division en Siauliai, cuando los alemanes hacen frente a un nuevo tipo de carro de combate descomunal del que nada sabían. La sorpresa táctica de los nuevos carros de 52 toneladas KV-1 y KV-2 es completa. De hecho, uno de los episodios más singulares de la Operación Barbarroja tiene lugar entre un solitario KV-2, que se las arregla para mantener bloqueado uno de los accesos logísticos de una cabeza de puente alemana durante dos días, como si de un búnker imbatible se tratara. Tras recibir docenas de impactos y el ataque sorpresivo nocturno de zapadores con minas, sólo la acción de un potente cañón FlaK 18 de 8,8 cm. dispuesto en su arco trasero, conseguirá ponerlo fuera de combate después de doce disparos certeros.
Pese a su contraataque el 8º Ejército no tendrá más remedio que retirarse según la línea Jelgava-Riga-Tartu-Narva por el noroste del lago Pskov y el 11er Ejército por el eje Daugavpils-Pskov-Novgorod (este del Pskov). Sus hombres encajarán pérdidas significativas, pero serán capaces de evitar quedar copados al estilo de los cercos sufridos en el Frente Occidental de Pavlov, retirándose no de manera contínua sino con acciones dilatorias y contragolpes. Su última esperanza al mando del Frente Noroccidental será detener a los hombre de von Leeb en las aguas del Dvina Occidental, pero von Manstein al mando del LVI. Armeekorps (Motorisierte)<> 56º Cuerpo Motorizado, que incluye a la 8. Panzer Division, se le adelantará al más puro estilo de la guerra relámpago, llegando al Dvina antes de poder Kuznetsov erigir defensas sostenibles.
Su mando sobre las tropas del Frente Noroccidental será breve, acabando el 30 de junio de 1941 al ser relevado por el general-maior P. P. Sobennikov, hasta este momento subordinado suyo, a la sazón jefe del 8º Ejército.
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BARBAROSSA’S PROTAGONISTS
COLONEL-GENERAL FYODOR ISIDOROVICH KUZNETSOV (1898-1961)
Lieutenant General F. I. Kuznetsov, Commander of the Baltic Special Military District (HQ Riga, Latvia) will struggle to neutralize Field Marshall von Leeb’s Army Group «North». His Chief of Staff is the Lieutenant-General P. S. Klenov and his Corps Commissar is P. A. Dibrov. His order of battle includes 26 divisions (4 armoured), 3 airborne brigades and 2 motorcycle regiments opposed to von Leeb’s 30 divisions (3 armoured). It is as follows:
Fiodor Kuznetsov, is born in the Mogilov region and is the son of peasants. Serves in the Tsar’s Imperial Army and participates in World War I, where receives wounds. After the Bolshevik revolution he decides to join the ranks of the new Red Army of Workers and Peasants (RKKA). Thus participates in the Russian Civil War commanding a regiment. After that graduates in the prestigious Frunze Military Academy in 1926. Kuznetsov sees new action in the so-called Winter War against Finland (1939-40). However, his most critical career moment will arrive on the 22nd of June, 1941, the day of the invasion of the USSR by Adolf Hitler and allies, Operation Barbarossa. As Commander-in-Chief of the Baltic Special Military District since December’ 40, on paper counts on a powerful array of forces capable to deter the adversary, but many of his units are at that stage under refitting and reorganization, many of them lacking radios, transport means and low on fuel supply.
In the morning of Barbarossa his 8th Army is deployed north of Lithuania while his 11th defends the rest of the Lithuanian border with Eastern Prussia. They suffer intense artillery punishment and are assaulted next. The 10th Fusiliers Division (I. I. Fayedev) replies to german fire, stands for battle and even counter-attacks in the vecinity of rivers Minya, Plunga and Retovas. But the case of the 10th is almost an anecdote and eventually Fayedev receives orders from his Corps Chief, I. F. Nikolayev, to withdraw his troops.
During the last hours of the 22nd of June Kuznetsov and his recently re-named Northwestern Front will carry out a counter-offensive with the 3rd and 12th mechanized corps against Siauliai and Tilsit. The threat has been correctly identified as von Leeb’s main axis of attack (breakthrough point<>Schwehrpunkt of Höpner’s 4th Panzer Group). But not only this, according to his plans, at a later stage, his forces will have to defeat the enemy between Kaunas and Vilnius. Likewise, he orders his 23 Tankovaya Divizya<>23rd Tank Division to pincer the invaders against the Baltic coast (Kuchler’s 18. Armee). His counter-stroke, if successful, must then continue towards Eastern Prussia according to his pre-war approved plans. Unfortunately for him his pre-war plans have already become obsolete as of today’s 03:05 hours. Keller‘s 1. Luftflotte pounding is merciless against his air and ground assets and will greatly affect Kuznetsov‘s actions. He is fully aware of the lethality of the Luftwaffe and order his tank forces to operate in smaller combat groups in order to become less vulnerable from the air, but having ordered so, his tankers will arrive piece-meal to the battle losing the effectivity of their number superiority.
Luftwaffe air-to-ground attacks to Red aerodromes neutralize the chance for air support to Kuznetsov armies. General Sobennikov will write: «…at this stage almost all Baltic District Aviation was destroyed in its bases. For instance, out of all the Mixed Air Divisions assigned to the support of the 8th Army after 15:00 hours of the 22nd of June just 5 or 6 SB bombers were left…».
His maneouvre, far from being perfect, still triggers a crisis amongst the ranks of the 6. Panzer Division near Siauliai, when the Germans suddenly face a gigantic unknown new type of tank: The 52-ton KV-1‘s and KV-2’s. The Soviets achieve a total tactical surprise. As a matter of fact one of the most outstading feat of arms that take place during Barbarossa involves one of these KV-2’s. It manages to keep at bay for 2 days numerous Wehrmacht forces which try to force a logistical supply line to feed the Dubissa bridgehead. Behaving as an undestructible fixed bunker, the Soviet crew manages to inflict grievous losses to the German supply columns and tanks. After having received dozens of direct impacts and mine night sneak attacks of engineers is only put out of action thanks to a FlaK 18 8.8 cm. powerful piece firing from its rear arc with 12 accurate shots.
In spite of his counter-attacks, the 8th Army has no other chance eventually but to pull back following the axis Jelgava-Riga-Tartu-Narva on the Western approaches of lake Pskov. Likely the 11th will do the same along Daugavpils-Pskov-Novgorod (Eastern Pskov). His men will endure severe losses but will manage to skip major encirclements like the ones in his neigbouring Western Front (Pavlov). His units will withdraw not relentlessly, but maneouvering and counter-attaking whenever a chance arises. His last hope as Commander-in-Chief of the Northwestern Front will be to halt von Leeb‘s Panzer at the banks of the Western Dvina river. Nevertheless von Manstein, Commander of the LVI. Armeekorps (Motorisierte)<> 56th Motorized Corps that includes the 8. Panzer Division will overtake him in the finest Lightning War style. The Teuton General will arrive to the river before Kuznetsov manages to build sustainable defenses along it.
His command will be short finishing on the 30th of June, 1941, being relieved then by his up to that moment Chief of the 8th Army, P. P. Sobennikov.
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PARTICIPANTES DE BARBARROJA
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ESPAÑA
El día 22 de junio de 1941 da comienzo la más grande operación militar de todos los tiempos. Una gesta que dará pie a un enfrentamiento nunca visto en la historia y que cuatro años más tarde con la derrota del Tercer Reich, habrá determinado, principalmente, la suerte de la Segunda Guerra Mundial en el viejo continente y un nuevo capítulo en el devenir mundial. En esa misma jornada el ministro de asuntos exteriores Ramón Serrano Suñer da la noticia al general Francisco Franco Bahamonde, jefe del estado español, y le propone in situ el envío de una fuerza de combate a la URSS. Franco da el visto bueno. Será el pistoletazo de salida para la creación de la popularmente conocida División Azul. En un principio los militares están dispuestos a enviar a todo un cuerpo de ejército. La consigna la dicta el mismo Serrano Suñer el 24 de junio desde el balcón de la Secretaría General del Movimiento en Madrid: «¡Rusia es culpable!», lema con el que enardece a las masas y señala directamente a Stalin y al bolchevismo como culpables de los desastres de la aún reciente Guerra Civil Española (1936-39).
No obtante la formación de una legión del tal magnitud es un asunto político delicado tanto dentro como fuera de las fronteras españolas. El envío de unidades regulares del Ejército español puede ser visto desde el extranjero como la entrada directa de España en la Segunda Guerra Mundial al lado del Eje. Un asunto no del agrado de Franco, consciente de la debilidad de España tras 3 años de cruenta guerra civil y temeroso a un bloqueo naval de la poderosa Royal Navy británica. Sabe que la potencia militar de Hitler no le puede ayudar en esto. Por otro lado, el general tiene una «deuda de honor» con Alemania e Italia por la ayuda decisiva aportada por Hitler y Mussolini en su victoria contra el gobierno republicano. Tomará una solución de compromiso en vista del clamor popular que se desata en España (liderado por el movimiento político Falange), ante esta «cruzada contra el comunismo», como se presenta al mundo la Operación Barbarroja: Franco acepta la participación de los entusiastas falangistas, pero los cuadros de mando y especialistas serán oficiales del ejército regular. El Estado Mayor Central respira aliviado, pues la Falange, principal rival en la política interna, no será la única en degustar las mieles de la «segura» victoria contra Stalin. El general Agustín Muñoz Grandes es puesto al mando y todos los oficiales de empleo superior a alférez procederán del ejército regular. La denominación oficial es Division Española de Voluntarios (DEV).
Por todo el territorio nacional se abren «banderines de engache» el 26 de junio (centros de reclutamiento) y la respuesta es masiva. No se produce en toda Europa un hecho semejante, incluida Alemania. La mayoría de los voluntarios son jóvenes universitarios de ideología falangista, médicos, abogados, ingenieros…pero también civiles sin afiliación política e incluso ex-combatientes del Ejército Republicano. La afluecia es tan apabullante que se dan casos de tener que acudir al socorrido «enchufe» para poder enrolarse. A los pocos días el embajador alemán en España, Stohrer, telegrafía a Berlin que el número de los que han acudido al alistamiento es 40 veces superior. Entre la tropa hay hasta rusos «blancos», exiliados tras la revolución rusa y veteranos del ejército de Franco, que ahora desean su oportunidad contra el comunismo de la URSS.
El 13 de julio los voluntarios empiezan a abandonar por ferrocarril suelo español, camino de los centros de entrenamiento en Alemania. En total serán 19 convoyes. En un periodo de unas tres semanas, de los presentados, se ha reclutado en España a unos 19.000 hombres. Es el equivalente a una división muy reforzada de infantería de la Wehrmacht. Quedan acuartelados en Grafenwöhr (Baviera), a partir de ahora su nuevo acuartelamiento de instrucción.
La División se organiza según el esquema normalizado español, es decir con 4 regimientos de infantería y uno de artillería, a diferencia del alemán, con sólo 3 regimientos de infantería. Son:
El 14 de julio de 1941 y como complemento a las fuerzas de tierra que España va a enviar al frente oriental, queda constituida también la Primera Escuadrilla Expedicionaria del contingente aéreo voluntario, que pasará a conocerse análogamente como la Escuadrilla Azul. Su oficial al mando es el comandante Ángel Salas Larrazábal, un fogueado aviador de la Guerra Civil Española y «as» de la caza con 16 derribos (más otro compartido) en su haber. Diez días más tarde parte hacia Berlín con su destacamento de aviadores, mecánicos y personal auxiliar.
A diferencia de sus camaradas de tierra, los aviadores españoles serán encuadrados en el Heeresgruppe «Mitte«<>Grupo de Ejércitos «Centro» del mariscal von Bock. Concretamente en la JG 27 <>Ala de Caza nº 27, como su 15ª escuadrilla, la 15.(spanische)/Jagdgeschwader 27. La unidad de caza, de reconocido prestigio, combatirá en el sector central del vasto frente oriental y llegará a las puertas de Moscú envuelta en una guerra de movimiento que la hará ir haciendo saltar de aeródromo en aeródromo constantemente. La mayor parte de las misiones que realicen los pilotos de Salas Larrazábal serán de escolta de bombarderos y ataque al suelo. Es una más de las unidades del 2. Luftflotte del mariscal de campo Kesselring.
A la mañana siguiente la División Azul queda ya para la historia oficialmente convertida en la 250ª División de Infantería de la Wehrmacht. Acabado el periodo de instrucción en menos de dos meses (antes de lo normal, al haber luchado muchos de los españoles en la guerra civil), los españoles empiezan a embarcar en los 128 trenes necesarios que les conducirán hacia el este, no sin antes haber reducido la «generosa» división de 4 a 3 regimientos. Muñoz Grandes decide disolver el Regimiento Rodrigo, convirtiendo a su coronel en su segundo al mando y redistribuyendo los efectivos de tropa sobrante entre los otros 3 regimientos.
El primer punto de concentración se sitúa entre Reuss y Grodno (Bielorrusia), donde se conoce la noticia de que la DEV será integrada en el 9. Armee (Strauss) y luego en el 4. Armee (von Kluge), ambas en el Heeresgruppe «Mitte»<>Grupo de Ejércitos «Centro». Su objetivo: Moscú. Es lo que todos los divisionarios anhelan y el objeto de su alistamiento. Para ello deberán marchar hasta el área de despliegue en Smolensk…¡a pie! Grodno… Lida… Vilnius… Ozmiana… Minsk… Borisov… Orsha… Gusino (río Dnieper)… Pero cuando Smolensk (la antesala de Moscú) se halla «a tiro de piedra», Muñoz Grandes ordena a sus hombres volver sobre sus pasos hacia Orsha y desde ahí hacia el norte: Vitebsk y Dno, al sur del lago Ilmen. ¿La razón? La DEV acaba de ser reasignada al 16. Armee (Busch) en el Heeresgruppe «Nord»<>Grupo de Ejércitos «Norte». Moscú ya no será el objetivo de la DEV sino la contención de las fuerzas de Zhukov en apoyo de la captura de Leningrado. Los divisionarios están consternados, pues se veían desfilando trunfalmente en las calles de Moscú en una campaña aplastante. Su área de despliegue inicial es ahora Novgorod y lo largo de las márgenes izquierdas del lago Ilmen y río Volkhov. Quedan bajo mando operativo más exactamente del I. Armeekorps (von Both). Los voluntarios españoles habrán recorrido finalmente a pie casi 1.000 kilómetros.
Pero Leningrado, según decisión del Führer, no va a ser asaltada como Kiev, sino cercada y rendida por el hambre. Los españoles ayudarán en el dispositivo de von Leeb reemplazando a los elementos más meridionales de la 126. Infanterie Division (Laux) en Podberezhe y a toda la 18. Infanterie Division (Motorisierte) en Novgorod. Guarneciendo el Volkhov hay dos ejércitos soviéticos (52º de Klykov y 4º) y concretamente frente a los españoles están la 267º y 305º divisiones de fusileros (strelkovye divizye) y la 3º División Acorazada (tankovaya divizya). La primera es una formación de ucranianos que constantemente ha estado tanteando el terreno. A principios de octubre de 1941 la DEV ya está relevando a los alemanes en el sector y ocupan sus pozos de tirador. Españoles y soviéticos se empiezan a observar mutuamente en un sector de 60 kilómetros desde Lubkovo hasta el medio Ilmen al sur…
Muñoz Grandes llega a tiempo para verse envuelto en un plan estratégico de doble eje, el primero destinado a enlazar con los finlandeses al este del lago Ladoga (Tikhvin) y el segundo en dirección sureste hacia Kalinin (Tver), para apoyar el flanco izquiedo de la Operación Taifun (captura de Moscú). En lo que respecta a los españoles, el cruce del Volkhov y el consiguiente envolvimiento del lago Ilmen a lo largo de sus riberas orientales será parte de su misión.
16 de octubre de 1941, 13:00 horas: Muñoz Grandes inicia una operación de distracción para fijar la atención de la 267º División de Fusileros del general Selenkov, con el objeto de facilitar el cruce del Volkhov a la vecina 126 I. D. alemana. El Regimiento de Artillería Badillo (ahora denominado 250º Regimiento) inicia un fuego intenso contra las líneas adversarias y al coronel Esparza y su 269º Regimiento le corresponde el envío de una unidad incursora a través de los 300 metros del caudal del río…Comienza así la batalla de la cabeza de puente del Volkhov y la División Azul recibe su bautismo de fuego en tierras de la Madre Rusia…
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BARBAROSSA’S PARTICIPANTS
SPAIN
Mail box for the Spanish volunteers. Central post office in Madrid
The greatest military operation of all times commences on the 22nd of June, 1941. A feat of arms never ever seen in History that will end with the defeat of the Third Reich and that will have mainly sentenced World War II in Europe. A feat that will write a new page in a new World order. On that very same day the Spanish Foreign Affairs Minister, Ramón Serrano Suñer reports the news to General Francisco Franco Bahamonde, Spain’s Chief of State and proposes him to send a combat force to the USSR. This will trigger the creation of the soon-to-be known Blue Division<>División Azul. Initially the Military are poised to send a full army corps. The principles are dictated by the same Serrano Suñer on the 24th of June from the balcony of the Secretaría General del Movimiento in central Madrid to a spontaneously assembled crowd: “Russia is guilty!”, a motto that fires up the emotions of the demostrators and pinpoints directly to Stalin and the Bolshevism as culprits of the disasters and long suffering of the still recent Spanish Civil War (1936-1939).
However, the formation of such a large legion is a very delicate political matter either in Spain and outside her frontiers. The sending of a regular Spanish Army expeditionary force can be seen as the direct entry of Franco in the Second World War along with the Axis. The Chief of State wants to avoid this at all costs, as he is fully aware of the real potential of Spain after a bloody 3 year fratricide war and the chances of being consequently blockaded by the powerful British Royal Navy. He doesn’t trust Hitler can support him on this. But the General has an “debt of honor” with Germany and Italy due to the decisive help offered by Hitler and Mussolini in his victory against the Republican Government. He will still make a decision amidst this unprecedented unleashed popular fever (lead by the Falange<>Phalanx, a political force close to the Italian concept of Fascism) against this “Crusade against Communism”, as Operation Barbarossa is presented to the world: Franco accepts the participation of the enthusiastic phalanxes, but the officers and technical personnel will come from the Army. The Estado Mayor Central<>Central Headquarters is pleased, because this way the Phalanx, its main internal political opposition, won’t be the only one to enjoy the “guaranteed” victory against Stalin. General Agustín Muñoz Grandes is given the command and all the officers from lieutenant and above are to be from the regular Army. The official name given is División Española de Voluntarios<>Volunteers Spanish Division (DEV).
«Phalanx volunteers against Russia». The crowds take spontaneously the centre of Madrid claiming for a legion to defeat Communism.
Many recruiting centres are opened throughout the national territory on the 26th of June. The popular response is simply massive. Nowhere in Europe such an event has taken place, including Germany. Most of the volunteers are university students sympathizers of the Phalanx, doctors, lawyers, engineers…but also civilians with no political ideology and even ex-combatants of the defeated Republican Army. The reaction is so enthusiastic that many will have to prove to have “appropriate contacts” in order to get enlisted. A few days later the German Ambassador, Stohrer, wires Berlin announcing that the number of volunteers exceeds by 40 times the needs. Amongst the enlisted there are even “white Russians”, exiled after the Bolshevik Revolution and veterans of Franco’s Army, that now wish to take their revenge against the USSR Communism.
On the 13th of July the volunteers start their railroad journey towards the drill centres in Germany. In all it will consist of 19 convoys. In a matter of 3 weeks, out of the crowds arrived in to the recruitment offices, 19,000 have been enrolled. This equates a very reinforced Wehrmacht infantry division. Thus they arrive in Grafenwöhr (Bavaria), from now on their new instruction quarters.
The Division is organized following the standard Spanish structure, that is with 4 regiments and one another of artillery, in contrast to the German’s with only 3 regiments. They are:
1.- Regiment “Rodrigo” (Colonel Miguel Rodrigo Martínez) > Recruited in Madrid
2.- Regiment “Pimentel”, later 262nd Regt. (Colonel Pedro Pimentel Zayas)> Recruited in Valladolid, Burgos, La Coruña and Valencia
3.- Regiment “Vierna”, later 263rd Regt. (Colonel José Vierna Trábaga)> Recruited in Catalonia and Valencia
4.- Regiment “Esparza”, later 269th Regt. (Colonel José Martínez Esparza)> Recruited in Andalusia
5.- Artillery Regiment “Badillo”, later 250th Regt.
The «Blue Squadron» arrives at Moschna airfield in September 1941. Central Front. It consisted of 17 fighter pilots with 12 Bf-109 E-4/E-7’s. The training is carried out in Werneuchen (Berlin) in Jagdfliegerschule 1.
On the 14th of July, 1941 and as a complement to the ground forces Spain is sending to the Eastern Front, the first air squadron of this voluntary contingent is arranged. It will be also known as the Escuadrilla Azul<>Blue Squadron (oficially Primera Escuadrilla Expedicionaria). Major Ángel Salas Larrazábal is in command, a seasoned fighter pilot during the Spanish Civil War and and “ace” himself, credited with 16 kills (plus another one shared). Ten days later he sets off for Berlin with his detachment of pilots, technicians and other auxiliary personnel.
The aviators, unlike their army comrades, are to be assigned to Field Marshall’s von Bock‘s Heeresgruppe «Mitte»<>Army Group «Centre». Precisely into the JG 27<>27th Fighter Wing, as its 15th squadron, the 15.(spanische)/Jagdgeschwader 27. This fighter unit, with a recognized reputation, will take part in the vast central sector of the Russian Front and will arrive to the gates of Moscow in a lightning warfare that will force it to be continuously redeployed from aerodrome to aerodrome. Most of Salas Larrazábal’s pilots will fly bomber escort and air-to-ground attack missions. It is one another flying unit of Field Marshall Kesselring‘s 2. Luftflotte.
Just the next morning the Blue Division takes the official name of 250th Infantry Division in the Wehrmacht order of battle. When the drill finishes in less than two months (well before the standard, as many of the Spaniards are already combat veterans), they start boarding the 128 trains needed for their transportation to the front lines. But before that, the “generous” unit is shrunk from 4 to 3 regiments. Muñoz Grandes decides to disband Regiment “Rodrigo”, keeping its jobless chief as his new Deputy Commander and redeploying the surplus of forces amongst the remaining 3 regiments.
The first concentration point of forces stretches between Reuss and Grodno (Belarus), where news arrive confirming the integration of the DEV into the ranks of the 9. Armee (Strauss) and later into the 4. Armee (von Kluge), both belonging to the Heeresgruppe “Mitte”<> Army Group “Centre”. Its objective…Moscow. This is exactly what all the volunteers wish and the reason for enlisting. In order to accomplish with the task they must march all the way towards Smolensk on foot, the assembly area for the assault on Moscow. Grodno… Lida…Vilnius…Ozmiana…Minsk…Borisov…Orsha…Gusino (Dniepr river)…But when Smolensk is almost at the reach of their hands in a never ending foot march, Muñoz Grandes orders his men to turn back to Orsha and from there to the north: Vitebsk. The reason? The DEV has just been reassigned to the 16. Armee (Busch), that is into the ranks of Heeresgruppe “Nord”<>Army Group “North”. Moscow will not be any more the DEV’s objetive, but the contention of Zhukov’s troops in support of the capture of Leningrad. Its initial deployment area is the historical enclave of Novgorod, along the Western shores of the Volkhov river and lake Ilmen. The Spaniards are now under the operational command of the I. Armeekorps (von Both). When they finish their journey across Belarus and Russia the volunteers will have marched almost 1,000 kilometres on foot.
Leningrad, as per the Führer’s decision, will not be assaulted having in mind the experience of the recent street fighting in Kiev, but will be besieged and surrendered by hunger. The Spaniards will help von Leeb’s strategy replacing the 126. Infanterie Division (Laux), specifically 2 of her regiments holding the lines along the waters of the Volkhov. Facing them to the East of the river the Soviet 267th and 305th fusiliers divisions (strelkovye devizye) are entrenched. The first one is a unit mainly composed by Ukrainians who have been probing the front lines with no interruption. At the beginning of October, 1941 the DEV is already replacing the Germans in the sector and start taking their foxholes. The Spaniards and the Soviets start observing each other along a 60 kilometre frontline from Lubkovo to the centre of the Ilmen lake to the south.
Muñoz Grandes arrives on time to see himself involved in an ambitious double-axis strategic plan. The first of them is planned for a final link with the Finnish Army due East of the Ladoga lake (Tikhvin) and the second is to suport directly the left flank of Operation «Taifun» (capture of Moscow) on an advance over Kalinin (Tver). Regarding the mission of the Spanish, the German Command expects them to surround the Eastern shores of the Ilmen lake as part of the task.
16th of October, 1941, 13:00 hours: Muñoz Grandes launches a diversionary attack in order to fix General Selenkov’s 267th Fusiliers Division to facilitate the crossing of the Volkhov by his neighbouring 126. Infanterie Division. The «Badillo» Regiment (now renamed as 25oth Regiment) opens an intense fire against the entrenched adversary. Colonel Esparza and his 269th Regiment is to send a marauding unit across the 300 metres of flowing water…Thus commences the Battle for the Volkhov bridgehead and the Blue Division receives her baptism of fire in Mother Russia…
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MÁQUINAS DE BARBARROJA
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CARRO DE COMBATE MEDIO SOVIÉTICO T-34
El T-34 es sin duda uno de los símbolos de la victoria aliada en la Segunda Guerra Mundial sobre la Alemania nacional-socialista, junto con el subfusil soviético PPSh-41 o el jeep norteamericano. El desarrollo de esta leyenda tiene su orígen en la familia de los ágiles y veloces carros de combate de la serie BT.
Durante la Guerra Civil Española (1936-39) se hace evidente la superioridad del armamento montado abordo de los blindados soviéticos (normalmente con el estándar de 45 mm.), pero a la vez queda patente su tremenda vulnerabilidad ante los cañones contracarro adversarios. En 1938 un gran cotingente de carristas soviéticos regresa a la URSS desde España con valiosas experiencias obtenidas en operaciones reales. Precisamente informan de la eficacia de las piezas de 37 y 45 mm. contracarro contra el débil blindaje de sus T-26 y BT-5.
Se atribuye al ingeniero Mikhail Ilych Koshkin (1898-1940) la autoría de una nueva creación. En 1937 la fábrica núm. 183 de Kharkov recibe un requerimiento para un nuevo desarrollo, al que un año más tarde se le añaden mejoras sugeridas por las lecciones aprendidas en el conflicto español. El inicio de los estudios de diseño bajo tutela de Koshkin dan comienzo en diciembre de ese mismo año. El resultado: el BT-20 (posteriormente denominado A-20), un diseño basado en el BT-7 y BT-7M con planchas de blindaje inclinadas y orugas anchas de 400 mm. (comparadas con las de 263 mm. del BT-7). Esto será un factor clave de la movilidad del vehículo campo a través, cuando llegue su momento a partir de 1941 en comparación con los Panzer. El primer A-20 verá la luz el 26 de mayo de 1939 con un motor V-2 de 450 C.V. Como resultado del pacto de alianza germano-soviético Molotov-Ribbentrop firmado en agosto de 1939, el RKKA (Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos) recibe una pequeña partida de PzKpfw. III, que son enviados para evaluación al polígono ensayos de Kubinka. Allí, el modelo soviético se revela superior en casi todos los aspectos.
Se diseña un prometedor prototipo ulterior de chasis más largo denominado A-32 con un potente cañón L-10 de 76,2 mm. (una importante mejoría en cuanto a potencia de fuego en relación al cañón estándar de 45 mm. de los vehículos anteriores). Asimismo el blindaje se engrosa hasta los 45 mm. y el ancho de oruga vuelve a ensancharse hasta los 550 mm. Esto demostrará en batalla hasta dónde pueden llegar los T-34 en relación a sus contrincantes alemanes. Además puede alcanzar los 55 km/h. en carretera. En las pruebas de resistencia de blindaje en polígono se somete al prototipo al fuego de una pieza de 45 mm. a una distancia de 100 metros y queda probado que ninguno de los proyectiles penetra (cuando comience Barbarroja será invulnerable al fuego de los PzKpfw. II con su cañón de 20 mm. y a las versiones del PzKpfw. III con cañón de 37 mm.). Los germanos se verán obligados a hacer uso, como poco, de las piezas contracarro PaK 38 de 5,0 cm. y de los PzKpfw. III que montan este calibre, a distancias medias y cortas para ser efectivos.
El general Pavlov, veterano de la Guerra de España y futuro Comandante en Jefe del Distrito Especial Militar Occidental, en este momento es el responsable militar del programa de inicio y adquisición del proyecto. Solicita ya en 1940 la fabricación de no menos de 500 unidades del prometedor carro de combate a la fábrica núm. 183 de Kharkov. La primera serie es el T-34 mod. 1940 con el mencionado cañón L-10 de 76,2 mm. al que seguirá el T-34 mod. 41 con el más efectivo F-34. Ambos montarán ya la planta motriz diesel V-12 de 500 C.V. menos proclive a arder que los motores de gasolina de la familia BT.
En el tablero de diseño el T-34 es un arma temible; no obstante cuando de comienzo la Operación Barbarroja el 22 de junio de 1941, aún existirán pocos en el inventario del RKKA en números relativos en las dotaciones de sus Mekhanizirovannye Korpusy (cuerpos mecanizados). Son unas 1.000 unidades. Pero la nueva arma también adolece de defectos. El T-34 sufre de fallos en la transmisión del motor, un sistema de puntería inferior al germano y una organización del control de fuego en una angosta torreta dependiente solamente de dos hombres (en vez de tres, como en el caso del PzKpfw. III y IV). Así, el comandante de carro tiene que repartir su exigente tiempo en batalla como apuntador, artillero y cuando es jefe de sección, además dando órdenes al resto de su formación. Se estima que como resultado por cada 3 disparos efectuados por el adversario, el T-34 puede responder con uno sólo. Su tasa de fuego es de 4-8 disparos por minuto.
El secreto del carro de combate soviético más famoso de todos los tiempos es una combinación de coraza inclinada, orugas anchas de 550 mm. (su maniobrabilidad todo-terreno es notable) y un potente cañón de 76,2 mm. que en el estándar de 1940 es algo casi excepcional en el mundo. Una más que aceptable combinación de potencia de fuego-mobilidad-coraza. El T-34 podrá hacer fuego a distancias seguras de más de 1.000 metros con la certeza de poder destruir cualquier Panzer de 1941. Con la mejor munición perforante en servicio puede atravesar un blindaje de hasta 78 mm. a 1.000 metros.
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BARBAROSSA’S MACHINES
SOVIET MEDIUM BATTLE TANK T-34
The T-34 is possibly one of the symbols of the WWII Allied victory over National-Socialist Germany, along with the Soviet PPSh-41 machine pistol or the North American Jeep. The origin of this legend dates back to the agile and fast BT series.
During the Spanish Civil War (1936-39) Soviet tanks enjoy a fire-power superiority but also show a worrying vulnerability to any anti-tank guns, due to the thin armour of the T-26’s and BT-5’s. In 1938 a large contingent of Soviet tankmen make it back to the USSR from Spain with valuable combat experience in the conflict. They report the lessons learned, including their weaknesses against the 37 and 45 mm. enemy’s anti-tank cannons.
Chief engineer Mikhail Ilych Koshkin is credited with the fatherhood of a new project. In 1937 Kharkov’s factory #183 receives a requirement for an enhanced type that will enjoy new modifications based on the lessons of the Spanish war. The task takes place in December 1937 under Koshkin’s direction. The result: the BT-20 (later renamed as A-20), a modification of the BT-7 and the BT-7M. The prototype has sloped armour plates that increases its defensive efficiency and 400 mm. wide tracks (compared to the BT-7’s 263 mm.). This will be a key factor in the vehicle’s cross-country mobility compared to the Panzer’s in the near future. The first A-20 sees the light on the 26th of May, 1939, with a 450 H.P. V-2 powerplant. As a result of the alliance pact between Germany and the USSR (known as the Ribbentrop-Molotov Pact) in August, 1939, the RKKA (Red Army of Peasants and Workers) receives a small party of Panzerkampfwagen III, that are sent to the Kubinka tank proving grounds. Under testing, the Soviet model shows its superiority in many areas.
A promising ulterior variant is developed, called A-32, with a powerful L-10 76,2 mm. cannon (a great fire-power enhancement in regards of the 45 mm. standard of the previous tanks). Its armour is thickened up to 45 mm. and the tracks are again widened up to 550 mm. In real operations the T-34 will prove its outstanding all-terrain capability in relation to the Panzer‘s. In the proving grounds it is fired upon by 45 mm. guns even at short distances of 100 metres where none of the projectiles pierce its armour. When Barbarossa commences on the 22nd of June, 1941 it will be invulnerable to the PzKpfw. II’s 20 mm. and PzKpfw. III’s fire (the latter mounting the 37 mm. KwK 36 gun). The Germans will have to use at least larger cannons, such as the 5,0 cm. PaK 38‘s and the PzKpfw. III‘s fitted with this calibre, to observe any success.
General Dmitrii Pavlov, a veteran of the Spanish Civil War and future Commander-in-Chief of the Western Special Military District, is at the moment in charge of the initiation and acquisition Red Army program. Already in 1940 requests Kharkov’s factory no.183 the production of at least 500 units of the promising vehicle. The first series is the T-34 mod. 1940 with the 76,2 mm. L-11 canon, followed by the T-34 mod. 1941 with the more powerful F-34. Both of them will be powered by the diesel 500 H.P. V-12 engine, less prone to catch fire than the BT‘s petrol powerplants.
On the blue prints the T-34 is a wonder weapon; however at Operation Barbarossa start the RKKA still has small relative numbers in their Mekhanizirovannye Korpusy (mechanized corps). «Just» +1,000 tanks. On top of that, the T-34 will suffer from constant engine transmission problems, modest aiming devices (compared to the Germans’) and a fire control system relaying on 2 men only in a narrow turret (rather than 3, as in the PzKpfw. III and IV). The Soviet tank commander must combine his stressful task in battle as team leader, gun aimer, gunner and platoon commander (if platoon leader). Statistically in real battle, for every shot fired by an average T-34 crew a German Panzer would answer 3 times. Its fire rate is 4-8 rounds per minute.
The secret of History’s most famous Soviet tank (and most produced) is a combination of a sloped armour, 550 mm. wide tracks (its cross-country maneuvreability is second to none) and a powerful 76,2 mm. cannon (something outstanding by 1940’s standards). A more than acceptable combination of firepower-manouverability-armour. With such a weapon the T-34 is able to open fire at stand-off distances of more than 1,000 metres with the certainty of destroying any 1941 Panzer.
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MÁQUINAS DE BARBARROJA
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VEHÍCULO BLINDADO DE RUEDAS SOVIÉTICO BA-20 (Broneavtomobil-20)
Este automóvil acorazado responde a un requerimiento del RKKA (Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos) de 1934 para mejorar las características de conducción de los modelos en servicio en ese momento. Así para 1936 los primeros prototipos del BA-20 ya están listos para los ensayos y se ve que cumplen con casi todas las expectativas, dando una velocidad en carretera asombrosa de casi 100 km/h. Utilizan el chasis del GAZ-M1 (copia bajo licencia del camión norteamericano Ford) y su planta motriz de 4 cilindros de 50 C.V. Tras retrasos en la producción, finalmente en 1938 llega la versión final y mejorada que recibe la denominación BA-20M. En comparación con los prototipos dispondrá de mayor coraza frontal y una torreta mejor protegida. Pesa 5,14 toneladas y está manejado por 3 hombres (comandante, ametrallador y conductor). Todo su armamento consiste en una única ametralladora DT de 7,62 mm. Con una coraza de sólo 6-15 mm. sólo aguantará los impactos de las armas ligeras de infantería.
Ya en julio de 1940 se han producido 295 vehículos, incluyendo 44 con una muy necesaria equipación de radio (BA-20U), algo aún poco común en el Ejército Rojo. Pero por limitaciones en componentes, muchos BA-20 entrarán en acción sin, por ejemplo, radios o neumáticos a prueba de impactos. La línea de producción continuará hasta 1942.
Cuando entra en servicio, el BA-20 es el principal modelo de vehículo blindado de ruedas de reconocimiento del Ejército Rojo, que pasa a equipar las brigadas de reconocimiento y cuerpos acorazados (Mekhanizirovannye Korpusy).
Verá acción en el conflicto de Khalkhin Gol en 1939, contra el Ejército Imperial Japonés, aunque no en la Guerra Civil Española (1936-39), a diferencia del BA-6/BA-10. Cuando Stalin invade el este de Polonia el 17 de septiembre de 1939, los BA-20 estarán presentes y también en la anexión de las repúblicas bálticas. En el invierno de 1939-40 también intervendrá en la llamada Guerra de Invierno contra Finlandia, país cuyas fuerzas se harán con un buen número de ellos y los pondrá en servicio.
Al inicio de la Operación Barbarroja existen en inventario más de 1.400 unidades, cuya misión es apoyar a las unidades de carros de combate en tareas de reconocimiento, enlace, municionamiento y otras. La Wehrmacht utilizará los capturados con la denominación Schienenpanzerwagen PzSp Wg202(r) en misiones de retaguardia, vigilancia policial y otras. La producción de todas las variantes llegará a las 4.069 unidades.
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BARBAROSSA’S MACHINES
SOVIET ARMOURED SCOUT CAR BA-20 (Broneavtomobil-20)
This scout car represents the response to a 1934 RKKA (Red Army of Workers and Peasants) requirement to enhance the performance of older existing models in service. Thus, in 1936 the first prototypes will be ready for testing and will prove to fulfill almost all expectations. On paved surfaces, impressively, it will be capable of reaching almost 100 Km/h. It is based on the GAZ-M1 (licence copy of the Northamerican Ford truck) chassis and its 50 H.P. 4-cylinder powerplant. After delays in the production lines, finally in 1938 the first series model will be delivered: it is the BA-20M. Compared to its prototypes, this will enjoy a thicker frontal hull and a better protected turret. It weighs 5.14 tons and has a crew of 3 (commander, gunner and driver). All its weaponry consists of a single 7.62 mm. DT machine gun. Its thin armour plate of 4-6 mm. will only be resistant against infantry light arms.
By July 1940, 295 vehicles will have been delivered, including 44 (BA-20U) with a much needed radio set (not very common in the Soviet vehicles of its time). Nevertheless, due to factory shortages in certain components, many BA-20’s will see combat without, for instance, radios or bulletproof wheels. Production will be discontinued by 1942.
When it enters in the RKKA service, the BA-20 is the main armoured automobile fielded in reconnaissance brigades and mechanized corps (Mekhanizirovannye Korpusy).
It will participate in the Khalkhin Gol conflict against the Imperial Japanese Army forces in 1939, but not in the Spanish Civil War (1936-39), unlike its counterpart, the BA-6/BA-10). When Stalin invades Eastern Poland on the 17th of September 1939, the BA-20‘s will take part and also in the annexation of the Baltic Republics. In the 1939-40 winter they will fight against the Finns in the so called Winter War. The latter will capture a good number of them and will manage to put them back to their own service.
At Operation Barbarossa start there are already +1,400 units in the Soviet inventory, that will support the main tank forces in the role of reconnaissance, liaison, resupply and other tasks…The Wehrmacht will use the captured ones, redesigned as Schienenpanzerwagen PzSp Wg202(r), in rearguard duties for police forces. Total deliveries of all variants will reach 4,069 units.
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EL ORÍGEN DE LA MÁS GRANDE OPERACIÓN MILITAR DE LA HISTORIA: PRELIMINARES (II)
A las 03:15 horas de Berlín del 22 de junio de 1941 comenzó la Gran Guerra Patriótica, Velikaya Otochestvennaya Vojna como la denominaron los soviéticos. Ese mismo mes de 2011, setenta años después de su inicio, me dispuse a escribir esta extensa obra, una cronología de las primeras semanas de la campaña. La obra pretende ser detallada y rigurosa desde el nivel estratégico hasta el táctico y complementada con experiencias y relatos de combatientes, que, espero, acercarán de alguna manera al lector a aquellos trágicos eventos. Intentaré relatar las acciones ocurridas día a día hasta el 8 de agosto de 1941. No cubre por lo tanto ni el cerco de Leningrado, ni la toma de Kiev, ni la operación “Taifun” contra Moscú. La obra se ciñe además a los tres principales teatros de operaciones, sin considerar el más septentrional de todos, el de Noruega, al mando del Generaloberst Nikolas von Falkenhorst.
Otras victorias espectaculares conseguiría el Ostheer (el Ejército alemán del “Este”) después del 8 de agosto, pero la famosa Guerra Relámpago de Adolf Hitler fue más patente que nunca en esas primeras semanas, cuando todavía se tenía esperanzas de acabar la campaña en un período de seis a diez semanas.
La propaganda de la época presentó al mundo a la Wehrmacht como la vencedora en todos los campos de batalla y a su arma aérea, la Luftwaffe, como la dueña indiscutible de los cielos. Es común encontrar literatura por doquier que atestigua que la aviación soviética o VVS (Voenno-Vozdushnye Sily) fue pulverizada en sus mismas bases en las horas del amanecer del domingo 22 de junio. Parte de ese mensaje ha sobrevivido setenta años después. Las cifras de aparatos soviéticos destruidos en pocas horas recogidas en los informes de misión de los pilotos fueron impresionantes. Pero para ser justos es necesario matizar estos datos.
Una vez iniciado el proceso de desclasificación de los archivos secretos del Ejército Rojo a finales de los noventa, miles de ellos son de público acceso y están arrojando datos que ofrecen una nueva perspectiva. Los archivos centrales del Ministerio de Defensa de la Federación Rusa han dado un contrapunto a las “toneladas” de obras escritas sobre el tema en los países occidentales. La Luftwaffe salió a volar en esas horas previas al amanecer y asestó un golpe devastador, sí, pero no fue decisivo. La VVS sufrió daños catastróficos en el suelo pero “salió al aire” y nunca dejó de combatir, eso sí, en unos cielos dominados por los veteranos y altamente entrenados pilotos de caza de los Messerschmitt.
Así como en los cielos, en la superficie los alemanes gozaban de una ventaja técnica y de superior experiencia. Pero esta literatura a la que hago referencia yerra en mostrar la imagen de un ejército alemán plenamente motorizado con numerosas divisiones acorazadas: las Panzerdivisionen. Aún existe hoy día una romántica aureola alrededor del invencible Panzer alemán. No obstante, en aquel verano de 1941 la mayor parte de los soldados alemanes, los Landser, marchaban a pie, como lo hicieron sus padres en la Gran Guerra y su equipo pesado era tirado por caballos. Más de 600.000 animales de tiro acompañaron fielmente a sus dueños hasta el suelo soviético. Divisiones Panzer había muy pocas en números relativos. Por decirlo de alguna manera, la declaración de guerra a Alemania por Francia y Gran Bretaña con ocasión de la invasión de Polonia llegó inconvenientemente “un poco” demasiado pronto, sorprendiendo los planes germanos de lograr una plena motorización de la Wehrmacht, aún en una fase temprana.
La Wehrmacht se lanzó así pues adelante con modernos carros de combate como el Panzerkampfwagen IV, que era superior a los modelos de preguerra soviéticos con débiles blindajes (como el T-26). Pero los modelos germanos más numerosos eran equivalentes a los soviéticos incluso inferiores, si nos referimos a los PzKpfw. II. (con un cañón de pequeño calibre de tiro rápido de 2 cm.) o a los PzKpfw. I. (con dos sencillas ametralladoras de 7,92 mm.). Además había unidades enteras dotadas de “veteranos” carros de combate de fabricación checa, capturados con ocasión de la ocupación de ese país en 1938. ¿De dónde proviene pues el mito del Panzer? De su doctrina de empleo y no necesariamente de su cualidad técnica.
De la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial surgieron hombres como el General Heinz Guderian, quienes vieron las posibilidades de empleo del tank, así denominado por los británicos, Panzer o carro de combate. Los hombres como él se negaron a limitar el uso de la nueva arma sólo para el apoyo del avance de la lenta infantería, sino que imaginaron grandes masas acorazadas penetrando velozmente a través de las líneas enemigas hasta su retaguardia. La nueva doctrina, combinada con el uso de aviones de ataque precisos, dio a luz una nueva forma de hacer la guerra. Se la llamó Blitzkrieg, la guerra relámpago. Los Panzer, junto con los bombarderos en picado Ju-87 Stuka, conquistaron Polonia y Francia. La U.R.S.S., consecuentemente, iba a ser la siguiente en sucumbir. La doctrina sigue vigente. La Operación Tormenta del Desierto en tierras del Golfo Pérsico en 1991 fue una copia a escala reducida de Barbarroja.
En las escuelas de oficiales germanas se animaba a usar la propia iniciativa en el curso de la batalla. El sistema de mando y control soviético era rígido. Los carros de combate alemanes disponían de radios para su coordinación en mitad de la lucha. Los soviéticos por lo general no, debiendo confiar en un sistema de banderines de señales desde un carro de mando para las órdenes de batalla. La Wehrmacht llevaba ya casi dos años de experiencia en “operaciones reales”. El RKKA (excepto unos pocos veteranos de la Guerra Civil Española, el conflicto de Khalkhin Gol y la Guerra de Invierno contra Finlandia) no. El Panzer no era superior al carro soviético en términos generales. De hecho, el RKKA disponía de modelos secretos modernísimos. Los temibles KV de más de cincuenta toneladas y los T-34 fueron una agria sorpresa de los que nada se sabía. Para suerte de los Landser, aquel año aún había pocos en cantidades relativas.
El mundo iba a cambiar a las 03:15 horas del 22 de junio de 1941. Hitler así lo predijo. Barbarroja daría comienzo a un larguísimo conflicto que duraría 4 años más y concluiría con los ejércitos de Zhukov y Koniev combatiendo en las calles de Berlín en 1945. En conversaciones con allegados de la extinta U.R.S.S. siempre les he dicho lo mismo: “la Segunda Guerra Mundial la ganó la sangre de 20.000.000 de soviéticos, la tenacidad británica y las fábricas norteamericanas”. Una nueva era comenzó en 1945, pero curiosamente los frutos de la victoria los recogieron los Estados Unidos de América, primera potencia nuclear de la historia. El mundo colonial, encabezado por el imperio británico, había recibido el tiro de gracia y estaba a punto de desaparecer.
Muy tarde en la noche del sábado 21 de junio un tren soviético de mercancías llegaba a la frontera del Reich. Stalin no lo sabía, pero iba a ser el último de sus trenes de los acuerdos comerciales de cooperación. Las tropas alemanas apostadas en el sector lo observaron con ironía. El último de los trenes…Entonces las agujas de los relojes marcaron las 00:00 horas del domingo 22. Nadie podía dormir. El minutero volvió a saltar hacia adelante de nuevo. La cuenta atrás ya no se podía detener…
Planeamiento de la Operación Barbarroja (I)…
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THE ORIGINS OF THE LARGEST MILITARY OPERATION IN HISTORY: PRELIMINARIES (II)
At 03:15 hours (Berlin time) 22nd of June, 1941 commenced the Great Patriotic War, Velikaya Otochesvennaya Vojna, as it was named by the Soviets. On this same month, 2011 I committed myself to write this extensive account, a chronology of the first weeks of Operation Barbarossa. The books pretends to be thorough from the strategic down to the tactical standpoint, complemented with the experiences of witnesses, that, I presume, will transport the reader to those tragical events. I tried to describe the actions that took place day by day until the 8th of August 1941. It does not encompass the Leningrad siege, or the conquest of Kiev or Operation Typhoon against Moscow. The research focuses on the 3 main theaters of operation, leaving the Northern most one in Norway under command of Generaloberst Nikolas von Falkenhorst for a future reasearch.
Other spectacular victories would the Ostheer (German Armed Forces in the East) achieve after the 8th of August, but Hitler’s famous Lightning War was carried to the outmost during those first weeks, when there was still hope to finalize the campaign within 6 to 10 weeks.
The propaganda machine of its time presented the Wehrmacht to the world as the indisputable victor in all battlefields, and its air arm as master of the skies. It is still possible to find bibliography that simplifies the facts and figures and states that the Soviet Air Force or VVS (Voenno-Vozdushnye Sily) was pulverized on its own bases on the early morning hours of Sunday the 22nd of June, 1941. Part of this simplified message has survived 70 years after. The numbers of destroyed Soviet aircraft were indeed appalling, but it is fair to analyze these figures further.
Once the Red Army secret file declassification process was initiated in the late 90’s, thousands of them became accessible and are offering a new perspective to this issue. The Russian Federation Armed Forces archives are now challenging and balancing the myriad of books written up to now in the West. The Luftwaffe unleashed her mighty power just before dawn the 22nd of June and delivered a devastating blow to the Soviet air power, but it wasn’t decisive. The VVS was certainly maimed on the ground but somehow retaliated and never ceased to fight, nevertheless in skies mastered by the veteran and highly trained Messerschmitt fighter pilots.
As in the skies, on the ground the Germans enjoyed a superior technical and tactical advantage. They were simply more experienced combatants. But this aforementioned literature pretends to show Hitler’s Armed Forces as fully motorized and plenty of armoured divisions: the Panzerdivisionen. Even today there’s a “romantic” aura around the invincible German Panzer. However, during that summer of 1941, most of the German foot soldiers, the Landser, marched on foot as their grandparents did during the 1914-18 War and their heavy equipment was horse-drawn. +600.000 horses accompanied faithfully their masters into Soviet soil. Panzer divisions were just a few in relative numbers. So to speak, the war declaration of France and Great Britain in response to Hitler’s invasion of Poland, arrived inconveniently “a bit too early”, surprising the German plans of achieving the full motorization of the Wehrmacht, still on early stages.
The Wehrmacht launched its might with modern tanks like the Panzerkampfwagen IV, that was superior to the pre-war Soviet models with thinner armor (like the T-26). But the most numerous German models were just equivalent or even inferior to their Soviet counterparts, if we talk about the PzKpfw. II (with a rapid fire small calibre 2.0 cm gun) or even the PzKpfw. I (just fitted with 2×7.92 mm. machine guns). In addition there were units fully equipped with “veteran” Czech tanks, captured and fielded by the Wehrmacht after the occupation of this country in 1938. The question is…where does the myth of the Panzer come from? From its employment doctrine and not necessarily from its technical qualities.
From the Great War defeat of Germany men like general Heinz Guderian excelled developing a new employment doctrine of the new tank, as the British named the new machine after its introduction in the 1914-18 conflict. Men like him rejected the idea of using the new invention as a means to accompanying the advance of the foot soldier, but imagined large masses of these armoured rolling vehicles maneuvering independently, breaking through the enemy lines towards their rearguard. The new doctrine, combined with the use of accurate attack aircraft, paved the way for a new concept to wage war: it was called Blitzkrieg or The Lightning War. The Panzer, along with the Junkers Ju-87 dive bomber conquered Poland and France. Consequently, the USSR would be the next to succumb in due time. This doctrine is still in use. Operation Desert Storm in the Persian Gulf barred lands in 1991 was a scaled copy of Barbarossa.
In the German officer’s schools self-initiative was encouraged in the course of battle. The Soviet Command and Control system was rigid. German tanks were fitted with radios for real-time coordination during battle. As a general rule, Soviet tanks did not, having to rely on flag signals from a command tank. The Wehrmacht had been already almost 2 years in “real operations”. The RKKA did not (except for a few Spanish Civil War, Khalkhin Gol or the Winter War veterans). The German tank was not superior to the Soviet designs in general terms. As a matter of fact Stalin possessed secret new types. The fearful 50 ton KV’s and the T-34’s posed an unbeknown sour surprise to the German arms. Luckily for the Landser still in 1941 there were just a few of them in relative numbers.
The world was going to change at 03:15 hours of the 22nd of June, 1941. Hitler so predicted. Barbarossa yielded a long struggle that would prolong 4 more years and would only conclude with Zhukov’s and Koniev’s troops fighting in the streets of Berlin in 1945. During my conversations with acquaintances of the extinct U.S.S.R. I used to say: “WWII was won due to the blood of 20,000,000 Soviets, British resilience and American factories”. A new era started in 1945, but curiously enough the fruits of victory were to be enjoyed by the United States of America as the first nuclear power in History. The old colonial world, led by the British Empire, was soon to be over.
Very late at night Saturday, the 21st of June, 1941, a Soviet train reached the Reich’s frontier. It was transporting goods and raw materials. Stalin was unaware of the fact it was going to be the last of the shipments to his commercial partner, Adolf Hitler. The German soldiers deployed on the sector stared at it with irony. The last of the trains…Then the hands of the clock indicated 00:00 hours of the Sunday the 22nd. The hands kept on moving one more minute ahead. The countdown was already unstoppable…
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EL ORÍGEN DE LA MÁS GRANDE OPERACIÓN MILITAR DE LA HISTORIA: PRELIMINARES (I)
En retrospectiva, en la historia de las guerras, que es la del ser humano mismo, nunca se había producido un acontecimiento a escala semejante en cuanto a número de tropas, bajas sufridas, intensidad y alcance de las operaciones y la ferocidad con la que se combatió. Servir en el «frente ruso», el Ostfront, era el peor posible destino si hablamos del soldado alemán. No era sólo una guerra. Se trataba de una Cruzada ideológica no para vencer a un enemigo, sino para aniquilarlo.
Recogida en las páginas de su obra «Mein Kampf” (“Mi lucha”) escrita en sus años de joven activista político, Adolf Hitler apuntó la necesidad de ampliar el espacio vital del pueblo germano (Lebensraum), a costa de arrebatárselo a otros pueblos más al este. Su ideario político justificaba la necesidad de erradicar el Bolchevismo como una especia de “cáncer” de la humanidad, además de su animadversión hacia el judaísmo. Estos principios ideológicos convirtieron esta campaña en algo terriblemente singular.
La primera mitad del siglo XX es un período de ideologías puras y extremas. Algo totalmente alejado del pensamiento y estilo de vida común de los ciudadanos que vivimos en la actualidad. Fascismo, Nacionalsocialismo y Comunismo convivían con las viejas potencias democráticas occidentales (agotadas tras la Gran Guerra). Se trataba de un período “post-revolución industrial” que experimentó un increíble desarrollo de la tecnología en los albores del pasado siglo, acelerado en la Primera Guerra Mundial. El conflicto de 1914-1918 comenzó con millones de hombres marchando a las trincheras a pie. Pero en breve el cielo se llenó de máquinas voladoras, los suministros se hacían llegar a bordo de transportes motorizados y el carro de combate hizo su aparición. Las máquinas se apoderaron a velocidad vertiginosa del campo de batalla. Al acabar la Gran Guerra con la derrota de Alemania y tras verse obligada a firmar los estrictos términos del Tratado de Versalles, el mariscal de campo galo Ferdinand Foch dijo: “Esto no es un tratado de paz. Es un armisticio para veinte años”. No se equivocó. El terreno quedaba abonado para una guerra a escala sin precedentes con una tecnología mucho más moderna y letal.
¿Cómo es posible que Alemania cometiera el error de embarcarse en una campaña para conquistar la Unión Soviética? ¿Acaso no es de necios pensar que no es posible ocupar militarmente el estado más extenso del planeta? Pero la Operación Barbarroja, no era un plan de conquista. En la Directiva número 21 firmada por Adolf Hitler unos meses antes se definieron los objetivos, que no era otro que la destrucción del RKKA o Ejército Rojo en el campo de batalla. Esto debía hacerse de manera fulgurante para provocar una crisis en el aparato militar y político, que colapsara el estado bolchevique y propiciara el derrocamiento del líder del Comunismo internacional, Stalin. Barbarroja no ha sido nunca bien entendida en Occidente por el público general y por lo tanto está plagada de mitos.
La Wehrmacht, la maquinaria militar más avanzada de la época, victoriosa en todas sus campañas (excepto por el momento en la de rendir a Inglaterra por las armas en el verano de 1941), daba por sentado que tamaña empresa podía llevarse a buen término en seis semanas o quizás diez. Mucho antes de que “el general invierno”, del que habló Napoleón, se aposentara en los campos de la Madre Rusia. Esto no sucedió…
Dos años y seis meses me ha llevado concluir esta extensa cronología que he titulado BARBARROJA 03:00 HRS. Mientras más investigaba en archivos y cotejaba datos de diversas fuentes, me preguntaba cómo era posible que unos siete millones de hombres fueran capaces de disponerse a lo largo de una larguísima frontera (desde el círculo polar ártico hasta las aguas del Mar Negro) y esperar lo inevitable con los brazos cruzados ¿Acaso era posible desplegar tal maquinaria militar tan secretamente que los regimientos fronterizos de la NKVD ni siquiera se percibieran de ello? El traslado, efectivamente, de las tropas y divisiones alemanas desde los campos de la recién derrotada Francia hasta la Polonia ocupada (repartida en secreto acuerdo entre Hitler y Stalin) y por lo tanto común frontera entre ambos, fue salvaguardado por un ambicioso plan de despliegue. Pero hubo “oídos” que lo “escucharon”. Y a tales oídos no se les dio crédito. El mismo Winston Churchill avisó a Stalin de los preparativos de Hitler, pero ¿qué credibilidad podía tener el inglés, acérrimo anticomunista, ante el líder soviético?
Los dos archienemigos se regían bajo los términos del Pacto de Acero, firmado el mes anterior a la invasión de Polonia y durante años habían estado colaborando comercial y militarmente. Al igual que todos entonces aún me sorprendo de cómo era posible este estrecho entendimiento, que, entre otras cosas posibilitó la invasión de Polonia desde el oeste y desde el este y su desaparición como estado en 1939. ¿Qué lógica podría tener un acuerdo de cooperación y asistencia entre los actuales Estados Unidos de América y Al Qaeda? Con este paralelismo sólo pretendo remarcar el carácter anti-natura con la que se vio en 1939 y hoy día.
La Operación Barbarroja no fue exclusivamente una guerra del Tercer Reich contra la Unión Soviética. Debo ser preciso. Voy a permitirme el lujo, estimado lector, de establecer otro paralelismo. Al igual que en 2001 los Estados Unidos de América declararon la guerra al “terror” y animaron al mundo a acompañarle en esta tarea ingente, el Tercer Reich hizo de paladín contra el Bolchevismo (asociado al «judaísmo internacional»), acompañado por numerosos aliados. Así es. No establezco más similitudes ni de orden político, ético, moral, racial o religioso. Me atengo únicamente al hecho bélico, por el cual, como estudioso de la Historia Militar, siempre me he sentido fascinado y a la vez sobrecogido por la envergadura de un acto humano que acabó con la vida de más de veinte millones de personas (el 80% de ellos militares y civiles de la extinta Unión Soviética).
Otras naciones acompañaron al Reich en esta operación declarando la guerra al estado comunista. Rumanía, Italia, Hungría, Eslovaquia, Finlandia…lanzaron sus fuerzas a través de las fronteras de la Unión Soviética como aliados del Eje. Otros países, como España, pusieron a disposición de la Wehrmacht una división de infantería y una escuadrilla de cazas (ambas informalmente denominadas “Azul”). Otros hombres a título individual se alistaron: escandinavos, holandeses, belgas e incluso franceses y algunos británicos. Posteriormente una vez comenzada Barbarroja, se alistaron ucranianos y bálticos. También hubo rusos que se volvieron contra Stalin…
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[English version]
THE ORIGINS OF THE LARGEST MILITARY OPERATION IN HISTORY: PRELIMINARIES (I)
In hindsight in the History of warfare, forcibly associated to the History of Mankind itself, was never seen an event to such a scale in regards of troops involved, casualties, intensity and scope of the operations and the ferocity of the combatants. For the common German soldier, serving in the «Russian front» (Der Ostfront) was undoubtedly the worst posting, amongst the different theatres of operations in which Germany intervened. It wasn’t only a war. It was an ideological «crusade» aimed to not only for victory but for crushing an enemy.
Adolf Hitler remarked in his book «Mein Kampf», written in his days of a young political activist, the need to expand the living space of the German people (Lebensraum) towards the East. His political essay justified the need to eliminate the Bolshevism as a «world plague» that in his view was clearly linked to the International Jewry. These political principles were to transform this feat of arms into something terribly unprecedented.
The first half of the 20th century were years of pure and extreme political ideologies. Something really far from the modern lifestyle and hard to comprehend by the common citizens that we live by today’s standards. Fascism, National Socialism and Communism co-existed with the old Western Democracies (worn out after the First World War). It was a «post-industrial revolution» period that experienced an outstanding technological progress at dawn the new century and that was accelerated during the Great War. The 1914-18 conflict started with millions of troops marching on foot to the trenches. But soon the sky was full of flying machines, the supplies were now being sent on board motorized vehicles and the tank was invented. The machines took over the battlefield at a rapid pace. Once the war finished with the defeat of Germany and after being forced to sign the strict terms of the Treaty of Versailles, French Field Marshall Ferdinand Foch stated: «This is not a peace treaty but an armistice for 20 years». History proved 20 years later the exactness of his words. Circumstances then were prompted for a new war at an unimaginable scale and with more modern at lethal technology.
How is it possible that Germany, the new III Reich, decided to launch a campaign to conquest the USSR? What sense does it make to pretend to seize the vastest state of the Earth? But Operation Barbarossa wasn’t a conquest plan. In the Directive no. 21, the document that specified the intent of the campaign signed just a few months before, the real objectives were stated. These included the destruction of the RKKA, the Red Army, in the battlefield. This had to be accomplished swiftly in order to provoke a military, first, and then a political crisis that collapsed the Communist regime and the fall of the leader of the international Bolshevism, Stalin. Operation Barbarossa is not well understood in the Western world and therefore it is full of myths.
The Wehrmacht, the most efficient military machine at its time and victorious in all its campaigns (except in the invasion of the Bristish isles by the summer 1941), took for granted that the project could be carried out within a period of 6 to 10 weeks. This well before «General Winter», already feared by Napoleon, took over the steppes of Mother Russia. This never happened…
Two and a half years have been necessary to finalize my book BARBARROJA 03:00 HRS. As I went deeper into my research and translated files from different sources I wondered how was it possible that 7,000,000 men saw themselves deployed along a gigantic frontier facing each other (from the Arctic Polar circle until the shores of the Black Sea) just to await their tragic fate with arms folded. Was it possible to deploy such a vast military machinery so secretly that the Soviet NKVD frontier regiments would not have even noticed it? The transfer of German divisions from the French landscape to the occupied Poland (secretly shared by Hitler and Stalin by virtue of a pact), and therefore a common border between both, was detailed by an ambitious deployment plan. Nevertheless there were «ears» that were listening. But to those «ears» no credit was given.
The two arch enemies, Adolf Hitler and Josef Stalin, were bound by the terms of the surprising Steel Pact, signed the previous month to the invasion of Poland and during years they had been holding military and commercial agreements. As everyone then, I am still puzzled about how this tight understanding was feasible, that amongst other matters hosted the dissappearance of Poland as a state in 1939. What sense would it make a collaboration agreement between the present United States of America and Al-Qaeda? With this parallelism I just try to remark the bizarre essence as it was perceived in 1939 and nowadays.
Operation Barbarossa wasn’t only a war between the III Reich and the USSR. I must be precise. I will take the liberty, dear reader, to set another parallelism. As the United States of America declared war on «Terror» in 2001, and encouraged all the nations to follow in this gigantic struggle, the III Reich played the paladin versus the Communism (and the «international Jewry») accompanied by numerous allies. So it was. I will not establish other links related to politics, ethics, morals, ethnics or religious. I am just describing the casus belli, a field of knowledge that always fascinated me as a scholar of Military History. At the same time the scope of a human act that only ended after the loss of more than 20,000,000 lives, startles me (80% of them military and civilian personnel of the extinct USSR).
Other nations marched along the Reich in this struggle declaring themselves war to the Communist state. Romania, Hungary, Italy, Slovakia, Finland…launched their troops across the USSR borders as Axis allies. Other countries, like Spain, handed over troops to the Wehrmacht and in this case one infantry division and one fighter squadron (both known as «Blue») set off to the Russian steppes. Other men voluntarily enlisted: Scandinavians, Dutch, Belgians, even French and some British. Later on and once the war broke out, Ukrainians and Baltics enrolled in many different German units. There were even Russian who turned against Stalin…
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