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El Hawker Hurricane en los Acuerdos de Préstamo y Arriendo (Lend-Lease Act)
El Hawker Hurricane en la Fuerza Aérea Soviética es uno de los capítulos más olvidados del Lend-Lease, y el debate sigue abierto. Incluso hoy en día, entre historiadores soviéticos, luego rusos, y sus colegas occidentales, se tiende a minimizar o exagerar hasta qué punto la ayuda material de los Acuerdos de Préstamo y Arriendo tuvo una importancia vital o solo operacional en los momentos más críticos de la defensa de la URSS. Sin embargo, los números no mienten: en los años más oscuros de 1941 y 1942, aquellos Hurricanes —llegados en convoyes que costaron vidas en el Ártico— mantuvieron operativa una fuerza aérea que estaba sufriendo pérdidas gravísimas.
Los Envíos
El primer convoy con Hurricanes llegó a Arcángel en septiembre de 1941 — antes incluso de que el Lend-Lease Act se aplicara formalmente a la URSS. Gran Bretaña envió inicialmente 24 aparatos desmontados junto con pilotos de la RAF encuadrados en el No. 151 Wing RAF — unidad creada específicamente para esta misión y compuesta por el No. 81 Squadron y el No. 134 Squadron RAF — para instruir a los soviéticos. Los primeros vuelos de combate se realizaron ese mismo otoño. En total, a lo largo de la guerra llegaron a la URSS aproximadamente 3.000 Hurricanes, lo que lo convirtió en el avión occidental más numeroso en suelo soviético, superando incluso al P-40 Tomahawk/Kittyhawk estadounidense en los primeros años del conflicto.
Cuando el 151 Wing de la RAF llegó a Vaenga en agosto de 1941 con sus Hurricanes, lo hizo como parte de una operación militar directa, y no aún dentro del programa de suministros Lend-Lease; una parte de su misión fue entrenar a pilotos soviéticos. El 78 IAP fue uno de los principales beneficiarios directos de esta presencia: al marcharse los británicos, les dejaron sus aparatos. El regimiento heredó así los primeros Hurricanes operacionales en suelo soviético, un hecho distinto e independiente de los primeros envíos de material Lend-Lease, que comenzaron a llegar por convoy a la URSS a partir de septiembre de 1941.
Las variantes
Hurricane Mk IIB y Mk IIC — con armamento de 12 ametralladoras .303 o 4 cañones Hispano de 20 mm respectivamente.
Hurricane Mk IID — versión anti-carro con dos cañones Vickers de 40 mm, empleada en el frente del sur.
La valoración soviética del Hurricane fue ambivalente. En 1941-1942, cuando la VVS (Voenno-Vozdushnye Sily) estaba muy castigada y sus fábricas en retirada hacia los Urales, el Hurricane fue un salvavidas operacional. Los pilotos soviéticos lo emplearon con eficacia en misiones de defensa, interceptación y apoyo al suelo.
Despliegue en el Frente Norte: Murmansk y Arcángel
El escenario donde el Hawker Hurricane en la Fuerza Aérea Soviética brilló con mayor intensidad fue el norte. El 24 de noviembre de 1941, el 152.º Regimiento de Aviación de Caza (152 IAP) comenzó su actividad de combate encuadrado en la 103.ª División Aérea Mixta (103 SAD), operando desde la base de Vaenga — la actual Severomorsk-1 — a las puertas de Múrmansk. Junto al 760.º IAP, asumió la protección del estratégico ferrocarril de Kírov y el acceso a los puertos árticos, los mismos por donde llegaban los convoyes aliados cargados con los propios Hurricanes que pilotaban — una ironía operacional que no pasó desapercibida.
El 78.º Regimiento de Aviación de Caza (Aviación Naval de la Flota del Norte) fue otra de las unidades más activas en ese teatro. Entre los aparatos documentados del 152 IAP se encuentran el Hurricane Z5252 y el Z2585, este último con una historia especialmente singular: sus sucesivos traspasos entre fuerzas aliadas le valieron el apodo de «las cuatro ciudadanías».
Con el paso del tiempo las críticas llegan
Con el tiempo, la valoración del Hawker Hurricane en la Fuerza Aérea Soviética fue volviéndose más crítica. El Hurricane no estaba exento de limitaciones. Su velocidad resultaba insuficiente frente al Bf 109F, y su rendimiento en altitud dejaba que desear. El motor Merlin, aunque fiable, dependía de piezas de repuesto británicas, lo que complicaba el mantenimiento en campaña. El armamento de ala también generaba críticas: los pilotos soviéticos lo percibían como menos concentrado que el de sus propios Yak o LaGG. No es casualidad que lo llamaran informalmente Uragan (Huracán > Ураган) con cierto cariño ambivalente, y que muchos veteranos prefirieran sus aparatos nacionales en cuanto estos mejoraron a partir de 1943. Aun así, el Hurricane encontró su hueco en roles secundarios —interceptación nocturna, ataque a tierra— y siguió volando hasta el final de la guerra.
Hurricanes en combate en el Frente Ruso
En el frente central, los regimientos 438.º, 488.º y especialmente el 736.º IAP que operaban el Hawker Hurricane en la Fuerza Aérea Soviética integraron sus Hurricanes en el 6.º Cuerpo de Aviación de Caza de la PVO para la defensa nocturna de Moscú, donde el aparato resultó competitivo interceptando los Ju 88, He 111 y Do 17 que atacaban la capital a media altura, típicamente entre 2.000 y 5.000 metros — exactamente el rango donde el Hurricane era más eficaz.
La campaña de bombardeos alemana sobre Moscú había comenzado el 21 de julio de 1941, repelida inicialmente por I-16 y MiG-3, pero las primeras salidas nocturnas documentadas del 736.º IAP con Hurricane datan de noviembre de 1941, cuando los raids eran ya progresivamente menos efectivos: de los 220 aparatos del primer ataque del 21 de julio, en octubre-noviembre solo 15-30 bombarderos lograban penetrar las defensas.
La cabina ancha y estable del Hurricane facilitaba además el vuelo instrumental nocturno y los aterrizajes en aeródromos mal iluminados, frente al más exigente MiG-3.
En el frente de Briansk, el 4.º IAP fue uno de los primeros regimientos en emplear el tipo en combate ofensivo. En el sur, el Hurricane llegó más tarde: los regimientos del teatro de Crimea y el Mar Negro seguían volando I-16 e I-153 en 1941, y el Hurricane no se desplegó en cantidad significativa en ese sector hasta principios de 1942.
El 6.º IAK PVO había sido creado apenas dos días antes de Barbarroja, entre el 19 y el 20 de junio de 1941, con una fuerza inicial de 585 cazas (I-16, I-153 y MiG-3) que solo comenzó a reforzarse con Hurricanes a partir de octubre-noviembre. Los primeros regimientos en recibir el nuevo tipo — 736.º, 294.º, 429.º, 438.º y 488.º IAP— operaban sobre todo desde Monino, a unos 40 km al este de Moscú, y el 736.º IAP abrió la serie de salidas nocturnas con Hurricane el 16 de noviembre de 1941.
En conjunto, el cuerpo voló más de 15.840 salidas de combate entre julio de 1941 y enero de 1942, y para el otoño-invierno de 1941 la combinación de nuevos cazas y experiencia acumulada redujo el número de bombarderos alemanes que lograban alcanzar regularmente el espacio aéreo de Moscú a apenas 15-30 aparatos por raid.
Boris Safonov
Boris Sáfonov era ya un as cuando llegaron los Hurricanes. Comandante del 78 IAP con base en Vaenga, había abierto su cuenta de derribos el 24 de junio de 1941 abatiendo a un Heinkel He-111 sobre el Ártico — el primero en caer a manos soviéticas en ese frente — a bordo de un Polikarpov I-16. Tres días después destruía un Henschel Hs-126 de reconocimiento. Desde entonces su marcador no dejó de crecer, convirtiéndose en uno de los mejores exponentes del Hawker Hurricane en la Fuerza Aérea Soviética.
Con la llegada del 151 Wing de la RAF en agosto de 1941, fue uno de los primeros pilotos soviéticos instruidos directamente por los británicos en el Hawker Hurricane en la Fuerza Aérea Soviética, y no tardó en sumar nuevas victorias con él — principalmente He 111 y Ju 88 que atacaban Múrmansk.
No fue su avión definitivo: en 1942 ya volaba el P-40 Kittyhawk, y fue a bordo de uno de ellos como murió el 30 de mayo de ese año, sobre el Mar de Barents, cubriendo el convoy PQ-16. Las circunstancias exactas de su muerte nunca se aclararon del todo. Tenía dos estrellas de Héroe de la Unión Soviética y dejaba tras de sí un regimiento que llevaría su nombre como Guardia. En Severomorsk, la antigua Vaenga, todavía hay una calle en su honor.
Glosario de términos
- PVO — Protivovozdushnaya Oborona
- Defensa Aérea del territorio soviético. Fuerza independiente encargada de proteger ciudades y objetivos estratégicos de los bombardeos enemigos.
- IAP — Istrebityelny Aviatsionny Polk
- Regimiento de Aviación de Caza. Unidad básica de la aviación de caza soviética, equivalente aproximado al Wing o Group aliado.
- IAK — Istrebityelny Aviatsionny Korpus
- Cuerpo de Aviación de Caza. Agrupación de varios IAP bajo un mando unificado.
- SAD — Smeshannaya Aviatsionnaya Diviziya
- División Aérea Mixta. Unidad que combinaba regimientos de caza, bombardeo y ataque bajo un mismo mando de división.
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ENGLISH VERSION
Hawker Hurricane in the Soviet Air Force
The Hawker Hurricane in the Lend-Lease Act Agreements
The Hawker Hurricane in the Soviet Air Force is one of the most forgotten chapters of Lend-Lease, and the debate remains open. Even today, Soviet and later Russian historians, alongside their Western counterparts, tend to either minimise or overstate the extent to which the material aid of the Lend-Lease agreements was vital, or merely operational, at the most critical moments of the USSR’s defence. Yet the numbers do not lie: in the darkest years of 1941 and 1942, those Hurricanes — delivered by convoys that cost lives in the Arctic — kept an air force operational that was suffering catastrophic losses.
The Deliveries
The first convoy carrying Hurricanes arrived at Archangel in September 1941 — even before the Lend-Lease Act was formally extended to the USSR. Britain initially sent 24 disassembled aircraft along with RAF pilots organized within the No. 151 Wing RAF — a unit created specifically for this mission and composed of the No. 81 Squadron and the No. 134 Squadron RAF — to train the Soviets. The first combat sorties were flown that same autumn. In total, approximately 3,000 Hurricanes reached the USSR over the course of the war, making it the most numerous Western aircraft on Soviet soil, surpassing even the American P-40 Tomahawk/Kittyhawk in the early years of the conflict.
When No. 151 Wing RAF arrived at Vaenga in August 1941 with its Hurricanes, it did so as part of a direct military operation, not yet within the Lend-Lease supply programme; part of its mission was to train Soviet pilots. The 78 IAP was one of the primary direct beneficiaries of this presence: when the British left, they handed over their aircraft. The regiment thus inherited the first operational Hurricanes on Soviet soil — a fact distinct and independent from the first Lend-Lease material shipments, which began arriving by convoy to the USSR from September 1941 onwards.
The Variants
The Hawker Hurricane in the Soviet Air Force came in several key variants: Hurricane Mk IIB and Mk IIC — armed with 12 × .303 machine guns or 4 × 20 mm Hispano cannons respectively. And Hurricane Mk IID — anti-tank variant with two 40 mm Vickers cannons, used on the southern front.
The Soviet assessment of the Hurricane was ambivalent. In 1941–1942, when the VVS (Voenno-Vozdushnye Sily) was on its last legs and its factories retreating to the Urals, the Hurricane was an operational lifeline. Soviet pilots employed it effectively in defensive, interception, and ground-support missions.
Deployment on the Northern Front: Murmansk and Archangel
The Arctic front was the only sector where the 1941 Hurricanes operated with a momentary numerical superiority, unlike the central or southern fronts. On the central front, the 438th, 488th, and especially the 736th IAP integrated their Hurricanes into the 6th Fighter Aviation Corps of the PVO for the nocturnal defence of Moscow, where the aircraft proved genuinely competitive intercepting the Ju 88, He 111, and Do 17 bombers attacking the capital at medium altitude — typically between 2,000 and 5,000 metres, exactly the range where the Hurricane was most effective.
The theatre where the Hawker Hurricane in the Soviet Air Force shone most brightly was the north. On 24 November 1941, the 152nd Fighter Aviation Regiment (152 IAP) began its combat operations as part of the 103rd Mixed Air Division (103 SAD), flying from Vaenga airbase — present-day Severomorsk-1 — at the gates of Murmansk. Together with the 760th IAP, it assumed responsibility for protecting the strategic Kirov railway and access to the Arctic ports, the very same ports through which Allied convoys arrived carrying the Hurricanes the pilots flew — an operational irony that did not go unnoticed.
The 78th Fighter Aviation Regiment (Naval Aviation of the Northern Fleet) was another of the most active units in that theatre. Among the documented aircraft of the 152 IAP are Hurricane Z5252 and Z2585, the latter with a particularly singular history: its successive transfers between Allied forces earned it the nickname «the four citizenships.»
The Arctic front was the only sector where the Hawker Hurricane in the Soviet Air Force operated with a momentary numerical superiority, unlike the central or southern fronts.
Hurricanes in Combat on the Russian Front
The German bombing campaign against Moscow had begun on 21 July 1941, initially repelled by I-16s and MiG-3s, but the first documented nocturnal sorties of the 736th IAP with Hurricanes date from November 1941, by which time the raids were already progressively less effective: of the 220 aircraft that took part in the first attack on 21 July, by October–November only 15–30 bombers managed to penetrate the defences.
On the central front, the 438th, 488th, and especially the 736th IAP integrated their Hurricanes into the 6th Fighter Aviation Corps of the PVO for the nocturnal defence of Moscow, where the aircraft proved genuinely competitive intercepting the Ju 88, He 111, and Do 17 bombers attacking the capital at medium altitude — typically between 2,000 and 5,000 metres, exactly the range where the Hurricane was most effective.
The 6th IAK PVO had been created just two days before Barbarossa, on 19–20 June 1941, with an initial strength of 585 fighters (I-16, I-153, and MiG-3) that only began to be reinforced with Hurricanes from October–November onwards. The first regiments to receive the new type — the 736th, 294th, 429th, 438th, and 488th IAP — operated mainly from Monino, some 40 km east of Moscow, and the 736th IAP flew its first documented nocturnal Hurricane sortie on 16 November 1941.
The Hurricane’s wide, stable cockpit also made night instrument flying and landings on poorly lit airfields considerably easier than the more demanding MiG-3.
In total, the corps flew more than 15,840 combat sorties between July 1941 and January 1942, and by the autumn–winter of 1941 the combination of new fighters and accumulated experience had reduced the number of German bombers regularly reaching Moscow’s airspace to barely 15–30 aircraft per raid.
On the Bryansk front, the 4th IAP was one of the first regiments to employ the type in offensive combat in that sector. In the south, the Hurricane arrived later: the regiments in the Crimea and Black Sea theatre were still flying I-16s and I-153 in 1941, and the Hurricane was not deployed in significant numbers there until early 1942.
As Time Passed, the Criticism Mounted
Over time, the assessment of the Hawker Hurricane in the Soviet Air Force became increasingly critical. The Hurricane was not without its limitations. Its speed proved insufficient against the Bf 109F, and its high-altitude performance left much to be desired. The Merlin engine, though reliable, depended on British spare parts, which complicated maintenance in the field. The wing armament also drew criticism: Soviet pilots perceived it as less concentrated than that of their own Yak or LaGG fighters.
It is no coincidence that they informally called it Uragan (Ураган) with a certain ambivalent affection, and that many veterans preferred their domestic aircraft once these improved from 1943 onwards. Even so, the Hurricane found its niche in secondary roles — night interception, ground attack — and continued flying until the end of the war. In 1941–1942, when the VVS was decimated and its factories retreating to the Urals, the Hawker Hurricane in the Soviet Air Force proved an invaluable operational lifeline.
Boris Safonov
Boris Safonov was already an ace when the Hurricanes arrived. Commander of the 78 IAP based at Vaenga, he had opened his tally on 24 June 1941 by shooting down a Heinkel He 111 over the Arctic — the first to fall at Soviet hands on that front — flying a Polikarpov I-16. Three days later he destroyed a Henschel Hs 126 reconnaissance aircraft. From that point on, his score never stopped growing, becoming one of the finest exponents of the Hawker Hurricane in the Soviet Air Force.
With the arrival of No. 151 Wing RAF in August 1941, he was among the first Soviet pilots trained directly by the British on the Hawker Hurricane in the Soviet Air Force, and he wasted no time adding new victories with it — primarily He 111s and Ju 88s attacking Murmansk.
It was not his final aircraft: by 1942 he was flying the P-40 Kittyhawk, and it was aboard one of them that he died on 30 May of that year, over the Barents Sea, covering convoy PQ-16. The exact circumstances of his death were never fully established. He held two Hero of the Soviet Union stars, and left behind a regiment that would bear his name as a Guards unit. In Severomorsk — the former Vaenga — there is still a street in his honour.
Glossary of Terms
- PVO — Protivovozdushnaya Oborona
- Soviet Air Defence. An independent branch tasked with protecting cities and strategic targets from enemy bombing.
- IAP — Istrebityelny Aviatsionny Polk
- Fighter Aviation Regiment. The basic unit of Soviet fighter aviation, roughly equivalent to an Allied Wing or Group.
- IAK — Istrebityelny Aviatsionny Korpus
- Fighter Aviation Corps. A grouping of several IAP regiments under a unified command.
- SAD — Smeshannaya Aviatsionnaya Diviziya
- Mixed Aviation Division. A unit combining fighter, bomber, and ground-attack regiments under a single divisional command.
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