¿Cómo es posible que Alemania estuviera dispuesta a cometer el error de planear una campaña para la conquista de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas? Esta es la primera reflexión del público general a la hora de realizar un análisis superficial de la Operación Barbarroja. ¿Acaso no es de necios pensar en la posibilidad de ocupar militarmente el estado más extenso del planeta? Pero este es uno más de los mitos que rodean la idea de la campaña, pues “Barbarroja” no fue un plan de conquista, al menos en primera instancia.
La operación de invasión de la Unión Soviética persigue objetivos políticos, militares, sociales, económicos y también territoriales. Estos últimos, en comparación con lo vasto de la geográfía de la URSS son modestos y pretenden alcanzar la línea Arcángel-río Volga-Astracán. Desde esta línea de vanguardia, la Luftwaffe tendría bajo su radio de acción los Urales y las posibles tropas remanentes del RKKA que buscaran protección tras esta defensa natural y a su vez impediría cualquier ataque aéreo contra el territorio del Reich.
En la Directiva número 21 firmada por el Führer seis meses antes de su comienzo, se definieron estos objetivos, que no eran otros que la destrucción del RKKA en el campo de batalla. Esto debía hacerse de manera fulgurante para provocar una crisis tal en el aparato militar y por ende, político, que colapsase el estado comunista y propiciara el derrocamiento del líder del socialismo internacional, Iosif Stalin. La Wehrmacht, la maquinaria militar más eficaz de la época, victoriosa en todas sus campañas (excepto aún en 1941 en la conquista de las islas británicas), daba por sentada que tamaña empresa podría llevarse a buen término en un periodo de seis a diez semanas. Esto es, mucho antes de que “el general invierno”, del que ya habló Napoleón, se adueñara de los campos de la Madre Rusia.
No debía pues el invierno ser factor para la Operación “Barbarroja”, estación que en 1941 sería la más cruda del siglo XX. Acabada Rusia, o mejor expresado, el estado bolchevique y alcanzado en segunda instancia el objetivo geográfico de la línea Arcángel-Rio Volga-Astracán, Hitler podrá volverse libremente con todo su potencial contra Churchill y «terminar el trabajo» y con ello, la Segunda Guerra Mundial en Europa.
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Myths of Barbarossa
SIXTH MYTH: INVADING THE LARGEST STATE OF THE EARTH?
How is it possible that National-Socialist Germany was poised to carry out the invasion campaign of the Union of Soviet Socialist Republics? This is traditionaly the first shocking question that the average reader comes up with when superficially analyzes Operation Barbarossa. Isn’t it just foolish to try to militarily occupy the largest state of the world? This is one of the myths looming over this campaign, because Barbarossa was not a plan of conquest, at least at first stage.
«Weisung nummer 21 / Fall Barbarossa» or Directive no. 21 / Case Barbarossa. This is page number 2 of the Führer’s order stating the the Commander’s intent to encircle and destroy the Red Army.
When the Führer signed Directive no. 21 six months before the start of the assault on the East, the objectives were decided. The pivotal point was the destruction of the RKKA (Red Army) in the battlefield. This had to be accomplished in a swift maneouvre in order to trigger a crisis in the military and political apparatus that provoked the collapse of the Communist state and the fall of the leader of the International Socialism, Iosif Stalin. The Wehrmacht at the time the finest military machine and victor in all her campaigns (except for the time being in 1941 in the conquest of Britain), took for granted that this project could be carried out in a period of 6-10 weeks. This would be much earlier than «General Winter», as Napoleon called, took over the lands of Mother Russia.
The first part of Directive number 21 specifies the role of the Army, Air Force and Navy in the campaign. Note the scheduled commencement date that had to be postponed to the 22nd of June, 1941. [see Myths of Barbarossa (V)]
Therefore the winter season wasn’t initially a factor for the assault on the East, season that in 1941 turned out to be the coldest of the 20th century. Once Russia was finished, or better said, the Bolshevik state and the geographical line Arkhangelsk-River Volga-Astrakhan reached, Hitler could get back towards Churchill with all his potential and «finish the job» and with this, terminate World War Two in Europe.
To be continued…
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BT-5 en maniobras de preguerra. El carro de combate del fondo monta una antena de «herradura» sobre la torreta que le identifica como vehículo de mando (BT-5 RT) dotado de radio 71-TK-1.
El BT-5 continúa la saga de la familia de carros ligeros iniciada con el BT-1 y 2. Comúnmente se les conoce como «Betka» o «Betushka» por su designación que obecede a las siglas BT de Bystrokhodnyj Tank (carro de combate veloz). Derivados del sistema estadounidense «Christie», son capaces de circular por carreteras sin cadenas sobre sus ruedas (el BT-5 desarrolla así 72 km/h.). Comienza su producción de serie en 1933 (continuará su construcción sólo hasta 1935) cuando se decide aumentar el poder de fuego con un cañón de 45 mm. M1932 20K, con 115 proyectiles, que necesita ser alojado en un torreta más espaciosa que la de su antecesor de serie, el BT-2. Solidaria con el cañón se le instala una ametralladora DT de 7,62 mm. con 2.709 cartuchos. Para la fecha la potencia de este cañón es equiparable o incluso superior a la de cualquier otro carro ligero e incluso medio del mundo.
Se le potencia con un motor de gasolina M-5 de 12 cilindros en V y 400 C.V., que es una versión mejorada del norteamericano «Liberty» (motor de aviación). La variante de carro de mando va equipada con radio y se designa como BT-5 RT (recordemos que en el inventario soviético las unidades de serie no montan radios). Es un vehículo rápido, ligero y maniobrable con un peso de 11,5 toneladas (13 mm. de máximo grosor de blindaje) y dotación de 3 hombres (jefe de carro/artillero, cargador/ametrallador y conductor). Existe una variante interesante denominada BT-5A, que monta una torreta diferente que aloja una pieza de artillería de 76,2 mm. También una se desarrolla una versión de carro lanzallamas. La planta de producción de Kharkov KhPZ (Kharkovskogo Parovozostroitelnogo Zavoda) será la cuna de todos ellos. La producción final totalizará las 1.884 unidades.
Un BT-5 capturado por fuerzas nacionales en 1937 durante la Guerra Civil Española. Con fines identificativos, la torreta recibe en su lateral los colores rojo-amarillo-rojo.
Los BT-5 experimentan su bautismo de fuego en la Guerra Civil Española como parte de la ayuda de Stalin en 1937 a la república española. Aquí es donde gozan de superioridad sobre las tanquetas italianas Ansaldo y los Panzerkampfwagen I de la Legión Cóndor. Interviene medio centenar de ellos, pero la mayor parte se perderán en los combates de las batallas de Teruel y Fuentes de Ebro (frente de Aragón). Otros serán capturados quedando integrados en el Ejército Español hasta los años 50. Volverán al campo de batalla en el coflicto de Khalkhin Gol en verano de 1939 contra las tropas niponas, integrados en dos brigadas ligeras de carros. Tras las experiencias de campo sufren modificaciones de estructura y motor. Tales mejoras darán como fruto un nuevo tipo, el BT-7. El 17 de septiembre de 1939 los BT-5 entrarán en el este de Polonia al ocupar la URSS esta zona en secreto acuerdo con el Tercer Reich. También participarán brigadas ligeras de BT-5 en la Guerra de Invierno contra Finlandia (1939-40).
En el momento de la Operación Barbarroja el 22 de junio de 1941, 1.672 carros de combate BT-5 constan como operativos en el inventario del RKKA (Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos). Están integrados en las siguientes unidades:
Puesto de combate del comandante de carro junto al montaje de 45 mm. A su derecha se aprecia la ametralladora DT de 7,62 mm. A la derecha de la cureña de la pieza y a su izquierda se observan los volantes de giro en azimut de la torreta y elevación del cañón. [Cortesía tank2.ru]
En 1941 ya es un vehículo obsoleto. No obstante en este periodo aún su mejor cualidad reside en el mencionado cañón de 45 mm. muy capaz contra los ligeros PzKpfw. I yII e incluso contra los PzKpfw. III. No obstante la mayor parte de ellos se perderá en el verano de 1941 frente a un enemigo con tácticas superiores y entrenamiento, la letal efectividad de la Luftwaffe que en el verano de 1941 goza de superioridad aérea en este vasto teatro de operaciones, la falta de repuestos y fallos mecánicos. De entre la descomunal cifra de 11.712 blindados perdidos por el RKKA desde el 22 de junio al 9 de julio de 1941, la tasa de atrición del BT-5 representa un 12%.
El 25 de junio de 1941, el general Rokossovski, en orden de marcha durante algunos días a través de Ucrania con su 9 Mekhanizirovannyj Korpus (9º Cuerpo Mecanizado) para hacer frente a la embestida del 1. Panzergruppe “Kleist”, sufre ataques aéreos y una constante merma en sus efectivos por averías en los vehículos. Así Rokossovski se ve obligado a hacer frente a dos divisiones Panzer, la 13ª (Rothkirch) y la 14ª (Kühn), las cuales se intentan hacer con el control de la carretera Lutsk-Rovno. Rokossovski, resignado, comenta sobre la realidad de su propio material: “La desgracia consistía en que el Cuerpo de Ejército de “mecanizado” sólo tenía el nombre. Miraba con amargura durante la marcha a nuestros viejos T-26, BT-5 y unos cuantos BT-7, comprendiendo que no aguantarían prolongados combates.”…
Interesante variante (sólo en fase de ensayos), el RBT-5. En este caso, sobre la torreta se montan soportes para el transporte y fuego de dos cohetes de 420 mm.
Los pocos BT-5 supervivientes del verano de 1941 proseguirán en servicio activo en todos los frentes hasta bien entrado 1943, incluso en los frentes de Leningrado y Carelia hasta 1944. Las unidades capturadas por la Wehrmacht recibirán la denominación Panzerkampfwagen BT 742(r). Casi todos quedarán destruidos durante la Operación Tifón (Batalla de Moscú) en diciembre de 1941.
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[English version]
BARBAROSSA’S MACHINES
SOVIET LIGHT TANK BT-5
BT-5 RT is the command version of the standard series. The «horseshoe» antenna is mounted around the turret. 243 units of the total production are of this type.
The BT-5 continues the family saga of the fast and maneuverable light tanks started with the BT-1 and 2. All of them are known as «Belka» or «Betushka» due to their BT official designation, this coming from Bystrokhodnyj Tank (fast tank). They are developed after the USA Christie concept, capable to travel at superior speeds on paved surfaces on their wheels without tracks (the BT-5 at 72 km/h.). Its series production starts in 1933 (only up to 1935) when its firepower is significantly augmented by replacing the former 37 mm. gun by a 45 mm. M1932 20K cannon. It will be lodged in a different and more roomy turret than the BT-2. It carries now 115 heavier projectiles and it is fitted with a coaxial 7.62 mm. DT machine gun (2,709 rounds). At the time this weapon’s firepower surpasses that of any other light or even medium tank in the world.
It is driven by a 12 cylinder 400 h.p. M-5 powerplant (an enhanced design of the US aviation-type «Liberty» engine). The command version is fitted with a radio set and it is known as BT-5RT (in the Soviet inventory series tanks are still not carrying radio sets). It is a fast, light and agile armoured vehicle weighing 11.5 tonnes (maximum armour 13 mm.) and it is crewed by three men (commander/gunner, loader/machine gunner and driver). There is an interesting version, the BT-5A, with a larger turret that lodges a 76.2 mm. howitzer. A flamethrower sub-variant based on the BT-5 is also produced in limited quantities. The Kharkov KhPZ (Kharkovskogo Parovozostroitelnogo Zavoda) production centre will be the cradle of all of them. 1,884 units will be rolled out.
Spanish Civil War Republican BT-5.
The BT-5 experiences its baptism of fire during he Spanish Civil War in 1937 as part of Stalin’s aide to the Spanish Second Republic. In Spain they will enjoy a clear superiority over their counterparts, the Italian Ansaldo tanquettes and the German Legion Condor Panzerkampfwagen I‘s. 50 units intervene in the conflict but most of the BT-5‘s are lost during the Battle for Teruel and Fuentes de Ebro (Aragon Front). Some will be captured by the Nationalist Army and operationally used until the 50’s in the new Spanish Army. They will participate as well in 1939 in the Khalkhin Gol conflict against the Japanese fielded in two tank brigades. After these field lessons they will be modified (engine and structure). The result of all this will be a new type of vehicle, the BT-7. On the 17th of September, 1939, BT-5‘s will take part in the RKKA (Red Army) occupation of Eastern Poland arranged by virtue of secret agreement between Hitler and Stalin. Shortly thereafter they are to see action again during the Winter War (1939-40) against Finland as part of several light tank brigades.
At Operation Barbarossa start on the 22nd of June, 1941, 1,672 units are listed as operational in the RKKA ranks. The order of Battle is as follows:
Kiev Special Military District
8th Mechanized Corps (Ryabyshev) 9th Mechanized Corps (Rokossovski) 22nd Mechanized Corps (Kondrusev) 5th Cavalry Corps (Kamkov)
Odessa Military District
18th Mechanized Corps (Volokh) 2nd Cavalry Corps (Belov)
Leningrad Military District
1st Mechanized Corps (Romanienko)
Western Military District
6th Military Corps (Khastkilevich) 11th Mechanized Corps (Mostovenko) 6th Cavalry Corps (Nikitin)
Line of BT-5’s. The turret mounts an effective RKKA standard 45 mm. gun, capable to engage any German tank at medium ranges.
In 1941 is already an obsolete tank. Nevertheless at this time its best quality still lays in its 45 mm. cannon, capable to engage the light PzKpfw I’s and II’s and even the medium PzKpfw III’s. However most of them will be lost during the summer, 1941 against an enemy with superior tactics and training, the lethal Luftwaffe which masters the skies, lack of spare parts and mechanical breakdowns. Out of the breathtaking figure of 11.712 tanks lost by the RKKA from the 22nd of June, 1941 until the 9th of July, 1941, the attrition rate of the BT-5 reaches the 12%.
On the 25th of June, 1941, General Rokossovski is on his way west with his 9 Mekhanizirovannyj Korpus (9th Mechanized Corps) to engage 1. Panzergruppe “Kleist” (Ukraine), enduring air strikes and suffering attrition due to mechanical breakdowns. This way Rokossovski engages two Panzer divisions, the 13th (Rothkirch) and the 14th (Kühn), which are struggling to take control of the road Lutsk-Rovno. Bitterly the Soviet General highlights the shortcomings of its own materiel: “To our disgrace our Army Corps was only “mechanized” in its designation. During the route I looked in despair at our old T-26’s, BT-5’s and a few BT-7’s understanding that they would not withstand long combat…”
These two BT-5’s have been disabled en route to the frontline. In the background two T-26’s have been taken out as well.
The few surviving BT-5‘s from the summer of 1941 will still be employed in all fronts until 1943, even in the Leningrad and Carelian fronts until 1944. The captured units will be used in the Wehrmacht inventory with the designation Panzerkampfwagen BT 742(r). Almost all of these «germanized» tanks will be destroyed during Operation Typhoon (the Battle for Moscow) in December, 1941.
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AUTOMÓVIL BLINDADO DE RECONOCIMIENTO BA-3/ BA-6/ BA-10
Dotación de un BA-3 en plenas labores de mantenimiento y policía en servicio en el Ejército Popular de Mongolia. El sirviente sobre el capó del motor limpia el ánima del cañón de 45 mm. mod. 1932 20k.
Finalizada la Guerra Civil Rusa en octubre de 1922 existen ya 300 coches blindados en el nuevo Ejército Rojo, bien provenientes de inventarios de la Gran Guerra o bien de fabricación posterior. Es una mezcolanza de 22 tipos diferentes que el RKKA (Ejército Rojo) decide modernizar y normalizar en un parque móvil tan variopinto. Tales son los orígenes del concepto de vehículo de reconocimiento BA (Broneavtomobil<>coche blindado) cuando el equipo de diseño de la fábrica de Leningrado–Izhorskij comienza en 1932 un nuevo tipo basado en el chasis del Ford-Timken estadounidense. Es el BAI (Broneavtomobil Izhorskij).
Con estos orígenes y el antecedente del BA-3 (designed in 1934), dicha factoría estrena la nueva serie BA-6; es una versión de chasis reforzado y motor de 40 C.V. Sorprende que con una masa de 5,12 toneladas y tripulación de 4 hombres sea capaz de desarrollar 60 km/h. en carretera, pero se consigue gracias a «aligerar» en casi una tonelada al BA-3. Su carga de combate la completan 60 proyectiles de cañón de 45 mm. y 53 cargadores para sus ametralladoras DT de 7,62 mm. tal y como el BA-3. Es equipado además con neumáticos a prueba de munición de pequeño calibre. Una interesante variante semioruga basada en el chasis del GAZ-AA «Kegress» dará como resultado el BA-6C.
Impresión artística del BA-10M. Es reconocible por sus depósitos adicionales de combustible sobre los guardabarros traseros. [Cortesía autor desconocido]
El BA-10 es un desarrollo continuado de la serie de blindados de ruedas BA-6 (a su vez del BA-3, como vemos, cuya diferencia principal con el BAI es la torreta con cañón de 45 mm. mod. 193220K del carro de combate T-26). El BA-10, heredero de todos ellos, es en realidad menos blindado que su antecesor (6-15 mm.), pero goza de planchas más inclinadas que lo hace igualmente resistente al fuego ligero enemigo. La nueva variante pesa 5,1 toneladas y tiene una dotación igualmente de 4 hombres. Su armamento lo compone el clásico cañón normalizado de 45 mm. esta vez mod. 1934 y dos ametralladoras DT, una de ellas solidaria con la torreta y la otra frontal operada por el conductor.
En sus diversas modificaciones son vehículos muy usados en el rol de reconocimiento en el periodo de entreguerras, que verán acción hasta la misma finalización de la Segunda Guerra Mundial (e incluso mucho después en otras naciones). La familia BA verá también acción en la Guerra Civil Española (en donde se fabricará una versión similar con cañón de 37 mm.). 7 BAI y 80 BA-6 se envian para apoyo a la República española donde quedan registradas varias acciones exitosas de estos automóviles contra carros de combate adversarios. En España será precisamente el debut del BA-6. La 1ª Brigada Acorazada equipada con este material y al mando de D G. Pavlov entra en combate en 1937 en Madrid y en la batalla de Teruel. Al final del conflicto los restantes BA en engrosarán las filas de las nuevas Fuerzas Armadas españolas hasta principios de los años 50.
Perfil de un BA-10 perteneciente al 3er Cuerpo Mecanizado. Un vehículo potentemente armado en el periodo de entre-guerras y el escenario inicial de la Operación Barbarroja
Los Broneavtomobil también participan en el conflicto de Khalkhin Gol en 1939 contra tropas japonesas (brigadas de reconocimiento 7ª, 8ª y 9ª, cada una con 80 máquinas) y todas las demás operaciones militares soviéticas entre 1939 y 1940 (Polonia y Finlandia). Su cañón de 45 mm. demuestra ser efectivo contra los blindados nipones, aunque su débil blindaje lo hace a su vez vulnerable, no sólo a los carros de combate enemigos, sino también a ametralladoras de grueso calibre. Se entregan a los regimiento de exploración de las unidades acorazadas, caballería e infantería.
Es una plataforma más que aceptable para tareas de exploración, con protección contra las armas ligeras de infantería. De hecho son los vehículos de exploración mejor armados del mundo en el periodo de entreguerras. El primer prototipo del BA-6 sale de factoría en 1935, como se ha mencionado, pero la producción derivará enseguida hacia el BA-10. Al concluir 1938 de la factoría de Leningrado-Izhorskij ya salen 489 BA-10, que se entregan al RKKA.
Para el comienzo de la Operación Barbarroja el 22 de junio de 1941 ya hay una buena cantidad de BA-10 en inventario. La última variante es el BA-10M. Para noviembre de 1941, cuando se interrumpa su producción, se habrán construido 3.331 de variantes A y M. Merece la pena destacar al BA-10-ZhD, que no es otro que un modelo normalizado adaptado sobre raíles y que sobre este medio ideal alcanza hasta los 90 km/h. Una veintena de ellos ven la luz.
Un BA-10 puesto fuera de combate en los primeros días de la campaña de invasión de la URSS. En segundo plano un T-26 que ha corrido la misma suerte. A pesar de estar bien armados, los Broneavtomobil no están pensados para enfrentamientos directos contra blindados.
En el caótico verano soviético de 1941 se perderán multitud de estos coches de exploración en combate. Muchos de ellos son empleados en acciones ofensivo/defensivas en misiones que no les son propias, incluso en enfrentamientos desesperados contra blindados. En uno de estos encuentros no tan infrecuentes en el teatro de operaciones del Frente Sudoccidental/Grupo de Ejércitos Sur, el general jefe del 22º Cuerpo Mecanizado, Kondrusev, lanza un contraataque desesperado en el área de Aleksandrovka. Según van llegando elementos de su 19ª División Acorazada y sin esperar al grueso de la misma, ordena el avance a las 13:30 horas del 24 de junio con 45 T-26 y 12 BA-10. Ante la embestida soviética, la infantería germana se repliega hasta que los blindados atacantes encuentran una fuerza de Panzer de tipo «medio» (así descrito en los informes del RKKA). Después de 2 horas y media de combate y la pérdida desastrosa del 50% de sus vehículos, los soviéticos se retiran. Los germanos encajan la pérdida de 8 Panzer «medios» y 2 «pesados» (posiblemente los informes del RKKA hacen referencia a modelos PzKpfw III y IV). Entre el material gráfico recopilado tras la batalla existen fotografías que muestran tanto a T-26 como BA-10 destruidos en el campo de batalla…
La Wehrmacht empleará pronto un número de ellos capturados, integrados en fuerzas anti-partisanas con la designación de Panzerspähwagen BA 203(r).
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BARBAROSSA’S MACHINES
RECONNAISSANCE ARMOURED CAR BA-6/BA-10
BA-10 in escort duties for a British column in September, 1941 during the anglo-soviet invasion of Iran. [Courtesy by Hay Max]
Once the Russian Civil War finishes in October 1922 there are in the USSR already 300 armoured cars from either World War I stocks or later production outputs. This a picturesque array of 22 different brands that the RKKA (Red Army) is poised to update and standardize. Thus are the origins of the BA scout cars (Broneavtomobil<>armoured car) when the Leningrad-Izhorskij factory engineering team creates eventually in 1932 a new type. This is based in the USA lorry Ford-Timken chassis and is to be known as the BAI (Broneavtomobil Izhorskij).
With these line of ancestors and the precedent of the BA-3 (designed in 1934), the aforementioned factory releases the new BA-6 series. It enjoys a reinforced chassis with a 40 H.P. power plant. It is indeed surprising that it can still develop 60 km/h. on road with a total mass of 5.12 tonnes (with a 4-man crew), but this is achieved thanks to remove almost 1,000 kilograms of extra weigh off the BA-3. Its combat load is completed with 60×45 mm. cannon rounds and 53 magazines for its 7.62 mm. DT machine guns (so as the BA-3). It is fitted with bullet-proof wheels. An interesting sub-variant based on the GAZ-AA “Kegress” half-track chassis will be known as the BA-6C.
BA-6-ZhD. The suffix «ZhD» refers in Russian to «Railroad». A few of them are produced. The advantage of using this machines pose an obvious increase in top speed.
The BA-10 is a further development of the BA-6 scout car (in its turn from the BA-3, as seen above, that was fitted at last with a T-26 turret armed with the 45 mm. mod. 1932 20K gun). The BA-10 the heir of the family saga, is less armoured than its predecessor (6-15 mm.), but thanks to slant plates it is in practical terms as resistant to light enemy fire as always. The new version weighs 5.1 tonnes and has as well a crew of 4 men. Its enhanced power plant develops this time up to 50 H.P. It is fitted this time with a 45 mm. mod. 1934 gun plus 2 DT machine guns, one synchronized with the turret and the other operated by the driver on the frontal glacis.
One of the 80 BA-6’s sent to Spain in support of the Republican Government in 1937. Initially with Soviet crews, soon they will have Spanish crewmembers on board.
All in all they are widely used in the reconnaissance role in the inter-war period and will see full action until the very end of World War Two (and even further still in service in other nations). The BA family will see combat in the Spanish Civil War, 1936-39, where an interesting 37 mm. gunned modification will be produced. 7 BAI‘s and 80 BA-6‘s are sent in support of the Spanish Republic in 1937. The BA-6 will indeed receive its baptism of fire precisely in Spain. Some successful tank versus tank engagements are reported to have taken place with these machines in the Battle for Madrid. The 1st Armoured Brigade under the command of D. G. Pavlov is fielded with this materiel and participates in actions in the battles for Madridand Teruel. At the end of the Spanish war the remaining BA’s will enlarge the ranks of the Spanish new army until the beginning of the 50’s.
The 1939 conflict in Khalkhin Gol becomes a new “proving-ground” for all the Broneavtomobil against the Imperial Japanese Army. 3 armoured reconnaissance brigades are used (7th, 8th and 9th). Each of those units field an average of 80 machines. Its gun proves to be powerful enough against Japanese tanks, but at the same time they are vulnerable even against heavy machine guns. It participates as well in all the remaining military Soviet operations between 1939 and 1940 (Poland and Finland).
The BA’s are definitely a more than an acceptable reconnaissance platform, resistant to light infantry arms. It actually outguns any vehicle of its kind in the world during the inter-war period. The first BA-6 prototype will be released from factory in 1935, as seen above, but the production will swiftly favor the BA-10. Already by the end of 1938 the Leningrad-Izhorskij factory will have produced 489 BA-10’s for the tank, cavalry and infantry reconnaissance battalions of the RKKA.
A captured Broneavtomobil put in service in the Wehrmacht as Panzerspähwagen BA 203 (r).
At Operation Barbarossa start on the 22nd of June 1941 there’s already a good number of BA’s in inventory. The last of the variants at that precise time is the BA-10M. By November, 1941 there will be 3,331 BA-10A’s and M’s. It is worth mentioning a rare sub-type, the BA-10-ZhD, which is an adaptation on rails, able to achieve up to 90 km/h over this ideal way. There will be just 20 of them.
In the mayhem of the Soviet summer of 1941 many of these scout cars will be lost in combat. But many of them are employed in actions for which they are not deviced (even in daredevil tank versus tank engagements). In one of those not-so-rare-actions on the 24th of June in the Southwestern Front/Army GroupSouth theatre of operations, General Kondrusev, Commander of the 22nd Mechanized Corps launches a hopeless counterattack in the area of Aleksandrovka. Urging the attack and without having concentrated the full strength of his 19th Tank Division, launches a piece-meal counter-stroke at 13:30 hrs with 45 T-26’s and 12 BA-10’s. In the ensuing action, the German infantry starts to retreat until the Soviet armour faces unexpectedly medium Panzer types (as such reported in RKKA files). During the course of 2.5 hours of combat, and after grievous 50% losses, the Soviets start to withdraw the remaining forces. The Germans suffer in turn the loss of 8 «medium» and 2 «heavy» tanks (the files possible refer to PzKpfw III’s and IV’s). German after action battle-assessment imagery shows T-26’s as well as BA’s knocked out in the battlefield…
The Wehrmacht will soon use a number of captured ones for anti-partisan/rearguard duties, re-designed as Panzerspähwagen BA 203 (r).
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(JEFATURA DEL CUARTEL GENERAL DE LAS FUERZAS ARMADAS)
El 22 de junio de 1941 a las 03:00 horas de Berlín las primeras fuerzas de zapadores y tropas especiales de la Wehrmacht asestan golpes de mano, cortan comunicaciones y aseguran pasos para el grueso de las tropas que vienen detrás. Es la campaña de invasión de la URSS y la gesta militar más grande de la historia. En respuesta al plan de Hitler el 23 de junio mismo se constituye en Moscú el órgano superior del Cuartel General (Stavka) para la conducción estratégica de las operaciones y mando supremo de todas las Fuerzas Armadas o RKKA<>Rabochie-Kriestiyanskoj Krasnoj Armii o Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos. Cubriendo desde el mar de Barents hasta las aguas del mar negro, la Stavka controla 13 ejércitos (más de 3.000.000 de hombres). En el Distrito Militar de Leningrado 3 ejércitos (23º, 7º y 14º) guarecen desde Narva hasta la gélida Polyarnoe. En el Distrito Especial Militar del Báltico de F. I. Kuznetsov se dispone de 2 ejércitos (8º y 11º), mientrsas que al sur de Pskov el 27º Ejército se constituye como reserva en segundo escalón. El Distrito Especial Militar Occidental de Pavlov agrupa a 3 ejércitos (3º, 10º y 4º). El Distrito Especial Militar de Kiev de Kirponos consta de 4 ejércitos (5º, 6º, 12º y 26º). Por último el Distrito Militar de Odessa dispone del 9º Ejército.
La palabra Stavka tiene un significado peculiar que no atiende a ningún acrónimo como comúnmente se piensa. Queda constituido por los siguientes 7 miembros del Politburó:
Iosif Stalin
Semyon Timoshenko
Nikolai Kuznetsov
Kliment Voroshilov
Vyacheslav Molotov
Semyon Budennyj
Georgii Zhukov
El órgano de mando queda asistido por los siguientes consejeros permanentes: mariscales B. M. Shaposhnikov y G. I. Kulik, generales K. A. Meretskov, P. F. Zhigarev (Aviación), N. F. Vatutin, L. Z. Mekhlis y N. N. Voronov (defensa aérea), A. I. Mikoyan, L. M. Kaganovich, L. P. Beria (NKVD, guerrilleros y campos), N. A. Voznesenskij, A. A. Zhdanov, G. M. Malenkov .
En términos orgánicos la jefatura recae en el mariscal de la Unión Soviética Semyon K. Timoshenko, pero en términos prácticos la jefatura real pertence a la cabeza visible del estado comunista, Stalin. El primero no podrá decidir en ninguna cuestión fundamental sin la aprobación del segundo. La estructura constituida es responsable de las unidades desplegadas en el frente y también de las que están en formación en retaguardia. Es decir, su ámbito es puramente militar. Todos los Distritos Militares, convertidos inmediatamente en Frentes, quedan subordinados. El proceso de toma de decisiones es centralizado, como se menciona, sobre la figura de Stalin. Tras las purgas sufridas en el RKKA en los años treinta sobre la oficialidad del Ejército Rojo, la cadena de mando se ha resentido y vuelto rígida, con muchos oficiales inexpertos, sin que los mandos intermedios (con excepciones) estén dispuestos a correr el riesgo de tomar decisiones. Por ello, voluntaria o involuntariamente, Stalin concentra toda la autoridad en sus manos.
Esta falta de iniciativa, especialmente de los comandantes sobre el terreno, dará como resultado una pobre coordinación tanto a nivel táctico como operacional en tiempo real contra un adversario muy preparado y determinado. Esto y otras causas serán las que conlleven al desastre del Ejército Rojo durante el verano y otoño de 1941. Finalmente el mismo Iosif Stalin tendrá que ceder ante las evidencias de no poder manejar una maquinaria militar tan vasta de manera personalizada y aceptará un cierto grado de descentralización en la jerarquía de mando y control. Tras el desastroso cerco sufrido en Kiev por la acción coordinada de Guderian y Kleist, principalmente, en septiembre de 1941, los estados mayores de los Frentes (escalones subordinados a la Stavka) empezarán a gozar de cierta capacidad de decisión. Así se crean tres mandos subordinados, el noroccidental (Voroshilov), el occidental (Timoshenko) y el suroccidental (Budennyj). Aún así la Stavka se reserva siempre la potestad de enviar comisionados para tomar eventualmente el mando sobre unidades en situaciones comprometidas (Zhukov, Vasilevskij…).
A los pocos días de la invasión germana, las directrices básicas de la Stavka giran entorno a los principios siguientes: Intentar detener al adversario, fijarlo en el frente y desgastarlo para dar tiempo a la constitución de nuevas y potentes formaciones de combate a retaguardia y finalmente pasar a una decisiva contraofensiva estratégica.
El 10 de julio de 1941 este comité de mando se renombra y pasa a ser el centro de dirección del Alto Mando de las Fuerzas Armadas <> Stavka Verkhovnogo Komandovanya, donde Stalin pasa a ocupar la jefatura y el mariscal Shaposhnikov ocupará la silla del almirante Kuznetsov.
Iósif Vissariónovich Dzhugashvili «Stalin», Secretario general del Comité Central del Partido Comunista de la Unión Soviética desde 1922 a 1952.
Mariscal Kliment Voroshilov, Vicepresidente del Consejo de los Comisarios del Pueblo.
Almirante Nikolai Gerasimovich Kuznetsov, Comisario del Pueblo de la Flota Soviética.
Mariscal Semyon Timoshenko, Comisario del Pueblo de la Defensa y Jefe de la Stavka.
Vyacheslav Molotov, Comisario del Pueblo de Asuntos exteriores
Mariscal Semyon Budennyj, Adjunto al Presidente del Consejo de los Comisarios del Pueblo
Georguii Zhukov, Jefe del Estado Mayor General del RKKA.
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[English version]
Soviet Command
BARBAROSSA’S HEADQUARTERS
STAVKA GLAVNOGO KOMANDOVANIYA VOORUZHYONYKH SIL
(ARMED FORCES HEADQUARTERS COMMAND POST)
On the 22nd of June, 1941 at 03:00 hrs (Berlin time) the first Wehrmacht engineer and special operations troops severe lines of comunications, secure key points and pave the way for the oncoming forces. It is the invasion campaing of the USSR and the vastest military feat of all times. As a response to Hitler’s plan on the 23rd of June in Moscow is created the Armed Forces Headquaerters Command Post (so called the Stavka) for the strategic direction of military operations and command of the Red Army or RKKA<>Rabochie-Kriestiyanskoj Krasnoj Armii. From the Barents Sea until the waters of the Black Sea, the Stavka controls 13 armies (+3,000,000 men). In the Leningrad Military District 3 armies (23rd, 7th and 14th) deploy from Narva to icy Polyarnoe. In the Baltic Special Military DistrictF. I. Kuznetsov has 2 armies (8th and 11th), while due south of Pskov a new 27th Army is being assembled as a 2nd echelon reserve. Pavlov‘s Western Special Military District consists of 3 armies (3rd, 4th and 10th). Kirponos‘ Kiev Special Military District is guarded in turn by 4 armies (5th, 6th, 12th y 26th). Lastly the Odessa Military District is covered by the 9th Army.
The word Stavka, unbeknown, by many has a especific meaning on itself and it is not an acronim. It is composed by the following 7 members of the Politburo:
Soviet Military Districts on the eve of Operation Barbarossa. Immediately they are converted into «Fronts» subject to Stavka orders. [Courtesy onwar.com]
Iosif Stalin
Semyon Timoshenko
Nikolai Kuznetsov
Kliment Voroshilov
Vyacheslav Molotov
Semyon Budennyj
Georgii Zhukov
This organ of command is assisted by the following permanent councelors: Marshalls B. M. Shaposhnikov y G. I. Kulik, Generals K. A. Meretskov, P. F. Zhigarev (Aviation), N. F. Vatutin, L. Z. Mekhlis y N. N. Voronov (Air Defense), A. I. Mikoyan, L. M. Kaganovich, L. P. Beria (NKVD, partisans and labour camps), N. A. Voznesenskij, A. A. Zhdanov, G. M. Malenkov.
In this hierarchy Marshall of the Soviet Union Semyon K. Timoshenko is on paper the Chief of the Stavka, but in practical terms the head of the Communist state, Stalin, is in command. The former won’t be able to decide on any essential matters without the approval of the latter. This structure is responsible of the units deployed in the front line as well as those in formation in the rearguard. Its scope is purely military. All Military Districts, transformed at once in Fronts, lay subordinate to the Stavka. The decision making process is centralized, as aforementioned on the figure of Iosif Stalin. After the purges suffered in the RKKA officer corps during the thirties, the chain of command has been severed and therefore lacks any flexibility, with a cadre of new inexperience officers not willing to run the risk of making decisions of any importance. Due to this fact, voluntarily or not, Stalin concentrates the full responsibility on his person.
This lack of initiative, especially of the battlefield commanders (with exceptions) will result in tactical and operational poor coordination in real time against a very trained and determined adversary. This and other causes will bring total disaster to the Red Army men during the summer and autumn 1941. Eventually the same Iosif Stalin will realize the difficulties of micromanaging himself such a vast military machine and will yield to a certain degree of de-centralization in the command and control system. After the debacle suffered by the Soviets in the Kiev encirclement in September 1941 by, mainly, the joint manueouvre of Guderian and KleistPanzer troops, every Front headquaters will enjoy a new degree of independence (although still subordinated to the Stavka). Thus 3 new subordinate commands are created: Northwestern (Voroshilov), Western (Timoshenko) and Southwesern (Budennyj). But even though the Stavka always retains the capability to send commisionates to override any command during critical situations (Zhukov, Vasilevskij…).
Marshall of the Soviet Union Boris Shaposhnikov. On the 10th of July, 1941 he will replace Admiral Kuznetsov in the new Stavka.
Just a few days into Operation Barbarossa, the basic Stavka guidelines will stress the next principles: deter, engage and increase the enemy’s attrition levels in order to have time to create numerous and potent new formations in the deep echelons and finally to initiate a strategic conter-offensive.
On the 10th of July, 1941, this command commitee will be renamed as the Armed Forces High Command direction centre<>Stavka Verkhovnogo Komandovanya. Stalin will now be its Chairman, replacing Timoshenko, and Marshall Shaposnikov will take Admiral Kuznetsov’s place.
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Teniente general Fyodor Isidorovich Kuznetsov. Su jefatura del Distrito Especial Militar del Báltico (posteriormente Frente Noroccidental) será breve. Tras su relevo le será asignado el mando de un ejército.
El teniente general F. I. Kuznetsov, al mando del Distrito Especial Militar del Báltico (cuartel general sito en Riga), intentará frenar el asalto del mariscal de campo von Leeb y su Grupo de Ejércitos “Norte”. Su jefe de estado mayor es el teniente general P. S. Klenov y su comisario de cuerpo es P. A. Dibrov. Dispone del siguiente orden de batalla, que aglutina a 26 divisiones (4 de ellas acorazadas) más 3 brigadas aerotransportadas y 2 regimientos motociclistas, frente a las 30 divisiones (3 de ellas acorazadas) del mariscal bávaro:
8º Ejército, al mando de P. P. Sobennikov (cuartel general en Jelgava)
11er Ejército, al mando de V. I. Morozov (cuartel general en Kaunas)
27º Ejército, al mando de N. E. Berzarin (cuartel general en Riga)
Fuerzas aéreas (VVS) de A. Ionov (cuartel general en Riga)
Fuerzas de la Defensa Antiaérea (PVO) de M. M. Karlin (cuartel general en Riga)
Kuznetzov, oriundo de la región de Mogilyov e hijo de campesinos, sirve en el Ejército Imperial Ruso del Zar durante la Primera Guerra Mundial, donde recibirá heridas. Tras la revolución bolchevique se pasará a las filas del Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos (RKKA). Participa así en la Guerra Civil Rusa donde llega a ostentar mando en regimiento. Tras ella, cursa estudios en la prestigiosa Academia Militar de Frunze en 1926. Su siguiente actuación en combate será durante la denominada Guerra de Invierno contra Finlandia en 1939-40. No obstante su hora más decisiva llegará el 22 de junio de 1941, el día de comienzo de la Operación Barbarroja. Como jefe del Distrito Especial Militar del Báltico desde diciembre de 1940, sobre el papel cuenta con una fuerza numerosa y capaz de enfrentarse al adversario, pero muchas de sus unidades están en este momento en proceso de reequipamiento y municionamiento, muchas con falta de radios, transportes y en ciertos casos escasas de carburantes.
Contraofensiva ordenada por Kuznetsov a las 24 horas del comienzo de Barbarroja. La maniobra se ejecuta tarde y secuenciada, perdiendo efectividad. Muchos de sus vehículos sufrirán el castigo de la Luftwaffe o adolecerán del combustible necesario para alcanzar los ambiciosos objetivos de su contraataque.
En la mañana de Barbarroja, su 8º Ejército despliega al norte de Lituania, mientras que su 11º defiende la línea fronteriza del resto de Lituania con la Prusia Oriental. Sufren una dura preparación artillera sobre sus posiciones y enseguida son asaltadas. La 10ª División de Fusileros (I. I. Fadeyev) responde al fuego alemán, presenta batalla e incluso pasa al contraataque en el área de los ríos Minya, Plunga y Retovas. Pero el caso de la 10ª es anecdótico y en cualquier caso, al atardecer Fadeyev recibe órdenes de I. F. Nikolayev, su jefe de Cuerpo, de retirarse.
A últimas horas del 22 de junio, Kuznetsov junto con su recién denominado Frente Noroccidental, pone en marcha un contragolpe con el 3er y 12º cuerpos mecanizados hacia Siauliai y Tilsit, zona identificada como eje principal de la ofensiva de von Leeb (en realidad es el punto de penetración<>Schwehrpunkt del 4. Panzergruppe de Höpner). Según su plan, en una segunda etapa, sus fuerzas mecanizadas deberán derrotar al enemigo en Kaunas y Vilnius. Asimismo se decide a lanzar a la 23 Tankovaya Divizya (división acorazada) contra la agrupación enemiga (18. Armee de Küchler) de la costa báltica. La operación, de tener éxito, es decir, detenido el enemigo, deberá continuar con una penetración hacia la Prusia Oriental según los planes de preguerra aprobados. Para desgracia de Kuznetsov, los planes de preguerra ya han quedado obsoletos a las 03:05 horas del 22 de junio de 1941. El machaque del 1. Luftlotte de Keller a sus efectivos aéreos y terrestres es tan significativo que le hace perder contundencia en su contraataque. Kuznetsov no es ajeno a la superioridad de la Luftwaffe en los cielos y ordena operar a sus fuerzas acorazadas en grupos reducidos para presentar blancos menos vulnerables desde el aire, pero como contrapartida los carristas soviéticos entran en acción de manera secuencial al combate sin poder hacer uso de su masa numérica.
Los ataques aire-suelo de la Luftwaffe a los aeródromos rojos eliminan en la práctica el apoyo aéreo a las divisiones de Kuznetsov. En palabras de Sobennikov: «…en este momento casi toda la aviación del Distrito Militar del Báltico fue neutralizada en sus pistas. Por ejemplo, de las divisiones aéreas mixtas asignadas al apoyo del 8º Ejército, hacia las 15 horas del 22 de junio quedaban ya sólo 5 ó 6 aparatos SB«.
Su maniobra, distando de ser perfecta, no obstante, pone en un serio aprieto a la 6. Panzer Division en Siauliai, cuando los alemanes hacen frente a un nuevo tipo de carro de combate descomunal del que nada sabían. La sorpresa táctica de los nuevos carros de 52 toneladas KV-1 y KV-2 es completa. De hecho, uno de los episodios más singulares de la Operación Barbarroja tiene lugar entre un solitario KV-2, que se las arregla para mantener bloqueado uno de los accesos logísticos de una cabeza de puente alemana durante dos días, como si de un búnker imbatible se tratara. Tras recibir docenas de impactos y el ataque sorpresivo nocturno de zapadores con minas, sólo la acción de un potente cañón FlaK 18 de 8,8 cm. dispuesto en su arco trasero, conseguirá ponerlo fuera de combate después de doce disparos certeros.
Pese a su contraataque el 8º Ejército no tendrá más remedio que retirarse según la línea Jelgava-Riga-Tartu-Narva por el noroste del lago Pskov y el 11er Ejército por el eje Daugavpils-Pskov-Novgorod (este del Pskov). Sus hombres encajarán pérdidas significativas, pero serán capaces de evitar quedar copados al estilo de los cercos sufridos en el Frente Occidental de Pavlov, retirándose no de manera contínua sino con acciones dilatorias y contragolpes. Su última esperanza al mando del Frente Noroccidental será detener a los hombre de von Leeb en las aguas del Dvina Occidental, pero von Manstein al mando del LVI. Armeekorps (Motorisierte)<> 56º Cuerpo Motorizado, que incluye a la 8. Panzer Division, se le adelantará al más puro estilo de la guerra relámpago, llegando al Dvina antes de poder Kuznetsov erigir defensas sostenibles.
Su mando sobre las tropas del Frente Noroccidental será breve, acabando el 30 de junio de 1941 al ser relevado por el general-maior P. P. Sobennikov, hasta este momento subordinado suyo, a la sazón jefe del 8º Ejército.
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Deployment of forces on the eve of the 22nd of June 1941. Northwestern sector. Kuznetsov opposes 2 infantry armies (16th and 18th) plus one armoured (4th).
Lieutenant General F. I. Kuznetsov, Commander of the Baltic Special Military District (HQ Riga, Latvia) will struggle to neutralize Field Marshall von Leeb’s Army Group «North». His Chief of Staff is the Lieutenant-General P. S. Klenov and his Corps Commissar is P. A. Dibrov. His order of battle includes 26 divisions (4 armoured), 3 airborne brigades and 2 motorcycle regiments opposed to von Leeb’s 30 divisions (3 armoured). It is as follows:
Air Defense Forces (PVO) under M. M. Karlin (HQ Riga)
Fiodor Kuznetsov, is born in the Mogilov region and is the son of peasants. Serves in the Tsar’s Imperial Army and participates in World War I, where receives wounds. After the Bolshevik revolution he decides to join the ranks of the new Red Army of Workers and Peasants (RKKA). Thus participates in the Russian Civil War commanding a regiment. After that graduates in the prestigious Frunze Military Academy in 1926. Kuznetsov sees new action in the so-called Winter War against Finland (1939-40). However, his most critical career moment will arrive on the 22nd of June, 1941, the day of the invasion of the USSR by Adolf Hitler and allies, Operation Barbarossa. As Commander-in-Chief of the Baltic Special Military District since December’ 40, on paper counts on a powerful array of forces capable to deter the adversary, but many of his units are at that stage under refitting and reorganization, many of them lacking radios, transport means and low on fuel supply.
In the morning of Barbarossa his 8th Army is deployed north of Lithuania while his 11th defends the rest of the Lithuanian border with Eastern Prussia. They suffer intense artillery punishment and are assaulted next. The 10th Fusiliers Division (I. I. Fayedev) replies to german fire, stands for battle and even counter-attacks in the vecinity of rivers Minya, Plunga and Retovas. But the case of the 10th is almost an anecdote and eventually Fayedev receives orders from his Corps Chief, I. F. Nikolayev, to withdraw his troops.
During the last hours of the 22nd of June Kuznetsov and his recently re-named Northwestern Front will carry out a counter-offensive with the 3rd and 12th mechanized corps against Siauliai and Tilsit. The threat has been correctly identified as von Leeb’s main axis of attack (breakthrough point<>Schwehrpunkt of Höpner’s 4th Panzer Group). But not only this, according to his plans, at a later stage, his forces will have to defeat the enemy between Kaunas and Vilnius. Likewise, he orders his 23 Tankovaya Divizya<>23rd Tank Division to pincer the invaders against the Baltic coast (Kuchler’s 18. Armee). His counter-stroke, if successful, must then continue towards Eastern Prussia according to his pre-war approved plans. Unfortunately for him his pre-war plans have already become obsolete as of today’s 03:05 hours. Keller‘s 1. Luftflotte pounding is merciless against his air and ground assets and will greatly affect Kuznetsov‘s actions. He is fully aware of the lethality of the Luftwaffe and order his tank forces to operate in smaller combat groups in order to become less vulnerable from the air, but having ordered so, his tankers will arrive piece-meal to the battle losing the effectivity of their number superiority.
Luftwaffe air-to-ground attacks to Red aerodromes neutralize the chance for air support to Kuznetsov armies. General Sobennikov will write: «…at this stage almost all Baltic District Aviation was destroyed in its bases. For instance, out of all the Mixed Air Divisions assigned to the support of the 8th Army after 15:00 hours of the 22nd of June just 5 or 6 SB bombers were left…».
The KV series of secret tanks, named after Marshall Kliment Voroshilov, are literally indestructible machines for the German arms. Heavily armoured and gunned they are conceived for the Soviet doctrine of «deep battle». Here a KV-1 with a 76.2 mm cannon smashes a Horch command vehicle.
His maneouvre, far from being perfect, still triggers a crisis amongst the ranks of the 6. Panzer Division near Siauliai, when the Germans suddenly face a gigantic unknown new type of tank: The 52-ton KV-1‘s and KV-2’s. The Soviets achieve a total tactical surprise. As a matter of fact one of the most outstading feat of arms that take place during Barbarossa involves one of these KV-2’s. It manages to keep at bay for 2 days numerous Wehrmacht forces which try to force a logistical supply line to feed the Dubissa bridgehead. Behaving as an undestructible fixed bunker, the Soviet crew manages to inflict grievous losses to the German supply columns and tanks. After having received dozens of direct impacts and mine night sneak attacks of engineers is only put out of action thanks to a FlaK 18 8.8 cm. powerful piece firing from its rear arc with 12 accurate shots.
In spite of his counter-attacks, the 8th Army has no other chance eventually but to pull back following the axis Jelgava-Riga-Tartu-Narva on the Western approaches of lake Pskov. Likely the 11th will do the same along Daugavpils-Pskov-Novgorod (Eastern Pskov). His men will endure severe losses but will manage to skip major encirclements like the ones in his neigbouring Western Front (Pavlov). His units will withdraw not relentlessly, but maneouvering and counter-attaking whenever a chance arises. His last hope as Commander-in-Chief of the Northwestern Front will be to halt von Leeb‘s Panzer at the banks of the Western Dvina river. Nevertheless von Manstein, Commander of the LVI. Armeekorps (Motorisierte)<> 56th Motorized Corps that includes the 8. Panzer Division will overtake him in the finest Lightning War style. The Teuton General will arrive to the river before Kuznetsov manages to build sustainable defenses along it.
His command will be short finishing on the 30th of June, 1941, being relieved then by his up to that moment Chief of the 8th Army, P. P. Sobennikov.
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T-34 mod. 1941 en la actualidad en el museo de carros de combate de Kubinka en Moscú. [Cortesía del autor]
El T-34 es sin duda uno de los símbolos de la victoria aliada en la Segunda Guerra Mundial sobre la Alemania nacional-socialista, junto con el subfusil soviético PPSh-41 o el jeep norteamericano. El desarrollo de esta leyenda tiene su orígen en la familia de los ágiles y veloces carros de combate de la serie BT.
Durante la Guerra Civil Española (1936-39) se hace evidente la superioridad del armamento montado abordo de los blindados soviéticos (normalmente con el estándar de 45 mm.), pero a la vez queda patente su tremenda vulnerabilidad ante los cañones contracarro adversarios. En 1938 un gran cotingente de carristas soviéticos regresa a la URSS desde España con valiosas experiencias obtenidas en operaciones reales. Precisamente informan de la eficacia de las piezas de 37 y 45 mm. contracarro contra el débil blindaje de sus T-26 y BT-5.
Se atribuye al ingeniero Mikhail Ilych Koshkin (1898-1940) la autoría de una nueva creación. En 1937 la fábrica núm. 183 de Kharkov recibe un requerimiento para un nuevo desarrollo, al que un año más tarde se le añaden mejoras sugeridas por las lecciones aprendidas en el conflicto español. El inicio de los estudios de diseño bajo tutela de Koshkin dan comienzo en diciembre de ese mismo año. El resultado: el BT-20 (posteriormente denominado A-20), un diseño basado en el BT-7 y BT-7M con planchas de blindaje inclinadas y orugas anchas de 400 mm. (comparadas con las de 263 mm. del BT-7). Esto será un factor clave de la movilidad del vehículo campo a través, cuando llegue su momento a partir de 1941 en comparación con los Panzer. El primer A-20 verá la luz el 26 de mayo de 1939 con un motor V-2 de 450 C.V. Como resultado del pacto de alianza germano-soviético Molotov-Ribbentrop firmado en agosto de 1939, el RKKA (Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos) recibe una pequeña partida de PzKpfw. III, que son enviados para evaluación al polígono ensayos de Kubinka. Allí, el modelo soviético se revela superior en casi todos los aspectos.
La evolución del T-34. De izquierda a derecha: BT-7M, A-20, T-34 mod. 1940 y T-34 mod. 1941.
Se diseña un prometedor prototipo ulterior de chasis más largo denominado A-32 con un potente cañón L-10 de 76,2 mm. (una importante mejoría en cuanto a potencia de fuego en relación al cañón estándar de 45 mm. de los vehículos anteriores). Asimismo el blindaje se engrosa hasta los 45 mm. y el ancho de oruga vuelve a ensancharse hasta los 550 mm. Esto demostrará en batalla hasta dónde pueden llegar los T-34 en relación a sus contrincantes alemanes. Además puede alcanzar los 55 km/h. en carretera. En las pruebas de resistencia de blindaje en polígono se somete al prototipo al fuego de una pieza de 45 mm. a una distancia de 100 metros y queda probado que ninguno de los proyectiles penetra (cuando comience Barbarroja será invulnerable al fuego de los PzKpfw. II con su cañón de 20 mm. y a las versiones del PzKpfw. III con cañón de 37 mm.). Los germanos se verán obligados a hacer uso, como poco, de las piezas contracarro PaK 38 de 5,0 cm. y de los PzKpfw. III que montan este calibre, a distancias medias y cortas para ser efectivos.
El general Pavlov, veterano de la Guerra de España y futuro Comandante en Jefe del Distrito Especial Militar Occidental, en este momento es el responsable militar del programa de inicio y adquisición del proyecto. Solicita ya en 1940 la fabricación de no menos de 500 unidades del prometedor carro de combate a la fábrica núm. 183 de Kharkov. La primera serie es el T-34 mod. 1940 con el mencionado cañón L-10 de 76,2 mm. al que seguirá el T-34 mod. 41 con el más efectivo F-34. Ambos montarán ya la planta motriz diesel V-12 de 500 C.V. menos proclive a arder que los motores de gasolina de la familia BT.
El A-20. Una modificación de la familia BT con planchas inclinadas y motor diesel.
En el tablero de diseño el T-34 es un arma temible; no obstante cuando de comienzo la Operación Barbarroja el 22 de junio de 1941, aún existirán pocos en el inventario del RKKA en números relativos en las dotaciones de sus Mekhanizirovannye Korpusy (cuerpos mecanizados). Son unas 1.000 unidades. Pero la nueva arma también adolece de defectos. El T-34 sufre de fallos en la transmisión del motor, un sistema de puntería inferior al germano y una organización del control de fuego en una angosta torreta dependiente solamente de dos hombres (en vez de tres, como en el caso del PzKpfw. III y IV). Así, el comandante de carro tiene que repartir su exigente tiempo en batalla como apuntador, artillero y cuando es jefe de sección, además dando órdenes al resto de su formación. Se estima que como resultado por cada 3 disparos efectuados por el adversario, el T-34 puede responder con uno sólo. Su tasa de fuego es de 4-8 disparos por minuto.
El secreto del carro de combate soviético más famoso de todos los tiempos es una combinación de coraza inclinada, orugas anchas de 550 mm. (su maniobrabilidad todo-terreno es notable) y un potente cañón de 76,2 mm. que en el estándar de 1940 es algo casi excepcional en el mundo. Una más que aceptable combinación de potencia de fuego-mobilidad-coraza. El T-34 podrá hacer fuego a distancias seguras de más de 1.000 metros con la certeza de poder destruir cualquier Panzer de 1941. Con la mejor munición perforante en servicio puede atravesar un blindaje de hasta 78 mm. a 1.000 metros.
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BARBAROSSA’S MACHINES
SOVIET MEDIUM BATTLE TANK T-34
The 4 crewmen of this T-34/76 mod.1941 board their vehicle. Note the large turret single hatch as a sole way in/out for 2/3 men and the peculiar style for the driver as he has to enter backwards feet first.
The T-34 is possibly one of the symbols of the WWII Allied victory over National-Socialist Germany, along with the Soviet PPSh-41 machine pistol or the North American Jeep. The origin of this legend dates back to the agile and fast BT series.
During the Spanish Civil War (1936-39) Soviet tanks enjoy a fire-power superiority but also show a worrying vulnerability to any anti-tank guns, due to the thin armour of the T-26’s and BT-5’s. In 1938 a large contingent of Soviet tankmen make it back to the USSR from Spain with valuable combat experience in the conflict. They report the lessons learned, including their weaknesses against the 37 and 45 mm. enemy’s anti-tank cannons.
[Source Wikipedia]
Chief engineer Mikhail Ilych Koshkin is credited with the fatherhood of a new project. In 1937 Kharkov’s factory #183 receives a requirement for an enhanced type that will enjoy new modifications based on the lessons of the Spanish war. The task takes place in December 1937 under Koshkin’s direction. The result: the BT-20 (later renamed as A-20), a modification of the BT-7 and the BT-7M. The prototype has sloped armour plates that increases its defensive efficiency and 400 mm. wide tracks (compared to the BT-7’s 263 mm.). This will be a key factor in the vehicle’s cross-country mobility compared to the Panzer’s in the near future. The first A-20 sees the light on the 26th of May, 1939, with a 450 H.P. V-2 powerplant. As a result of the alliance pact between Germany and the USSR (known as the Ribbentrop-Molotov Pact) in August, 1939, the RKKA (Red Army of Peasants and Workers) receives a small party of Panzerkampfwagen III, that are sent to the Kubinka tank proving grounds. Under testing, the Soviet model shows its superiority in many areas.
Radio-gunner post.
A promising ulterior variant is developed, called A-32, with a powerful L-10 76,2 mm. cannon (a great fire-power enhancement in regards of the 45 mm. standard of the previous tanks). Its armour is thickened up to 45 mm. and the tracks are again widened up to 550 mm. In real operations the T-34 will prove its outstanding all-terrain capability in relation to the Panzer‘s. In the proving grounds it is fired upon by 45 mm. guns even at short distances of 100 metres where none of the projectiles pierce its armour. When Barbarossa commences on the 22nd of June, 1941 it will be invulnerable to the PzKpfw. II’s 20 mm. and PzKpfw. III’s fire (the latter mounting the 37 mm. KwK 36 gun). The Germans will have to use at least larger cannons, such as the 5,0 cm. PaK 38‘s and the PzKpfw. III‘s fitted with this calibre, to observe any success.
General Dmitrii Pavlov, a veteran of the Spanish Civil War and future Commander-in-Chief of the Western Special Military District, is at the moment in charge of the initiation and acquisition Red Army program. Already in 1940 requests Kharkov’s factory no.183 the production of at least 500 units of the promising vehicle. The first series is the T-34 mod. 1940 with the 76,2 mm. L-11 canon, followed by the T-34 mod. 1941 with the more powerful F-34. Both of them will be powered by the diesel 500 H.P. V-12 engine, less prone to catch fire than the BT‘s petrol powerplants.
T-34/76 mod. 1941 nicknamed «ekranamye» due to the added armour plates. The picture possibly corresponds to 1942.
On the blue prints the T-34 is a wonder weapon; however at Operation Barbarossa start the RKKA still has small relative numbers in their Mekhanizirovannye Korpusy (mechanized corps). «Just» +1,000 tanks. On top of that, the T-34 will suffer from constant engine transmission problems, modest aiming devices (compared to the Germans’) and a fire control system relaying on 2 men only in a narrow turret (rather than 3, as in the PzKpfw. III and IV). The Soviet tank commander must combine his stressful task in battle as team leader, gun aimer, gunner and platoon commander (if platoon leader). Statistically in real battle, for every shot fired by an average T-34 crew a German Panzer would answer 3 times. Its fire rate is 4-8 rounds per minute.
The secret of History’s most famous Soviet tank (and most produced) is a combination of a sloped armour, 550 mm. wide tracks (its cross-country maneuvreability is second to none) and a powerful 76,2 mm. cannon (something outstanding by 1940’s standards). A more than acceptable combination of firepower-manouverability-armour. With such a weapon the T-34 is able to open fire at stand-off distances of more than 1,000 metres with the certainty of destroying any 1941 Panzer.
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VEHÍCULO BLINDADO DE RUEDAS SOVIÉTICO BA-20 (Broneavtomobil-20)
BA-20 en la actualidad.
Este automóvil acorazado responde a un requerimiento del RKKA (Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos) de 1934 para mejorar las características de conducción de los modelos en servicio en ese momento. Así para 1936 los primeros prototipos del BA-20 ya están listos para los ensayos y se ve que cumplen con casi todas las expectativas, dando una velocidad en carretera asombrosa de casi 100 km/h. Utilizan el chasis del GAZ-M1 (copia bajo licencia del camión norteamericano Ford) y su planta motriz de 4 cilindros de 50 C.V. Tras retrasos en la producción, finalmente en 1938 llega la versión final y mejorada que recibe la denominación BA-20M. En comparación con los prototipos dispondrá de mayor coraza frontal y una torreta mejor protegida. Pesa 5,14 toneladas y está manejado por 3 hombres (comandante, ametrallador y conductor). Todo su armamento consiste en una única ametralladora DT de 7,62 mm. Con una coraza de sólo 6-15 mm. sólo aguantará los impactos de las armas ligeras de infantería.
Ya en julio de 1940 se han producido 295 vehículos, incluyendo 44 con una muy necesaria equipación de radio (BA-20U), algo aún poco común en el Ejército Rojo. Pero por limitaciones en componentes, muchos BA-20 entrarán en acción sin, por ejemplo, radios o neumáticos a prueba de impactos. La línea de producción continuará hasta 1942.
Cuando entra en servicio, el BA-20 es el principal modelo de vehículo blindado de ruedas de reconocimiento del Ejército Rojo, que pasa a equipar las brigadas de reconocimiento y cuerpos acorazados (Mekhanizirovannye Korpusy).
Vista en planta
Verá acción en el conflicto de Khalkhin Gol en 1939, contra el Ejército Imperial Japonés, aunque no en la Guerra Civil Española (1936-39), a diferencia del BA-6/BA-10. Cuando Stalin invade el este de Polonia el 17 de septiembre de 1939, los BA-20 estarán presentes y también en la anexión de las repúblicas bálticas. En el invierno de 1939-40 también intervendrá en la llamada Guerra de Invierno contra Finlandia, país cuyas fuerzas se harán con un buen número de ellos y los pondrá en servicio.
Al inicio de la Operación Barbarroja existen en inventario más de 1.400 unidades, cuya misión es apoyar a las unidades de carros de combate en tareas de reconocimiento, enlace, municionamiento y otras. La Wehrmacht utilizará los capturados con la denominación Schienenpanzerwagen PzSp Wg202(r) en misiones de retaguardia, vigilancia policial y otras. La producción de todas las variantes llegará a las 4.069 unidades.
¿Querrías conocer los detalles día a día de la Operación Barbarroja? Deja tu comentario abajo…
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BARBAROSSA’S MACHINES
SOVIET ARMOURED SCOUT CAR BA-20 (Broneavtomobil-20)
This BA-20 belonging to the 29th Armoured Brigade is in Brest Litovski in 1939. Still the Hitler-Stalin pact is current. This particular vehicle is a command unit fitted with a radio as the rectangular aerial can be seen surrounding the whole structure.
This scout car represents the response to a 1934 RKKA (Red Army of Workers and Peasants) requirement to enhance the performance of older existing models in service. Thus, in 1936 the first prototypes will be ready for testing and will prove to fulfill almost all expectations. On paved surfaces, impressively, it will be capable of reaching almost 100 Km/h. It is based on the GAZ-M1 (licence copy of the Northamerican Ford truck) chassis and its 50 H.P. 4-cylinder powerplant. After delays in the production lines, finally in 1938 the first series model will be delivered: it is the BA-20M. Compared to its prototypes, this will enjoy a thicker frontal hull and a better protected turret. It weighs 5.14 tons and has a crew of 3 (commander, gunner and driver). All its weaponry consists of a single 7.62 mm. DT machine gun. Its thin armour plate of 4-6 mm. will only be resistant against infantry light arms.
By July 1940, 295 vehicles will have been delivered, including 44 (BA-20U) with a much needed radio set (not very common in the Soviet vehicles of its time). Nevertheless, due to factory shortages in certain components, many BA-20’s will see combat without, for instance, radios or bulletproof wheels. Production will be discontinued by 1942.
When it enters in the RKKA service, the BA-20 is the main armoured automobile fielded in reconnaissance brigades and mechanized corps (Mekhanizirovannye Korpusy).
A captured BA-20 scout car. It carries now the «Balkankreuz» on both sides of the turret as it has been put into new service with the German forces.
It will participate in the Khalkhin Gol conflict against the Imperial Japanese Army forces in 1939, but not in the Spanish Civil War (1936-39), unlike its counterpart, the BA-6/BA-10). When Stalin invades Eastern Poland on the 17th of September 1939, the BA-20‘s will take part and also in the annexation of the Baltic Republics. In the 1939-40 winter they will fight against the Finns in the so called Winter War. The latter will capture a good number of them and will manage to put them back to their own service.
At Operation Barbarossa start there are already +1,400 units in the Soviet inventory, that will support the main tank forces in the role of reconnaissance, liaison, resupply and other tasks…The Wehrmacht will use the captured ones, redesigned as Schienenpanzerwagen PzSp Wg202(r), in rearguard duties for police forces. Total deliveries of all variants will reach 4,069 units.
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EL ORÍGEN DE LA MÁS GRANDE OPERACIÓN MILITAR DE LA HISTORIA: PRELIMINARES (II)
A las 03:00 horas comienza a todo lo largo de las fronteras de la antigua Polonia, Eslovaquia, Hungría y Rumanía con la URSS un ataque de artillería seguido por las tropas de la Wehrmacht. En la ilustración la tropa rebasa un poste fronterizo. Ha comenzado la más grande campaña militar de la historia.
A las 03:15 horas de Berlín del 22 de junio de 1941 comenzó la Gran Guerra Patriótica, Velikaya Otochestvennaya Vojna como la denominaron los soviéticos. Ese mismo mes de 2011, setenta años después de su inicio, me dispuse a escribir esta extensa obra, una cronología de las primeras semanas de la campaña. La obra pretende ser detallada y rigurosa desde el nivel estratégico hasta el táctico y complementada con experiencias y relatos de combatientes, que, espero, acercarán de alguna manera al lector a aquellos trágicos eventos. Intentaré relatar las acciones ocurridas día a día hasta el 8 de agosto de 1941. No cubre por lo tanto ni el cerco de Leningrado, ni la toma de Kiev, ni la operación “Taifun” contra Moscú. La obra se ciñe además a los tres principales teatros de operaciones, sin considerar el más septentrional de todos, el de Noruega, al mando del Generaloberst Nikolas von Falkenhorst.
Otras victorias espectaculares conseguiría el Ostheer (el Ejército alemán del “Este”) después del 8 de agosto, pero la famosa Guerra Relámpago de Adolf Hitler fue más patente que nunca en esas primeras semanas, cuando todavía se tenía esperanzas de acabar la campaña en un período de seis a diez semanas.
La propaganda de la época presentó al mundo a la Wehrmacht como la vencedora en todos los campos de batalla y a su arma aérea, la Luftwaffe, como la dueña indiscutible de los cielos. Es común encontrar literatura por doquier que atestigua que la aviación soviética o VVS (Voenno-Vozdushnye Sily) fue pulverizada en sus mismas bases en las horas del amanecer del domingo 22 de junio. Parte de ese mensaje ha sobrevivido setenta años después. Las cifras de aparatos soviéticos destruidos en pocas horas recogidas en los informes de misión de los pilotos fueron impresionantes. Pero para ser justos es necesario matizar estos datos.
Uno de los miles de archivos desclasificados del Ejército Rojo. En la ilustración, la portada de un resumen operativo del Frente Suroccidental del 7 de julio al 9 de septiembre de 1941.
Una vez iniciado el proceso de desclasificación de los archivos secretos del Ejército Rojo a finales de los noventa, miles de ellos son de público acceso y están arrojando datos que ofrecen una nueva perspectiva. Los archivos centrales del Ministerio de Defensa de la Federación Rusa han dado un contrapunto a las “toneladas” de obras escritas sobre el tema en los países occidentales. La Luftwaffe salió a volar en esas horas previas al amanecer y asestó un golpe devastador, sí, pero no fue decisivo. La VVS sufrió daños catastróficos en el suelo pero “salió al aire” y nunca dejó de combatir, eso sí, en unos cielos dominados por los veteranos y altamente entrenados pilotos de caza de los Messerschmitt.
Así como en los cielos, en la superficie los alemanes gozaban de una ventaja técnica y de superior experiencia. Pero esta literatura a la que hago referencia yerra en mostrar la imagen de un ejército alemán plenamente motorizado con numerosas divisiones acorazadas: las Panzerdivisionen. Aún existe hoy día una romántica aureola alrededor del invencible Panzer alemán. No obstante, en aquel verano de 1941 la mayor parte de los soldados alemanes, los Landser, marchaban a pie, como lo hicieron sus padres en la Gran Guerra y su equipo pesado era tirado por caballos. Más de 600.000 animales de tiro acompañaron fielmente a sus dueños hasta el suelo soviético. Divisiones Panzer había muy pocas en números relativos. Por decirlo de alguna manera, la declaración de guerra a Alemania por Francia y Gran Bretaña con ocasión de la invasión de Polonia llegó inconvenientemente “un poco” demasiado pronto, sorprendiendo los planes germanos de lograr una plena motorización de la Wehrmacht, aún en una fase temprana.
La Wehrmacht se lanzó así pues adelante con modernos carros de combate como el Panzerkampfwagen IV, que era superior a los modelos de preguerra soviéticos con débiles blindajes (como el T-26). Pero los modelos germanos más numerosos eran equivalentes a los soviéticos incluso inferiores, si nos referimos a los PzKpfw. II. (con un cañón de pequeño calibre de tiro rápido de 2 cm.) o a los PzKpfw. I. (con dos sencillas ametralladoras de 7,92 mm.). Además había unidades enteras dotadas de “veteranos” carros de combate de fabricación checa, capturados con ocasión de la ocupación de ese país en 1938. ¿De dónde proviene pues el mito del Panzer? De su doctrina de empleo y no necesariamente de su cualidad técnica.
Las pocas divisiones acorazadas alemanas disponibles complementan sus plantillas con numerosos carros de combate de fabricación checa, como el de la ilustración. Un PzKpfw. 38(t) en la actualidad.
De la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial surgieron hombres como el General Heinz Guderian, quienes vieron las posibilidades de empleo del tank, así denominado por los británicos, Panzer o carro de combate. Los hombres como él se negaron a limitar el uso de la nueva arma sólo para el apoyo del avance de la lenta infantería, sino que imaginaron grandes masas acorazadas penetrando velozmente a través de las líneas enemigas hasta su retaguardia. La nueva doctrina, combinada con el uso de aviones de ataque precisos, dio a luz una nueva forma de hacer la guerra. Se la llamó Blitzkrieg, la guerra relámpago. Los Panzer, junto con los bombarderos en picado Ju-87 Stuka, conquistaron Polonia y Francia. La U.R.S.S., consecuentemente, iba a ser la siguiente en sucumbir. La doctrina sigue vigente. La Operación Tormenta del Desierto en tierras del Golfo Pérsico en 1991 fue una copia a escala reducida de Barbarroja.
En las escuelas de oficiales germanas se animaba a usar la propia iniciativa en el curso de la batalla. El sistema de mando y control soviético era rígido. Los carros de combate alemanes disponían de radios para su coordinación en mitad de la lucha. Los soviéticos por lo general no, debiendo confiar en un sistema de banderines de señales desde un carro de mando para las órdenes de batalla. La Wehrmacht llevaba ya casi dos años de experiencia en “operaciones reales”. El RKKA (excepto unos pocos veteranos de la Guerra Civil Española, el conflicto de Khalkhin Gol y la Guerra de Invierno contra Finlandia) no. El Panzer no era superior al carro soviético en términos generales. De hecho, el RKKA disponía de modelos secretos modernísimos. Los temibles KV de más de cincuenta toneladas y los T-34 fueron una agria sorpresa de los que nada se sabía. Para suerte de los Landser, aquel año aún había pocos en cantidades relativas.
El mundo iba a cambiar a las 03:15 horas del 22 de junio de 1941. Hitler así lo predijo. Barbarroja daría comienzo a un larguísimo conflicto que duraría 4 años más y concluiría con los ejércitos de Zhukov y Koniev combatiendo en las calles de Berlín en 1945. En conversaciones con allegados de la extinta U.R.S.S. siempre les he dicho lo mismo: “la Segunda Guerra Mundial la ganó la sangre de 20.000.000 de soviéticos, la tenacidad británica y las fábricas norteamericanas”. Una nueva era comenzó en 1945, pero curiosamente los frutos de la victoria los recogieron los Estados Unidos de América, primera potencia nuclear de la historia. El mundo colonial, encabezado por el imperio británico, había recibido el tiro de gracia y estaba a punto de desaparecer.
Muy tarde en la noche del sábado 21 de junio un tren soviético de mercancías llegaba a la frontera del Reich. Stalin no lo sabía, pero iba a ser el último de sus trenes de los acuerdos comerciales de cooperación. Las tropas alemanas apostadas en el sector lo observaron con ironía. El último de los trenes…Entonces las agujas de los relojes marcaron las 00:00 horas del domingo 22. Nadie podía dormir. El minutero volvió a saltar hacia adelante de nuevo. La cuenta atrás ya no se podía detener…
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THE ORIGINS OF THE LARGEST MILITARY OPERATION IN HISTORY: PRELIMINARIES (II)
The closest VVS aerodromes to the border suffer the Luftwaffe onslaught at dawn the 22nd of June, 1941. Being a Sunday, many Soviet pilots are simply on leave. In many bases the comouflage and dispersal orders arrive too late…
At 03:15 hours (Berlin time) 22nd of June, 1941 commenced the Great Patriotic War, Velikaya Otochesvennaya Vojna, as it was named by the Soviets. On this same month, 2011 I committed myself to write this extensive account, a chronology of the first weeks of Operation Barbarossa. The books pretends to be thorough from the strategic down to the tactical standpoint, complemented with the experiences of witnesses, that, I presume, will transport the reader to those tragical events. I tried to describe the actions that took place day by day until the 8th of August 1941. It does not encompass the Leningrad siege, or the conquest of Kiev or Operation Typhoon against Moscow. The research focuses on the 3 main theaters of operation, leaving the Northern most one in Norway under command of Generaloberst Nikolas von Falkenhorst for a future reasearch.
Other spectacular victories would the Ostheer (German Armed Forces in the East) achieve after the 8th of August, but Hitler’s famous Lightning War was carried to the outmost during those first weeks, when there was still hope to finalize the campaign within 6 to 10 weeks.
The propaganda machine of its time presented the Wehrmacht to the world as the indisputable victor in all battlefields, and its air arm as master of the skies. It is still possible to find bibliography that simplifies the facts and figures and states that the Soviet Air Force or VVS (Voenno-Vozdushnye Sily) was pulverized on its own bases on the early morning hours of Sunday the 22nd of June, 1941. Part of this simplified message has survived 70 years after. The numbers of destroyed Soviet aircraft were indeed appalling, but it is fair to analyze these figures further.
Once the Red Army secret file declassification process was initiated in the late 90’s, thousands of them became accessible and are offering a new perspective to this issue. The Russian Federation Armed Forces archives are now challenging and balancing the myriad of books written up to now in the West. The Luftwaffe unleashed her mighty power just before dawn the 22nd of June and delivered a devastating blow to the Soviet air power, but it wasn’t decisive. The VVS was certainly maimed on the ground but somehow retaliated and never ceased to fight, nevertheless in skies mastered by the veteran and highly trained Messerschmitt fighter pilots.
The use of horse-drawn carts is paramount to make the logistics flow into the badly prepared roads of the Soviet Union. While in Ukraine the road network is almost non-existant, in Belarus, the ex-Baltic Republics and Russia it is improved but surrounded by masses of forests that limit the flowing of supplies to a few lines that later will easily be hampered by the partisans.
As in the skies, on the ground the Germans enjoyed a superior technical and tactical advantage. They were simply more experienced combatants. But this aforementioned literature pretends to show Hitler’s Armed Forces as fully motorized and plenty of armoured divisions: the Panzerdivisionen. Even today there’s a “romantic” aura around the invincible German Panzer. However, during that summer of 1941, most of the German foot soldiers, the Landser, marched on foot as their grandparents did during the 1914-18 War and their heavy equipment was horse-drawn. +600.000 horses accompanied faithfully their masters into Soviet soil. Panzer divisions were just a few in relative numbers. So to speak, the war declaration of France and Great Britain in response to Hitler’s invasion of Poland, arrived inconveniently “a bit too early”, surprising the German plans of achieving the full motorization of the Wehrmacht, still on early stages.
The Wehrmacht launched its might with modern tanks like the Panzerkampfwagen IV, that was superior to the pre-war Soviet models with thinner armor (like the T-26). But the most numerous German models were just equivalent or even inferior to their Soviet counterparts, if we talk about the PzKpfw. II (with a rapid fire small calibre 2.0 cm gun) or even the PzKpfw. I (just fitted with 2×7.92 mm. machine guns). In addition there were units fully equipped with “veteran” Czech tanks, captured and fielded by the Wehrmacht after the occupation of this country in 1938. The question is…where does the myth of the Panzer come from? From its employment doctrine and not necessarily from its technical qualities.
The first encounters with the 50-ton KV juggernauts are a sour experience for the German arms. In many of the engagements only high calibre howitzers or the famous 8,8 cm. cannon save the situation while the anti-tank guns fail to stop them.
From the Great War defeat of Germany men like general Heinz Guderian excelled developing a new employment doctrine of the new tank, as the British named the new machine after its introduction in the 1914-18 conflict. Men like him rejected the idea of using the new invention as a means to accompanying the advance of the foot soldier, but imagined large masses of these armoured rolling vehicles maneuvering independently, breaking through the enemy lines towards their rearguard. The new doctrine, combined with the use of accurate attack aircraft, paved the way for a new concept to wage war: it was called Blitzkrieg or The Lightning War. The Panzer, along with the Junkers Ju-87 dive bomber conquered Poland and France. Consequently, the USSR would be the next to succumb in due time. This doctrine is still in use. Operation Desert Storm in the Persian Gulf barred lands in 1991 was a scaled copy of Barbarossa.
In the German officer’s schools self-initiative was encouraged in the course of battle. The Soviet Command and Control system was rigid. German tanks were fitted with radios for real-time coordination during battle. As a general rule, Soviet tanks did not, having to rely on flag signals from a command tank. The Wehrmacht had been already almost 2 years in “real operations”. The RKKA did not (except for a few Spanish Civil War, Khalkhin Gol or the Winter War veterans). The German tank was not superior to the Soviet designs in general terms. As a matter of fact Stalin possessed secret new types. The fearful 50 ton KV’s and the T-34’s posed an unbeknown sour surprise to the German arms. Luckily for the Landser still in 1941 there were just a few of them in relative numbers.
The world was going to change at 03:15 hours of the 22nd of June, 1941. Hitler so predicted. Barbarossa yielded a long struggle that would prolong 4 more years and would only conclude with Zhukov’s and Koniev’s troops fighting in the streets of Berlin in 1945. During my conversations with acquaintances of the extinct U.S.S.R. I used to say: “WWII was won due to the blood of 20,000,000 Soviets, British resilience and American factories”. A new era started in 1945, but curiously enough the fruits of victory were to be enjoyed by the United States of America as the first nuclear power in History. The old colonial world, led by the British Empire, was soon to be over.
Very late at night Saturday, the 21st of June, 1941, a Soviet train reached the Reich’s frontier. It was transporting goods and raw materials. Stalin was unaware of the fact it was going to be the last of the shipments to his commercial partner, Adolf Hitler. The German soldiers deployed on the sector stared at it with irony. The last of the trains…Then the hands of the clock indicated 00:00 hours of the Sunday the 22nd. The hands kept on moving one more minute ahead. The countdown was already unstoppable…
EL ORÍGEN DE LA MÁS GRANDE OPERACIÓN MILITAR DE LA HISTORIA: PRELIMINARES (I)
Adolf Hitler es liberado en diciembre de 1924 tras su condena en la prisión de Landesberg por su intento de golpe de estado de 1923. Su carrera política será frenética hasta su elección democrática como canciller en 1933.
En retrospectiva, en la historia de las guerras, que es la del ser humano mismo, nunca se había producido un acontecimiento a escala semejante en cuanto a número de tropas, bajas sufridas, intensidad y alcance de las operaciones y la ferocidad con la que se combatió. Servir en el «frente ruso», el Ostfront, era el peor posible destino si hablamos del soldado alemán. No era sólo una guerra. Se trataba de una Cruzada ideológica no para vencer a un enemigo, sino para aniquilarlo.
Recogida en las páginas de su obra «Mein Kampf” (“Mi lucha”) escrita en sus años de joven activista político, Adolf Hitler apuntó la necesidad de ampliar el espacio vital del pueblo germano (Lebensraum), a costa de arrebatárselo a otros pueblos más al este. Su ideario político justificaba la necesidad de erradicar el Bolchevismo como una especia de “cáncer” de la humanidad, además de su animadversión hacia el judaísmo. Estos principios ideológicos convirtieron esta campaña en algo terriblemente singular.
La primera mitad del siglo XX es un período de ideologías puras y extremas. Algo totalmente alejado del pensamiento y estilo de vida común de los ciudadanos que vivimos en la actualidad. Fascismo, Nacionalsocialismo y Comunismo convivían con las viejas potencias democráticas occidentales (agotadas tras la Gran Guerra). Se trataba de un período “post-revolución industrial” que experimentó un increíble desarrollo de la tecnología en los albores del pasado siglo, acelerado en la Primera Guerra Mundial. El conflicto de 1914-1918 comenzó con millones de hombres marchando a las trincheras a pie. Pero en breve el cielo se llenó de máquinas voladoras, los suministros se hacían llegar a bordo de transportes motorizados y el carro de combate hizo su aparición. Las máquinas se apoderaron a velocidad vertiginosa del campo de batalla. Al acabar la Gran Guerra con la derrota de Alemania y tras verse obligada a firmar los estrictos términos del Tratado de Versalles, el mariscal de campo galo Ferdinand Foch dijo: “Esto no es un tratado de paz. Es un armisticio para veinte años”. No se equivocó. El terreno quedaba abonado para una guerra a escala sin precedentes con una tecnología mucho más moderna y letal.
Lenin arengando a una multitud en la paza Roja de Moscú en 1919. Tras la revolución Bolchevique, que supuso la liquidación del régimen zarista, comienza una guerra civil (1917-1923) entre el Ejército Rojo del nuevo gobierno Bolchevique y el antiguo ejército zarista y otros opositores.
¿Cómo es posible que Alemania cometiera el error de embarcarse en una campaña para conquistar la Unión Soviética? ¿Acaso no es de necios pensar que no es posible ocupar militarmente el estado más extenso del planeta? Pero la Operación Barbarroja, no era un plan de conquista. En la Directiva número 21 firmada por Adolf Hitler unos meses antes se definieron los objetivos, que no era otro que la destrucción del RKKA o Ejército Rojo en el campo de batalla. Esto debía hacerse de manera fulgurante para provocar una crisis en el aparato militar y político, que colapsara el estado bolchevique y propiciara el derrocamiento del líder del Comunismo internacional, Stalin. Barbarroja no ha sido nunca bien entendida en Occidente por el público general y por lo tanto está plagada de mitos.
La Wehrmacht, la maquinaria militar más avanzada de la época, victoriosa en todas sus campañas (excepto por el momento en la de rendir a Inglaterra por las armas en el verano de 1941), daba por sentado que tamaña empresa podía llevarse a buen término en seis semanas o quizás diez. Mucho antes de que “el general invierno”, del que habló Napoleón, se aposentara en los campos de la Madre Rusia. Esto no sucedió…
Dos años y seis meses me ha llevado concluir esta extensa cronología que he titulado BARBARROJA 03:00 HRS. Mientras más investigaba en archivos y cotejaba datos de diversas fuentes, me preguntaba cómo era posible que unos siete millones de hombres fueran capaces de disponerse a lo largo de una larguísima frontera (desde el círculo polar ártico hasta las aguas del Mar Negro) y esperar lo inevitable con los brazos cruzados ¿Acaso era posible desplegar tal maquinaria militar tan secretamente que los regimientos fronterizos de la NKVD ni siquiera se percibieran de ello? El traslado, efectivamente, de las tropas y divisiones alemanas desde los campos de la recién derrotada Francia hasta la Polonia ocupada (repartida en secreto acuerdo entre Hitler y Stalin) y por lo tanto común frontera entre ambos, fue salvaguardado por un ambicioso plan de despliegue. Pero hubo “oídos” que lo “escucharon”. Y a tales oídos no se les dio crédito. El mismo Winston Churchill avisó a Stalin de los preparativos de Hitler, pero ¿qué credibilidad podía tener el inglés, acérrimo anticomunista, ante el líder soviético?
El Pacto de Acero, firmado en Moscú entre los ministros de asuntos exteriores Ribbentrop y Molotov el 23 de agosto de 1939 sorprende al mundo y convierte a dos ideologías antagónicas en aliadas de conveniencia. El pacto, acompañado de unos protocolos secretos (negados en ciertos círculos), supuso la repartición de Polonia entre Stalin y Hitler y un nuevo orden en el este de Europa en 1939-40.
Los dos archienemigos se regían bajo los términos del Pacto de Acero, firmado el mes anterior a la invasión de Polonia y durante años habían estado colaborando comercial y militarmente. Al igual que todos entonces aún me sorprendo de cómo era posible este estrecho entendimiento, que, entre otras cosas posibilitó la invasión de Polonia desde el oeste y desde el este y su desaparición como estado en 1939. ¿Qué lógica podría tener un acuerdo de cooperación y asistencia entre los actuales Estados Unidos de América y Al Qaeda? Con este paralelismo sólo pretendo remarcar el carácter anti-natura con la que se vio en 1939 y hoy día.
La Operación Barbarroja no fue exclusivamente una guerra del Tercer Reich contra la Unión Soviética. Debo ser preciso. Voy a permitirme el lujo, estimado lector, de establecer otro paralelismo. Al igual que en 2001 los Estados Unidos de América declararon la guerra al “terror” y animaron al mundo a acompañarle en esta tarea ingente, el Tercer Reich hizo de paladín contra el Bolchevismo (asociado al «judaísmo internacional»), acompañado por numerosos aliados. Así es. No establezco más similitudes ni de orden político, ético, moral, racial o religioso. Me atengo únicamente al hecho bélico, por el cual, como estudioso de la Historia Militar, siempre me he sentido fascinado y a la vez sobrecogido por la envergadura de un acto humano que acabó con la vida de más de veinte millones de personas (el 80% de ellos militares y civiles de la extinta Unión Soviética).
Otras naciones acompañaron al Reich en esta operación declarando la guerra al estado comunista. Rumanía, Italia, Hungría, Eslovaquia, Finlandia…lanzaron sus fuerzas a través de las fronteras de la Unión Soviética como aliados del Eje. Otros países, como España, pusieron a disposición de la Wehrmacht una división de infantería y una escuadrilla de cazas (ambas informalmente denominadas “Azul”). Otros hombres a título individual se alistaron: escandinavos, holandeses, belgas e incluso franceses y algunos británicos. Posteriormente una vez comenzada Barbarroja, se alistaron ucranianos y bálticos. También hubo rusos que se volvieron contra Stalin…
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THE ORIGINS OF THE LARGEST MILITARY OPERATION IN HISTORY: PRELIMINARIES (I)
Adolf Hitler’s political ideary is dictated while in Landesberg prison to his aide and closest collaborator, Rudolf Hess. «Mein Kampf» («My struggle») has been sold to many countries and translated to at least 16 languages. During the National-Socialist period (1933-1945) a copy was gifted to just married couples and graduates. There’s still a rare Hitler book that compiles his notes already as a chancellor in the 30’s, more unbeknown to the general public.
In hindsight in the History of warfare, forcibly associated to the History of Mankind itself, was never seen an event to such a scale in regards of troops involved, casualties, intensity and scope of the operations and the ferocity of the combatants. For the common German soldier, serving in the «Russian front» (DerOstfront) was undoubtedly the worst posting, amongst the different theatres of operations in which Germany intervened. It wasn’t only a war. It was an ideological «crusade» aimed to not only for victory but for crushing an enemy.
Adolf Hitler remarked in his book «Mein Kampf», written in his days of a young political activist, the need to expand the living space of the German people (Lebensraum) towards the East. His political essay justified the need to eliminate the Bolshevism as a «world plague» that in his view was clearly linked to the International Jewry. These political principles were to transform this feat of arms into something terribly unprecedented.
The first half of the 20th century were years of pure and extreme political ideologies. Something really far from the modern lifestyle and hard to comprehend by the common citizens that we live by today’s standards. Fascism, National Socialism and Communism co-existed with the old Western Democracies (worn out after the First World War). It was a «post-industrial revolution» period that experienced an outstanding technological progress at dawn the new century and that was accelerated during the Great War. The 1914-18 conflict started with millions of troops marching on foot to the trenches. But soon the sky was full of flying machines, the supplies were now being sent on board motorized vehicles and the tank was invented. The machines took over the battlefield at a rapid pace. Once the war finished with the defeat of Germany and after being forced to sign the strict terms of the Treaty of Versailles, French Field Marshall Ferdinand Foch stated: «This is not a peace treaty but an armistice for 20 years». History proved 20 years later the exactness of his words. Circumstances then were prompted for a new war at an unimaginable scale and with more modern at lethal technology.
How is it possible that Germany, the new III Reich, decided to launch a campaign to conquest the USSR? What sense does it make to pretend to seize the vastest state of the Earth? But Operation Barbarossa wasn’t a conquest plan. In the Directive no. 21, the document that specified the intent of the campaign signed just a few months before, the real objectives were stated. These included the destruction of the RKKA, the Red Army, in the battlefield. This had to be accomplished swiftly in order to provoke a military, first, and then a political crisis that collapsed the Communist regime and the fall of the leader of the international Bolshevism, Stalin. Operation Barbarossa is not well understood in the Western world and therefore it is full of myths.
Once Lenin dies in 1924, a close collaborator and an «apparatchik» takes over his predeccessor’s job to consolidate the Communism with an iron fist, Josif Vissarionovich Dzhugashvili, Stalin («the Steel man»).
The Wehrmacht, the most efficient military machine at its time and victorious in all its campaigns (except in the invasion of the Bristish isles by the summer 1941), took for granted that the project could be carried out within a period of 6 to 10 weeks. This well before «General Winter», already feared by Napoleon, took over the steppes of Mother Russia. This never happened…
Two and a half years have been necessary to finalize my book BARBARROJA 03:00 HRS. As I went deeper into my research and translated files from different sources I wondered how was it possible that 7,000,000 men saw themselves deployed along a gigantic frontier facing each other (from the Arctic Polar circle until the shores of the Black Sea) just to await their tragic fate with arms folded. Was it possible to deploy such a vast military machinery so secretly that the Soviet NKVD frontier regiments would not have even noticed it? The transfer of German divisions from the French landscape to the occupied Poland (secretly shared by Hitler and Stalin by virtue of a pact), and therefore a common border between both, was detailed by an ambitious deployment plan. Nevertheless there were «ears» that were listening. But to those «ears» no credit was given.
The two arch enemies, Adolf Hitler and Josef Stalin, were bound by the terms of the surprising Steel Pact, signed the previous month to the invasion of Poland and during years they had been holding military and commercial agreements. As everyone then, I am still puzzled about how this tight understanding was feasible, that amongst other matters hosted the dissappearance of Poland as a state in 1939. What sense would it make a collaboration agreement between the present United States of America and Al-Qaeda? With this parallelism I just try to remark the bizarre essence as it was perceived in 1939 and nowadays.
Under the German flag, a group a nations and volunteers joined the campaign vs the USSR with somehow different objectives. In the picture a Spanish «Blue Division» Captain in the area of Leningrad. [Courtesy todocoleccion.net]
Operation Barbarossa wasn’t only a war between the III Reich and the USSR. I must be precise. I will take the liberty, dear reader, to set another parallelism. As the United States of America declared war on «Terror» in 2001, and encouraged all the nations to follow in this gigantic struggle, the III Reich played the paladin versus the Communism (and the «international Jewry») accompanied by numerous allies. So it was. I will not establish other links related to politics, ethics, morals, ethnics or religious. I am just describing the casus belli, a field of knowledge that always fascinated me as a scholar of Military History. At the same time the scope of a human act that only ended after the loss of more than 20,000,000 lives, startles me (80% of them military and civilian personnel of the extinct USSR).
Other nations marched along the Reich in this struggle declaring themselves war to the Communist state. Romania, Hungary, Italy, Slovakia, Finland…launched their troops across the USSR borders as Axis allies. Other countries, like Spain, handed over troops to the Wehrmacht and in this case one infantry division and one fighter squadron (both known as «Blue») set off to the Russian steppes. Other men voluntarily enlisted: Scandinavians, Dutch, Belgians, even French and some British. Later on and once the war broke out, Ukrainians and Baltics enrolled in many different German units. There were even Russian who turned against Stalin…
El Mariscal Fedor von Bock, llegará en una campaña exitosa a traves de Bielorrusia hasta las puertas de Moscú en diciembre de 1941. El mariscal no verá el final de la Segunda Guerra Mundial al morir por las heridas recibidas por un caza-bombardero británico el 4 de mayo de 1945. La fotografía corresponde a abril de 1940, siendo aún general antes de la campaña contra Francia. [Cortesía Bundesarchiv]
Moritz Albrecht Franz Friedrich Fedor von Bock nace en el seno de una familia prusiana aristocrática. Interviene ya en la Primera Guerra Mundial, donde participa como capitán y es ascendido en la postrimerías del conflicto a comandante. Por su excepcional determinación y bravura en combate al mando de un batallón recibe la prestigiosa condecoración Pour le Mérite.
En 1938 al mando de un grupo de ejércitos (temporalmente redesignado como 8º Ejército) entra en Austria en la histórica anexión con el III Reich (Anschluss). El mismo año participa en la también anexión de los Sudetes (hasta este momento territorio checoslovaco). Al estallar la nueva conflagración mundial en 1939 está al mando del Grupo de Ejércitos Norte y toma parte en la invasión de Polonia. La asombrosa rapidez de las operaciones germanas asombrará al mundo y pondrá a punto la nueva forma de hacer la guerra que los medios de comunicación tildarán de «guerra relámpago». Bock enlaza con los nuevos aliados del III Reich, la URSS, en la ciudad fortaleza de Brest-Litovsk. Mientras Alemania ocupa las regiones occidentales de Polonia, Stalin se queda con las orientales. Polonia como tal deja de existir. Francia será el próximo teatro de operaciones de von Bock en donde tendrá a su cargo al Grupo de Ejércitos B. Acabada brillantemente la campaña es ascendido a mariscal de campo el 19 de julio de 1940.
El ya mariscal de campo Fedor von Bock será quien se enfrente al general Dmitri Grigorievich Pavlov en Bielorrusia en el amanecer de la OperaciónBarbarroja, el domingo 22 de junio de 1941. Pavlov, comandante en jefe del Distrito Militar Occidental, cubre un extenso sector desde el sur de las antiguas repúblicas balticas hasta las casi impenetrables marismas del Pripyat. Por su parte, von Bock está al mando esta vez del poderoso Grupo de Ejércitos Centro. De los tres grupos de ataque sobre los que se basa la campaña de invasión de la Unión Soviética, el suyo es el más potente al contar con no uno, sino dos Panzergruppen. Son el 2. Panzergruppe de Heinz Guderian y el 3. Panzergruppe de Hermann Hoth (en total 9 divisiones Panzer y 7 motorizadas). Con todos los efectivos suman 14 cuerpos de ejército más reservas (dos cuerpos más, una división y una brigada). El orden de batalla del Heeresgruppe Mitte <> Grupo de Ejércitos Centro es que sigue:
Un mensajero se presenta ante von Bock para el traslado de órdenes. Frente del Este.
A pesar de lo que la literatura clásica postula sobre el objetivo en Rusia de von Bock, Moscú no es necesariamente este. La Directiva núm. 21 de la campaña establece de hecho tres ejes de ataque (a parte de operaciones accesorias en Finlandia y Noruega), pero el progreso de von Bock será siempre condicionado al éxito de la conducción de las operaciones de los grupos norte y sur, contra Leningrado y Ucrania. Muchos de los comandantes de Hitler asumen que Moscú es el objetivo natural de la invasión, pero este, sujeto a agrios debates al más alto nivel en julio-agosto de 1941, no está en la mente de Adolf Hitler, al menos antes de capturar Leningrado y Kiev. Incluso hoy en día, la Operación Barbarroja no es bien entendida en Occidente, ni sus objetivos están claros para el público en general (ver planeamiento de Barbarroja).
En tiempo récord el mariscal von Bock embolsará en varias pinzas gigantescas acorazadas a potentes formaciones del RKKA (Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos) en Bielostok, Novogrudok y área de Minsk (ver Batallas de cerco Bielorrusia). Tal será la velocidad de las operaciones con un adversario con su sistema de mando y control prácticamente inoperante, que las increibles noticias llegarán a Moscú como un mazazo.
Las primeras tropas en entrar en Smolensk son las de la 29ª División Motorizada, pertenencientes al 2. Panzergruppe de Guerian. El cerco creado pretende la destrucción del 16º, 19º y 20º Ejércitos.
Sin respiro sus dos cuñas acorazadas, la de Hoth al norte, hacia el gran «puente de tierra» entre los ríos Dvina y Dnieper y la de Guderian al sur, cruzando este último, se preparan para su siguiente batalla de envolvimiento: Smolensk. Empero la captura de Smolensk supondrá más dificultades de las encontradas con Minsk. De hecho, Bock, no consigue asestar esta vez un golpe operacional esencial al Frente Occidental soviético. Muchos hombres del RKKA consiguen escapar esta vez a través de un estrecho corredor que Bock no conseguirá sellar. Tras la captura de Smolensk, el mariscal se ve forzado a hacer un alto en las operaciones para descanso de los hombres y las máquinas. Acabado este en agosto de 1941, llega la orden que muchos comandantes sobre el terreno no consiguen comprender: el 3. Panzergruppe de Hoth es ordenado a girar 90º hacia el norte para apoyar en la captura de Leningrado y Guderian se verá forzado contra su voluntad a hacer lo propio hacia el sur para apoyar en la captura de Kiev. Bock se ve así desprovisto de sus fuerzas blindadas, aunque se le permite seguir avanzado con sus hombres de a pie en lenta marcha hacia Moscú.
Cuando finalmente, tras la caída de Kiev en septiembre de 1941, Hitler le de luz verde para el renovado asalto a Moscú (Operación Tifón), von Bock se quedará a las puertas de la capital de Stalin, con unas líneas de suministro sobreextendidas, con gran nivel de atrición, sin equipación adecuada de invierno para la tropa y en el invierno más crudo del siglo (temperaturas que rondan los -40ºC). En estas condiciones y alegando motivos de salud, Hitler le relevará del mando el 19 de diciembre de 1941 de su Grupo de Ejércitos Centro, tras lo que pasará a la reserva del OKH (Oberkommando des Heeres<>Alto Mando del Ejército)…
¿Querrías conocer los detalles de esta y las demas operaciones?
Sigue interesantes referencias también en Twitter @barbarroja0300h
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[English version]
BARBAROSSA’S PROTAGONISTS
FIELD-MARSHALL FEDOR VON BOCK (1880-1945)
Von Bock gets off his command car somewhere in the USSR. After the fall of Minsk his HQ is established in Borisov at the waters of the historically famous Berezina river.
Moritz Albrecht Franz Friedrich Fedor von Bock is born in an aristocratic Prussian family. He participates in the First World War as a Captain and is promoted to Major at the end of the conflict. For his gallantry and bravery in combat commanding a batallion he is awarded the prestigious Pour le Mérite.
In 1938 during the Austrian Anschluss he commands an army group (later redesigned temporarily as 8th Army) and enters in the sister state for the annexation to the III Reich. The same year occupies with his troops the Sudetenland (part of Czechoslovakia at the time) that Hitler demands as a German ethnic territory. When World War Two starts in September 1939, his now Army Group North commences operations against Poland. The new swift way to wage war (the lighning war as the mass media names it) is then presented to the puzzled world. Von Bock links up then with Germany’s new ally, the USSR, in the fortress city of Brest-Litovsk. The campaign is a total success, occupying Hitler the western regions of Poland, while Stalin occupies the Eastern ones. Poland as such ceases to exist. France will be von Bock’s next theatre of operations where he is in charge of Army Group B. Once the campaing in the West is victoriously finished, he is promoted to Field Marshall on the 19th of June 1940.
Thus, Fedor von Bock will march head on against General Dmitri Grigorievich Pavlov at dawn, Sunday 22nd of June 1941. The latter, Commander of the Western Military District, covers and extensive area streching from the old Baltic republics to the impenetrable Pripyat marshes. On the other hand, von Bock has under his orders the powerful Heeregruppe Mitte (Army Group Centre). Out of the 3 attack axis planned, his is the most potent as it counts with not only one, but two Panzergruppen. They are the 2. Panzergruppe (Heinz Guderian) and the 3. Panzergruppe (Hermann Hoth), a mixed force of 9 Panzer divisions and 6 motorized divisions. In all, von Bock counts on 14 army corps plus reserves (2 more corps, 2 divisions and 1 brigade). Army Group Centre‘s order of battle is as follows:
Lage Ost Karte or Situational Eastern Map, depicting the order of battle at the start of operation «Barbarossa». The two large blue diverging lines show the areas od resposibility of each Army Group. Von Bock’s units are logically displayed between those.
In spite of what the classical Operation Barbarossa bibliography states, Moscow was never Hitler’s preferred objective. His Operations Directive no. 21 clearly defines 3 attack thrusts (and additional support operations in Norway and Finland) and Bock’s target (Moscow) is «on condition». This means that his advances are always linked to the progresses of his neighbouring army groups heading for Leningrad and Kiev. Many of Adolf Hitler’s Commanders assume that Moscow must be the natural target of the whole campaign, but this, subject to sour debates at the utmost level in July-August 1941, is not in the Führer‘s mind; at least before taking Leningrad and Kiev. Even today, Operation Barbarossa is not well understood in the West by the general public (see planeamiento de Barbarroja<>Barbarossa’s planning [ESP+ENG]).
Fedor von Bock will encircle and destroy a large number of RKKA (Red Army of Workers and Peasants) troops in the areas of Bielostok, Novogrudok and area of Minsk (see Batallas de cerco Bielorrusia<>Encircling battle Belarus ESP+ENG]). The speed of the maneouvre will be so unexpected that the news of the fall of Minsk will reach Moscow as a hammer blow.
Without respite his two armoured wedges, Hoth’s by the north towards the «land bridge» between rivers Western Dvina and Dniepr and Guderian’s by the south, crossing the Dniepr, set the basis for the next encirclement battle: Smolensk. However the capture of this historical city poses stiffer problems than Minsk. He will eventually take Smolensk as well, but this time with greater difficulty and without having being capable of achieving a decisive operational blow to the enemy. Many troops find a escape route from the Kessel (cauldron) through a narrow corridor that the Field marshall will not seal. After the seizing of the enclave, von Bock is then forced to make a halt for rest and refit of his units. Men and machines are too worn out to continue. When the Wehrmacht starts moving forward again in early August 1941 a shocking order arrives that many field commanders simply don’t grasp: the 3. Panzergruppe must turn 90º North to support the capture of Leningrad, while Guderian must turn South to help in the Ukraine. Moscow must wait! Von Bock is therefore stripped of his armoured forces but in turn is allowed to advance to Moscow with his foot soldiers.
Eventually, after the fall of Kiev in September 1941, when Hitler authorizes him to go for Moscow (Operation Typhoon), he will just get to the gates of Stalin’s capital city. And no more…With overextended logistic lines, great attrition of men and machines, with poor winter equipment for his soldiers and in the coldest winter of the century (temperatures around -40ºC), he will not make it. In these conditions and with deteriorating health Hitler will relieve him from the Command of Army Group Centre on the 19th of December 1941. He will be posted to the OKH reserves (Oberkommando des Heeres<>Army High Command)…
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